Après tout, la vie à Endiang, en Alberta, au cœur du pays des coyotes, n’est pas facile pour les animaux roly-poly aux pattes courtes et au faible QI. Alors, lorsque lui et sa femme approvisionnaient leur ferme il y a quatre ans, ils ont sauté sur une petite annonce vendant un petit troupeau de moutons islandais.

« Ce n’est pas une « race améliorée », donc vous avez affaire aux mêmes moutons qui couraient en Islande à l’époque des Vikings. Ils ressemblent davantage à des moutons de montagne sauvages », explique M. Somerville, président par intérim de Iceland Sheep Breeders of North America. « J’ai vu ces moutons s’attaquer à des chiens. Je suis presque sûr qu’ils s’attaqueraient à un coyote. »

Mais ils ne sont pas sauvages. En fait, Somerville, 28 ans, est certain qu’ils sont plus intelligents que les moutons commerciaux standard, et il leur fait confiance ; il s’assied parfois au milieu de leur enclos et tient son fils de sept mois pendant que les moutons reniflent autour de leur visage.

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles un nombre croissant de personnes – principalement des agriculteurs et des tricoteurs – font une fixation sur le mouton islandais. La race, avec une viande à grain fin et un pelage laineux à la fois léger comme l’air et robuste, a conservé l’une des lignées les plus pures du monde agricole et porte une histoire romantique et sauvage.

Sans le lait, la viande et les peaux de mouton, la vie de ses ancêtres vikings aurait été impossible, dit RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, une instructrice de tricot basée à Reykjavik et ancienne infirmière. « Ils étaient essentiels pour survivre ici », dit-elle. Il y a trois ans, elle a créé Knitting Iceland, une entreprise de visites guidées qui s’adresse principalement aux tricoteurs américains et canadiens.

« Dans mes cours, je parle beaucoup des moutons, de notre culture, des agriculteurs et de notre patrimoine », dit-elle. « Si vous présentez simplement à quelqu’un une pelote de laine, cela n’a pas le même impact que cette histoire, le fait que tout le patrimoine d’une nation suit cette pelote de laine. »

Le mouton islandais est une ancienne race d’Europe du Nord, légèrement plus petite que les variétés modernes, dont le pelage à double couche est particulièrement adapté aux conditions froides et humides, explique EirÁksdÁ³ttir. En Islande, ils sont élevés principalement pour leur viande, mais la laine est un sous-produit précieux. La couche intérieure, ou thel, est isolante, super légère et très aérée, tandis que la couche extérieure, ou tog, est longue, solide et hydrofuge. Cardées ensemble, ces deux couches forment le lopi, une laine polyvalente utilisée pour tricoter le lopapeysa, le pull islandais traditionnel distinctif aux anneaux concentriques.

De nos jours, dit EirÁksdÁ³ttir, il est tendance pour les touristes de ramener un pull islandais comme souvenir, ce qui signifie que l’humble lopapeysa devient rapidement un symbole de statut.

« Ici, tout le monde en porte : les bébés, les vieux au port, les hipsters qui portent des pulls lopi au lieu de sweats à capuche », dit-elle en riant.

Au sommet de l’été, avant l’abattage annuel, le nombre de moutons en Islande dépasse de trois à un la population humaine, soit environ 500 000. Autorisés à errer à l’état sauvage en été, ils sont omniprésents dans le paysage aride et rocheux de l’île, escaladant parfois des montagnes géantes à la recherche de mousse et d’herbes comestibles, où ils ne peuvent être vus que comme de minuscules taches blanches, noires et brunes à des milliers de pieds dans les airs.

La laine issue de la tonte de printemps est grossière et généralement utilisée pour fabriquer des tapis, tandis que la précieuse laine de lopi provient de la tonte d’automne. Le pays ne compte qu’une seule filature industrielle, Ástex, qui est la copropriété d’une coopérative regroupant 1 800 éleveurs de moutons. À partir d’environ 1 000 tonnes de peaux brutes, l’usine produit environ 454 tonnes de laine à tricoter à la main et à feutrer – environ 60 % est vendue sur le marché intérieur.

Lorsque Noelle Sharp, tricoteuse et artiste des fibres de Chicago, a été acceptée pour une résidence de trois mois en Islande, elle ne s’attendait pas à séjourner dans une ferme de moutons au milieu de nulle part. Mais c’est là qu’elle a découvert les joies du tricotage avec du lopi.

Noelle Sharp

« Il a ces superbes fibres qui sont un peu filandreuses. Je travaille avec du lopi non filé, et il m’a fallu quelques semaines pour m’y habituer parce que c’était comme tricoter avec de l’air », dit Sharp. « De plus, il a cette qualité autonettoyante, et on m’a dit qu’il ne fallait laver un pull islandais qu’une fois par an. Je n’avais jamais entendu cela auparavant. »

De retour dans l’Illinois, Sharp dit que le lopi est la seule fibre qu’elle utilise qui n’est pas fabriquée en Amérique. Bien qu’elle puisse être difficile à trouver ici – elle commande la sienne directement d’Islande – elle dit qu’elle gagne une popularité digne d’un culte dans les cercles de tricotage. « En ce qui concerne la mode, cette année, l’Islande est énorme », dit Sharp, qui vend son travail en ligne. « Parfois, lorsque je tricote en public, des tricoteurs viennent me voir et me demandent : « C’est du lopi et où l’avez-vous obtenu ? » »

Selon Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, directrice du marketing d’Ástex, les ventes de lopi en Amérique du Nord représentent environ 20 % de leur marché d’exportation et les ventes ont augmenté de 30 % depuis 2009. Une partie de la croissance, dit-elle, est qu’il est de plus en plus difficile pour les tricoteurs de trouver de la pure laine à tricoter au lieu de mélanges de rayonne et d’acrylique, qui sont généralement moins chers.

Mais Sharp dit qu’il y a plus que cela, qu’il y a une authenticité à la laine, un sentiment de connexion à l’agriculture et aux moutons inhérent au matériau. « En Islande, j’ai rencontré ce tisserand qui enseigne le tissage et le tricot. En raison de la pénurie d’arbres, les personnes âgées enroulaient leur fil autour d’os de mouton et les utilisaient comme bobines. Elle avait un bol entier d’os avec du fil enroulé autour. C’était très viking », dit Sharp.

Et puis, dit-elle, il y a l’odeur. « Je reçois toutes sortes de laine dans mon studio, et parfois ça sent comme un incroyable mouton islandais, vraiment chaud et terreux », dit-elle. « Même s’ils ont des couleurs vives, vous avez l’impression qu’ils ne la polluent pas avec des teintures et autres. Vous devez vraiment le sentir. Elle a l’odeur du mouton. Les autres laines ne sentent rien. »

Répondre à la demande de lopi de production locale a été un défi, dit Somerville, d’autant plus qu’ils « ne vont pas devenir millionnaires en vendant de la laine et de la toison ». Pourtant, il reçoit régulièrement des appels d’autres agriculteurs qui veulent en savoir plus sur la race, et il y a actuellement 300 agriculteurs en Amérique du Nord qui sont des propriétaires enregistrés de moutons islandais. Après tout, comme il le dit :  » Parfois, vous voulez simplement quelque chose de plus autosuffisant. « 

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