Les femmes qui sont attirées par les hommes préfèrent-elles une apparence macho, masculine ? Ou l’idéal est-il un visage plus doux, plus féminin ?
Dans le reste du règne animal, la réponse est claire : les mâles présentant des traits masculins exagérés – par exemple, le plumage voyant d’un oiseau de paradis ou la poitrine gonflée d’un gorille à dos argenté – ont plus de chance en amour. Cela est probablement dû au fait qu’il existe un lien entre ces traits machistes et la santé et la vigueur. Une préférence pour les traits masculins est une préférence pour un mâle qui fera un bon père biologique.
Dans notre propre espèce, peut-être sans surprise, l’histoire est plus compliquée. Certaines femmes préfèrent les « durs à cuire » et d’autres les types plus sensibles. Pourquoi ? Cela pourrait être parce que les femmes sont confrontées à un compromis lorsqu’elles choisissent un compagnon. Dans certaines circonstances, les qualités masculines ont plus de valeur. Dans d’autres, un partenaire plus féminin pourrait être le meilleur choix. Les résultats de 15 années de recherche montrent invariablement que les femmes préfèrent les hommes masculins davantage pour une aventure à court terme que pour le mariage, peut-être parce que les hommes machos sont généralement moins engagés.
Iris Holzleitner, postdoc à l’Université de Glasgow, a récemment publié l’étude la plus complète à ce jour sur la façon dont les femmes diffèrent dans leurs préférences pour la masculinité masculine en fonction des circonstances.
Elle a recruté plus de 500 femmes pour une étude sur internet. Ces femmes ont évalué l’attractivité d’un ensemble de visages masculins qui avaient été manipulés pour apparaître plus féminins ou plus masculins. Les visages masculins ont tendance à avoir une mâchoire plus forte, des yeux et des lèvres plus étroits, et un nez plus large. Dans de nombreuses recherches, on ne demande aux volontaires que de comparer un visage féminisé avec un visage masculinisé ; dans l’étude de Holzleitner, les volontaires ont évalué individuellement des visages présentant divers degrés de masculinité.
Holzleitner a constaté que, de manière générale, les femmes préféraient surtout les visages masculins modérément masculins. Les visages très masculins ou féminins étaient moins attrayants. Cependant, le degré de masculinité qu’une femme préférait dans le visage d’un homme dépendait quelque peu de ses propres caractéristiques.
Par exemple, par rapport aux femmes qui étaient exclusivement attirées par les hommes, les femmes qui étaient également quelque peu attirées par les femmes jugeaient les visages masculins moins attrayants et les visages féminins plus attrayants.
Les femmes différaient également dans leurs préférences en fonction de leur propre attractivité auto-évaluée : Les femmes qui pensaient être très attirantes ne trouvaient pas du tout les visages masculins féminins très attirants, mais les femmes moins attirantes les jugeaient modérément attirants. Les femmes qui s’estimaient attirantes et celles qui s’estimaient peu attirantes étaient d’accord pour dire que les hommes modérément masculins étaient les plus attirants, et que les hommes très masculins l’étaient légèrement moins.
Les femmes qui avaient une forte sensibilité au dégoût – qui étaient répugnées par les situations et les stimuli pouvant conduire à une infection – avaient tendance à préférer les hommes modérément masculins mais n’aimaient vraiment ni les hommes féminins ni les hommes très masculins. Cependant, les femmes qui étaient moins sensibles au dégoût trouvaient les hommes modérément et extrêmement masculins tout aussi séduisants.
Ces résultats sont intéressants car ils montrent que les femmes n’effectuent pas un compromis binaire, préférant des hommes plus machos dans une situation et des hommes moins machos dans une autre. Au contraire, les circonstances personnelles d’une femme affectent ses préférences à des degrés différents selon les hommes qu’elle rencontre.
Les résultats nous obligent également à reconsidérer les explications antérieures. Par exemple, lorsque des études antérieures ont révélé que les femmes moins attirantes exprimaient une préférence moindre pour la masculinité, cela a été interprété comme une aversion pour les hommes très masculins et leur comportement typiquement macho. L’étude de Holzleitner montre que cette interprétation est probablement incorrecte, car les femmes dont l’attractivité (auto-évaluée) varie s’accordent sur l’attrait des hommes très masculins ; ce n’est que lorsqu’il s’agit d’hommes féminins que les avis divergent.