La poésie lyrique du XVIe siècle est dominée par le modèle de Pétrarque principalement en raison de l’acceptation de la théorie de l’imitation de la Renaissance et de l’enseignement de Bembo. Presque tous les principaux écrivains du siècle ont écrit des poèmes lyriques à la manière de Pétrarque. On trouve une originalité surprenante dans les poèmes de Della Casa, et Galeazzo di Tarsia se distingue des poètes contemporains par un style vigoureux. Il convient également de noter les sonnets passionnés de la poétesse padouane Gaspara Stampa et ceux de Michel-Ange.
La tradition du vers humoristique et satirique a également été maintenue vivante au cours du XVIe siècle. Parmi ses praticiens, on peut citer Francesco Berni, dont les poèmes burlesques, traitant le plus souvent de sujets indécents ou triviaux, témoignent de son esprit et de son habileté stylistique. La poésie didactique, déjà cultivée par les écrivains humanistes, se poursuit également à cette époque, principalement par Giovanni Rucellai, qui refond dans Le api (1539 ; » Les abeilles « ) le quatrième livre des Géorgiques du poète romain Virgile, et par Luigi Alamanni, en six livres sur l’agriculture et la vie rustique intitulés La coltivazione (1546).
L’expression la plus raffinée du goût classique de la Renaissance se trouve dans l’Orlando furioso (1516 ; « Orlando Mad » ; trad. anglaise Orlando Furioso) de Ludovico Ariosto, qui incorpore de nombreux épisodes dérivés des épopées populaires du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Le poème est en fait une continuation de l’Orlando innamorato de Boiardo et reprend toutes ses histoires entrelacées là où Boiardo s’est arrêté, mais ses qualités uniques découlent de l’inspiration soutenue et de la technique narrative magistrale de l’Arioste, ainsi que de son attitude détachée et ironique envers ses personnages. L’Orlando furioso est l’expression la plus parfaite des tendances littéraires de la Renaissance italienne à cette époque, et il a exercé une énorme influence sur la littérature européenne de la Renaissance. L’Arioste a également composé des comédies qui, en introduisant l’imitation de la comédie latine, ont marqué le début du drame de la Renaissance en langue vernaculaire.
On a également tenté de renouveler l’épopée en appliquant les « règles » de composition d’Aristote. Gian Giorgio Trissino, un théoricien du langage, a écrit son Italia liberata dai Goti ( » L’Italie libérée des Goths « ) selon les règles aristotéliciennes les plus strictes, tandis qu’Alamanni a essayé de concentrer le récit sur un seul personnage dans Girone il cortese (1548 ; » Girone le courtois « ) et Avarchide (1570), une imitation de l’Iliade d’Homère. Giambattista Giraldi, bien que plus célèbre comme conteur et dramaturge tragique, était un théoricien de la littérature qui a essayé d’appliquer ses propres théories pragmatiques dans son poème Ercole (1557 ; « Hercule »).
Deux formes burlesques de medley en vers ont été inventées au cours du siècle. La poésie fidenziana tire son nom d’une œuvre de Camillo Scroffa, un poète qui écrivait des parodies pétrarquiennes dans une combinaison de mots latins et de forme et syntaxe italiennes. La poésie macaronique, en revanche, qui fait référence à la préoccupation rabelaisienne des personnages pour la nourriture, en particulier les macaronis, est un terme donné aux vers composés de mots italiens utilisés selon la forme et la syntaxe latines. Teofilo Folengo, un moine bénédictin, est le meilleur représentant de la littérature macaronique, et son chef-d’œuvre est un poème en 20 livres intitulé Baldus (1517). La tendance à la parodie, ridiculisant les excès peu pratiques de la littérature humaniste, était présente dans les vers fidenziana et macaroniques.
Torquato Tasso, fils du poète Bernardo Tasso, fut le dernier grand poète de la Renaissance italienne et l’un des plus grands de la littérature italienne. Dans son épopée Gerusalemme liberata (1581 ; Jérusalem délivrée), il résume une tradition littéraire typique de la Renaissance : l’épopée classique renouvelée selon les intérêts spirituels de son époque. Le sujet du poème est la première croisade pour la reconquête de Jérusalem. Sa structure met en scène la lutte pour préserver un objectif central en dominant et en contrôlant les pulsions centrifuges vers l’indulgence sensuelle et émotionnelle. Son pathos réside dans l’énorme coût de la maîtrise de soi. L’Aminta (1573), un drame joyeux et désinhibé, était le meilleur exemple de la poésie de jeunesse de Tasso et appartenait au nouveau genre littéraire de la pastorale (traitant de la vie rurale idéalisée). Gerusalemme liberata, en revanche, est le résultat d’un équilibre entre les aspirations contradictoires du poète : un sujet chrétien traité de manière classique. Dans le Gerusalemme conquistata (1593 ; « Jérusalem vaincue »), Tasso imite Homère et refond son poème selon des règles aristotéliciennes plus rigides et les idéaux de la réaction de l’église catholique romaine contre la Réforme protestante, connue sous le nom de Contre-Réforme. Le conflit de Tasso s’était soldé par la victoire du principe moraliste : poétiquement, le nouveau poème était un échec. Tout au long de sa vie, Tasso a également écrit des vers lyriques plus courts, notamment des poèmes religieux, tandis que ses dialogues en prose témoignent d’un style qui n’est plus exclusivement dominé par les modèles classiques. Ses délicats madrigaux ont été mis en musique par les compositeurs les plus célèbres de l’époque.