Un jour, vers 1988, ma logeuse et moi avons conclu un marché. Elle achèterait un ordinateur Macintosh, j’achèterais un disque dur externe, et nous laisserions le système dans le salon pour le partager. C’est elle qui utilisait le plus l’appareil, puisque je faisais mon informatique sur un IBM 286 et que je voulais simplement suivre les développements d’Apple. Mais après avoir installé le Mac, je me suis assis avec lui un soir et j’ai remarqué un programme dans le menu des applications. « HyperCard ? » Je me suis demandé. « Qu’est-ce que c’est ? »

J’ai ouvert l’application et lu les instructions. HyperCard vous permettait de créer des « piles » de cartes, qui étaient des pages visuelles sur un écran de Macintosh. Vous pouviez insérer des « champs » dans ces cartes qui affichaient du texte, des tableaux ou même des images. Vous pouviez installer des « boutons » qui reliaient les cartes individuelles de la pile les unes aux autres et qui jouaient divers sons lorsque l’utilisateur les cliquait, notamment un clip « boing » que je n’arrive pas à me sortir de la tête à ce jour. Vous pouviez également transformer vos propres images en boutons.

Non seulement cela, mais HyperCard comprenait un langage de script appelé « Hyper Talk » qu’un non-programmeur comme moi pouvait facilement apprendre. Il permettait aux développeurs d’insérer des commandes comme « aller à » ou « jouer du son » ou « dissoudre » dans les composants d’un tableau HyperCard.

Intrigué, j’ai commencé à composer des piles. Aucune d’entre elles ne se résumait à autre chose que des matrices d’images, de sons et d’aphorismes empilées par des gribouillis, mais j’ai fini par jeter un coup d’œil à ma montre-bracelet. Il était 4 heures du matin. Surpris et assez fatigué, je me suis couché avec des visions de boutons de pile dansant dans ma tête.

Ce mois-ci, j’ai jeté un coup d’œil à ma montre historique. HyperCard aura bientôt 25 ans, ai-je remarqué . Que lui est-il arrivé ? J’ai cherché et j’ai trouvé l’éloge 2004 de l’entrepreneur à risque et codeur Tim Oren pour le programme, écrit la semaine où Apple a retiré le logiciel du marché. Le problème d’HyperCard, selon lui, était qu’Apple n’a jamais vraiment compris à quoi servait le logiciel.

« C’était quoi cette chose ? » Oren a écrit. « Un outil de programmation et de conception d’interface utilisateur ? Base de données légère et système de gestion de documents hypertextes ? Environnement de création multimédia ? Apple n’a jamais répondu à cette question. »

Et donc la société de Cupertino a exilé le programme dans sa filiale Claris, où il s’est perdu au milieu de projets plus importants comme Filemaker et la suite bureautique ClarisWorks. « Les partisans du noyau dur, en particulier de la communauté éducative, l’ont maintenu en vie quand Apple a réabsorbé Claris, mais seulement sur la souffrance », poursuit l’épitaphe d’Oren.

Même avant son annulation, l’inventeur d’HyperCard a vu la fin venir. Dans une interview de 2002 pleine d’angoisse, Bill Atkinson a avoué sa grosse erreur. Si seulement il avait compris que les piles pouvaient être reliées par le cyberespace, et pas seulement installées sur un bureau particulier, les choses auraient été différentes.

« J’ai raté le coche avec HyperCard », se lamentait Atkinson. « J’ai grandi dans une culture centrée sur les boîtes chez Apple. Si j’avais grandi dans une culture centrée sur le réseau, comme chez Sun, HyperCard aurait pu être le premier navigateur Web. Mon angle mort chez Apple m’a empêché de faire d’HyperCard le premier navigateur Web. »

HyperCard n’a peut-être pas été le premier client Web, mais à l’approche de l’anniversaire de sa sortie, je pense qu’il mérite une place plus importante dans l’histoire d’Internet.

Librairie informatique

L’année du dévoilement d’HyperCard, l’émission de télévision Computer Chronicles, basée à San Francisco, a produit un programme sur le logiciel. Les animateurs de l’épisode ont très vite identifié l’inspiration du programme.

« HyperCard est basé sur l’hypertexte », a déclaré Gary Kildall à Stewart Cheifet. « C’est un concept qui a été développé par Ted Nelson et Doug Engelbart dans les années soixante. L’idée de base est la suivante : si nous essayons de faire des recherches sur n’importe quel sujet, celui-ci existe dans toutes sortes d’endroits différents. Il peut s’agir de livres, de magazines, d’enregistrements sur bande, de Compuserve, et si nous pouvons d’une manière ou d’une autre relier tous ces éléments électroniquement, de sorte que si nous cliquons sur Beethoven, nous pouvons tout d’un coup passer de l’un à l’autre… c’est ce qu’est l’hypertexte. »

Theodore Nelson avait proposé le concept d’hypertexte dès 1960 et avait essayé de le mettre en œuvre dans son projet Xanadu, jamais terminé. Sans se décourager, Nelson s’est transformé en un éloquent évangéliste de l’idée. Dans son livre de 1974, Computer Lib/Dream Machines, il définit l’hypertexte comme « des formes d’écriture qui se ramifient ou s’exécutent sur demande ; elles sont mieux présentées sur des écrans d’ordinateur ». En simplifiant le processus de dispersion et d’accès à l’information, l’hypertexte et l’hypermédia pourraient libérer la société de ce que Nelson voyait comme une élite de l’information numérique surprofessionnalisée.

« Comme le dit l’adage, la guerre est trop importante pour être laissée aux généraux », écrivait Nelson. « La tutelle de l’ordinateur ne peut plus être laissée à un sacerdoce. »

Mais le « sacerdoce » faisait en fait un assez bon travail pour couper la technologie en vrac dans les années 1970. Trois ans avant la sortie de Computer Lib, les architectes d’ARPANET – la version prototype d’Internet du ministère de la Défense – ont dévoilé leur projet lors d’un événement public à Washington, DC. Pendant ce temps, deux ingénieurs des Bell Labs d’AT&T travaillaient activement sur UNIX, le système d’exploitation qui allait devenir l’épine dorsale d’Internet. Craignant des représailles antitrust de la part du gouvernement s’il s’aventurait dans le domaine de la commercialisation de logiciels, AT&T loue UNIX à des collèges et des universités à des tarifs avantageux. Ces écoles, soutenues par des subventions de la National Science Foundation, ont construit des centaines puis des milliers de « nœuds » ARPANET tout au long des années 1980.

C’est ainsi qu’Internet est né en 1989, lorsqu’un programmeur du CERN, l’immense laboratoire de physique suisse, a proposé une sorte de réseau hypertexte à utiliser sur le site.

« La plupart des systèmes disponibles aujourd’hui utilisent une seule base de données », a expliqué Tim Berners-Lee. « Celle-ci est accessible par de nombreux utilisateurs en utilisant un système de fichiers distribué. Il existe peu de produits qui prennent au pied de la lettre l’idée de Ted Nelson d’un large ‘docuverse’ en permettant des liens entre les nœuds de différentes bases de données. »

Mais Berners-Lee était déterminé à en construire un.

Onto the Web

Environ deux ans plus tard, Berners-Lee a créé son propre navigateur World Wide Web, puis a publié la bibliothèque de codage du projet afin que les programmeurs puissent développer leurs propres versions. Bientôt, un groupe d’étudiants finlandais a mis au point un navigateur appelé Erwise. Malheureusement, le pays était alors englué dans une profonde récession, ce qui limitait fortement les perspectives d’Erwise.

« Nous n’aurions pas pu créer une entreprise autour d’Erwise en Finlande à l’époque », a expliqué l’un des membres de l’équipe. Mais d’autres développeurs avaient également téléchargé le code de Berners-Lee. Parmi eux, Pei-Yuan Wei, qui travaillait sur des terminaux X UNIX à l’Experimental Computing Facility de l’UC Berkeley. D’où Wei a-t-il tiré l’inspiration pour son navigateur Web « ViolaWWW » ? Il s’est inspiré d’un programme qu’il trouvait fascinant, même s’il ne possédait pas de Mac à lui.

« HyperCard était très convaincant à l’époque, vous savez graphiquement, cette histoire d’hyperliens », se rappellera plus tard Wei. « J’ai obtenu un manuel HyperCard, je l’ai regardé et j’ai simplement pris les concepts et les ai implémentés dans X-windows », qui est un composant visuel d’UNIX. Le navigateur qui en a résulté, Viola, comprenait des éléments semblables à ceux d’HyperCard : des signets, une fonction d’historique, des tableaux, des graphiques. Et, comme HyperCard, il pouvait exécuter des programmes.

C’était vers 1992. À cette époque, un véritable client Web basé sur Mac était en cours de réalisation – Samba de Nicola Pellow et Robert Cailliau, également influencé par HyperCard.

Admirant toute cette activité était un jeune développeur nommé Marc Andreesen du National Center for Supercomputing Applications de l’Université de l’Illinois. L’équipe d’Andreesen a lancé Mosaic en janvier 1993 ; c’était le premier navigateur disponible sur les PC, les Mac et les systèmes UNIX. Mosaic s’est transformé en Mosaic Netscape un an plus tard.

Peu de temps après, j’ai téléchargé une copie de Netscape sur un PC Dell. « Wow, » je pensais, comme je surfais sur différents sites. « Cela ressemble à HyperCard. »

L’héritage d’HyperCard

Qu’est-ce qu’HyperCard fait dans le récit de l’innovation ? Il est toujours tentant d’emprunter la voie de la condescendance et de comparer le programme à, disons, le télégraphe optique, qui était le prédécesseur largement oublié du télégraphe magnétique ; ou au téléviseur mécanique de John Logie Baird, un précurseur de la télévision électronique ; ou aux expériences de téléchargement de musique par câble/satellite de Bill Von Meister, qui ont toutes échoué mais ont finalement inspiré America Online.

Mais ce furent tous des flops. Au cours de ses deux décennies de vie, HyperCard a connu un énorme succès, et ce dans le monde entier. Le Victoria Museum de Melbourne, qui garde trace de l’histoire scientifique et culturelle de l’Australie, a publié une liste des façons dont les éducateurs de Melbourne ont utilisé le programme :

– une pile de questions de test à choix multiples
– assembler, l’assemblage, le stockage et la livraison de matériel pédagogique comprenant des graphiques d’Excel
– la réalisation de présentations et de documents pour les élèves, semblables à des notes clés de classe
– une calculatrice comprenant une variété de fonctions mathématiques et de capacités graphiques
– un enseignement assisté par ordinateur dans le domaine des sciences, comprenant des animations et du son
– des fractales
– un didacticiel sur le système d’information géographique
– la modélisation des déversements d’hydrocarbures
– la modélisation des déversements d’hydrocarbures
– la modélisation de l’environnement.modélisation des marées noires
– développement de l’alphabétisation
– sécurité routière
– une base de données frontale pour une base de données Oracle
– une base de données en toxicologie
– sélection et lecture de pistes sur un vidéodisque
– une présentation éducative interactive montrant les emplois dans l’industrie lainière
– jeux interactifs éducatifs « Fleurs de cristal » et « Jardin de grand-mère »
– « Sentiers de plage » – exploration du rivage local et des coquillages.
– TTAPS (‘Touch Typing – a Program for Schools’).

En août 2002, il y avait probablement 10 000 développeurs HyperCard. Trois ans après son épisode initial sur le logiciel, l’émission télévisée Computer Chronicles a fait une émission de suivi sur le développement d’HyperCard. Ils ont trouvé un logiciel HyperCard conçu pour faire fonctionner un studio de télévision. Le MIT avait produit un magazine vidéo interactif via le programme. Un élève de septième année écrivait une chronologie de l’histoire de la Russie sur HyperCard, et des enfants aussi jeunes que la maternelle jouaient avec l’application.

Pas de surprise, alors, que les programmeurs de la société de logiciels Cyan ont écrit à l’origine leur jeu de puzzle/aventure extrêmement populaire Myst comme une pile HyperCard. Cela explique les superbes graphismes du jeu et sa qualité de ralenti, ponctué de sons ambiants ou d’une vidéo inattendue. Mais même en 1987, lorsque les Mac s’affichaient en noir et blanc, les développeurs et les graphistes d’HyperCard produisaient des paysages subtils et fascinants qui échappent souvent au Web à ce jour.

Comment le créateur Bill Atkinson a-t-il défini HyperCard ? « En termes simples, HyperCard est un jeu d’érection de logiciels qui permet aux non-programmeurs de mettre en place des informations interactives », a-t-il déclaré à Computer Chronicles en 1987.

Lorsque l’innovation de Tim Berners-Lee est finalement devenue populaire au milieu des années 1990, HyperCard avait déjà préparé une génération de développeurs qui savaient à quoi servait Netscape. C’est pourquoi l’analogie historique la plus appropriée pour HyperCard n’est pas adaptée à une innovation ratée et oubliée, mais à une observation célèbre sur Elvis Presley. Avant que quiconque sur le World Wide Web fasse quoi que ce soit, HyperCard a tout fait.