Le pic impérial est officiellement répertorié comme « en danger critique d’extinction (peut-être éteint) » par l’UICN et BirdLife International. Historiquement, il n’était pas une espèce rare dans un habitat approprié, mais la population totale n’a probablement jamais compté plus de 8 000 individus (Lammertink et al. 1996). Toute population restante est supposée être minuscule (comptant moins de 50 individus matures) en raison de l’absence d’enregistrements confirmés depuis 1956 ; les analyses des habitats restants indiquent qu’il ne reste aucune parcelle suffisamment grande pour accueillir l’espèce. Le dernier signalement confirmé est celui de Durango en 1956, et l’espèce est très probablement éteinte. Si l’espèce s’est éteinte, cela serait dû à la destruction et à la fragmentation de l’habitat, combinées à la chasse. Ces facteurs expliquent pourquoi l’espèce n’a pas été observée depuis plus de 60 ans, bien que des rapports locaux fassent état d’observations. Les chercheurs pensent que le déclin de l’espèce a également été accéléré par les campagnes actives d’éradication menées par les intérêts de l’exploitation forestière, par la chasse excessive – pour son utilisation en médecine populaire, et parce que les oisillons étaient considérés comme un mets délicat par les Tarahumara. Il a été chassé pour le sport, la nourriture et à des fins médicinales pendant une longue période, et les plumes et les becs auraient été utilisés dans des rituels par les tribus Tepheuana et Huichol dans le sud de Durango. En outre, les pics impériaux sont des oiseaux étonnants, et comme l’espèce est devenue de plus en plus rare, beaucoup ont apparemment été abattus par des personnes qui n’avaient jamais rencontré un tel oiseau, et qui voulaient le voir de plus près.
L’habitat dans lequel se trouvait le pic impérial était principalement dans les forêts de conifères (niveaux de terrain à 2 700-2 900 m d’altitude). La zone dans laquelle ils vivaient était abondante en grands arbres morts, ce qui pourrait être lié à leur extinction. En 2010, la zone avait été défrichée et exploitée à plusieurs reprises. La biologie de la conservation consacre de plus en plus d’efforts à l’analyse du risque d’extinction ainsi qu’à la recherche d’espèces rares, longtemps invisibles. Il existe une poignée d’observations plus récentes, non confirmées, dont la plus récente a suivi de près la publication en 2005 de la prétendue redécouverte du pic à bec d’ivoire. Lammertink et al. (1996), après avoir examiné de manière approfondie les rapports postérieurs à 1956, concluent que l’espèce a effectivement survécu jusque dans les années 1990 dans la partie centrale de son aire de répartition, mais considèrent également qu’une survie continue est très peu probable. Selon eux, la population a toujours été restreinte dans les temps historiques, bien que l’espèce ait effectivement été présente en densité maximale avant un déclin catastrophique au cours des années 1950. Le manque de bons enregistrements de cette époque est apparemment plus basé sur le manque de recherche que sur la rareté réelle, mais cela semble avoir radicalement changé seulement une décennie plus tard.
Les recherches sur le terrain de Tim Gallagher et Martjan Lammertink, rapportées dans le livre de Gallagher de 2013, ont trouvé des preuves – sous la forme de récits de résidents âgés dans l’aire de répartition de l’oiseau, qui ont vu des pics impériaux des décennies plus tôt, et qui ont discuté de leurs souvenirs avec les chercheurs – que les forestiers travaillant avec les sociétés d’exploitation forestière mexicaines dans les années 1950 ont dit aux populations locales que les pics détruisaient le bois de valeur, et ont encouragé les gens à tuer les oiseaux. Dans le cadre de cette campagne, les forestiers donnaient aux résidents locaux du poison à étaler sur les arbres que les oiseaux mangeaient. Étant donné que les groupes de pics impériaux ont tendance à se nourrir d’un seul grand pin mort ancien pendant une période pouvant aller jusqu’à deux semaines, l’application de poison sur un tel arbre serait un moyen efficace d’éliminer un groupe comptant jusqu’à une douzaine de ces énormes pics – et, peut-être même, de tuer les groupes successifs d’oiseaux qui pourraient s’installer dans la région et être attirés par le même arbre. M. Gallagher soupçonne qu’une telle campagne d’empoisonnement pourrait être la clé de l’effondrement catastrophique de la population de l’espèce dans les années 1950, qui n’a jusqu’à présent pas trouvé d’explication satisfaisante. Une campagne d’empoisonnement pourrait bien avoir tué des groupes entiers de l’oiseau en peu de temps. L’idée de protéger le bois de valeur contre les pics était en fait sans fondement. Les pics impériaux ne s’alimentent pas et ne creusent pas de trous de nidification ou de perchage dans des arbres vivants et sains.
Dans le roman de Gallagher, The Grail Bird (2006), il évoque la difficulté de la recherche du pic impérial en raison de son emplacement dangereux. Dans la Sierra Madre Occidental du Mexique, il y a de grandes régions de culture de la marijuana et du pavot à opium qui sont patrouillées par des gardes armés. Les cartels de la drogue tuent souvent quiconque s’approche trop près de leurs cultures.
Une recherche dans la base de données de spécimens en ligne multi-institutionnelle VertNet révèle que seuls 144 spécimens physiques de pic impérial existent, dont seulement 3 squelettes complets connus. Un squelette de pic impérial du Musée d’histoire naturelle de Tring semble également appartenir à l’espèce. L’espèce est également connue grâce à un seul film amateur datant de 1956 montrant un oiseau en train de grimper, de chercher sa nourriture et de voler. Ce film a été restauré et diffusé par l’université de Cornell. L’inspiration de Gallagher pour rechercher le pic impérial a été la découverte de ce film de 1956 par le dentiste William Rhein, qui a effectué plusieurs voyages au Mexique à la recherche du pic impérial. Il s’agit du seul enregistrement photographique connu de l’espèce.
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