Pendant le week-end, la sénatrice américaine Elizabeth Warren (D-MA) a publié les résultats d’un test génétique suggérant qu’elle a bien quelques ancêtres amérindiens. Warren, qui est susceptible de se présenter à la présidence en 2020, espère probablement que ces résultats empêcheront le président Trump et ses partisans de se moquer d’elle en l’appelant « Pocahontas ». Mais même si ces attaques particulières cessent, le test ne prouve certainement pas qu’elle est amérindienne. Il n’y a pas de test ADN pour être Amérindien parce que l’ADN et l’ascendance génétique ne sont pas les mêmes que la culture et l’identité.

Carlos Bustamante, un éminent généticien de l’Université de Stanford et MacArthur fellow, a dirigé l’analyse, donc il est beaucoup plus susceptible d’être précis que les tests ADN directs aux consommateurs qui bâclent parfois les résultats. Il conclut que, bien que Mme Warren soit principalement européenne, « les résultats soutiennent fortement l’existence d’un ancêtre amérindien non mélangé » il y a six à dix générations. Cela pourrait étayer les affirmations de Warren, bien que si son ancêtre remonte entièrement à 10 générations, elle ne serait que 1/1024e amérindienne, un fait que les critiques aimeraient souligner.

Plus important : qui s’en soucie ? Warren n’aurait jamais dû faire cette affirmation pour commencer. Cela ne signifie rien d’avoir éventuellement 1/1024 d’ascendance amérindienne si elle n’a aucun lien avec la culture ou la politique amérindienne autrement. Le test pourrait prouver qu’elle n’a pas menti sur l’histoire de sa famille, mais il ne nous dit rien d’autre d’utile, et joue dans les façons dangereuses dont les gens confondent déjà (à tort) l’ascendance génétique avec la culture.

Les gens sont toujours à la recherche d’une identité, et les entreprises de tests ADN en vente directe adorent exploiter cela pour vendre des kits. Les États-Unis n’ayant pas participé à la Coupe du monde de football cette année, 23andMe a proposé d’aider les utilisateurs à trouver quel pays encore qualifié ils pouvaient encore soutenir, en fonction de leur ascendance. Plus récemment, AncestryDNA s’est associé à Spotify pour proposer des listes de lecture basées sur la génétique, même s’il n’est pas nécessaire d’être « originaire » d’une région pour écouter sa musique. Bien qu’il s’agisse d’exemples stupides, le mois dernier, un homme dont le test d’ADN a montré qu’il était noir à 4 % a déposé des demandes légales pour être considéré comme un propriétaire d’entreprise appartenant à une minorité. Et même lorsque les suprémacistes blancs reçoivent des nouvelles que leur ascendance pourrait ne pas être entièrement blanche, ils sont rarement expulsés de leurs groupes.

Ce type de fausse logique ADN-égalité-identité est encore plus délicat lorsqu’il s’agit d’ascendance amérindienne. De nombreux Amérindiens s’inquiètent des tests génétiques et ne participent pas aux bases de données, étant donné la longue histoire d’exploitation de leur peuple par les colonisateurs blancs. (Cela signifie également que de nombreuses bases de données génétiques sont beaucoup trop blanches). Notamment, en 1990, des chercheurs de l’université d’État de l’Arizona ont recueilli des échantillons génétiques de la tribu des Havasupai pour étudier le diabète – et ont ensuite continué à utiliser leurs échantillons dans d’autres recherches. « Nous savons qui nous sommes en tant que peuple, en tant que peuple indigène, pourquoi serions-nous si intéressés par l’endroit d’où les scientifiques pensent que viennent nos ancêtres génétiques ? ». Kim Tallbear, professeur à l’université d’Alberta et auteur de Native American DNA : Tribal Belonging and the False Promise of Genetic Science, a déclaré à The Atlantic. (Tallbear est membre de la tribu Sisseton Wahpeton Oyate et a beaucoup écrit sur ce sujet.)

En outre, avoir une certaine ascendance amérindienne « prouvée » par un test ADN ne signifie pas automatiquement que quelqu’un est ou devrait être, disons, un membre de la tribu Cherokee. (Mme Warren n’a jamais revendiqué explicitement son appartenance à la tribu des Cherokees, mais s’est inscrite sous le nom d' »Elizabeth Warren, Cherokee » dans les recettes qu’elle a fournies pour un livre de cuisine en 1984). « Les gens pensent qu’il existe un test ADN qui peut prouver si quelqu’un est amérindien ou non. Ce n’est pas le cas », a déclaré Tallbear à New Scientist. L’affiliation tribale ne se résume pas à la génétique. C’est aussi une question d’histoire, de culture et d’identité politique. Il en va de même pour toutes les cultures, mais ces questions sont particulièrement sensibles compte tenu de l’histoire des Amérindiens aux États-Unis.

Tallbear a noté qu’il est populaire pour les Blancs de revendiquer une ascendance amérindienne, mais la « tribu » est un statut reconnu au niveau fédéral, et être Cherokee est plus qu’une analyse d’ADN. Et comme les tests ADN sont de plus en plus répandus, les gens se présentent aux bureaux d’inscription des tribus avec leurs résultats. « Cela nous inquiète dans un pays où nous avons déjà le sentiment qu’il y a très peu de compréhension de l’histoire de nos tribus, de nos relations avec les puissances coloniales et des conditions de nos vies actuelles », a-t-elle déclaré.

Dans une déclaration fournie aujourd’hui, Tallbear a souligné que Warren ne devrait pas continuer à défendre ses revendications d’ascendance malgré son refus de rencontrer les membres de la nation cherokee qui la contestent. « Cela montre qu’elle se concentre sur les définitions des sociétés d’ADN et qu’elle les privilégie dans ce débat, qui sont en fin de compte des définitions coloniales de l’identité des autochtones », écrit Tallbear. « Elle et une grande partie du public américain privilégient les voix des généticiens (blancs pour la plupart) et leur cèdent implicitement le pouvoir de définir l’identité indigène. » De même, la nation Cherokee a déclaré dans un communiqué que « la sénatrice Warren sape les intérêts tribaux avec ses revendications continues d’héritage tribal. »

Au mieux, le test ADN de Warren signifie que les injures de « Pocahontas » peuvent cesser, et nous pouvons tous passer à autre chose. Au pire, cela alimentera une obsession à plus courte vue que les informations fournies par cinq parties de l’ADN d’une personne fournissent un aperçu significatif.

Mise à jour le 15 octobre, 19h00 ET : Ce post a été mis à jour pour inclure une déclaration de la Nation Cherokee et pour préciser que Warren s’est bien inscrite comme Cherokee dans le livre de cuisine de 1984.

Mise à jour le 15 octobre, 13h30 ET : Ce post a été mis à jour pour inclure une déclaration de Kim Tallbear.