Biographie

Aphra Behn, poète, dramaturge et auteur de fiction du XVIIe siècle, a été saluée par Virginia Woolf dans Une chambre à soi (1929) pour avoir « gagné le droit de dire ce qu’ils pensent ».

Vie précoce

On sait très peu de choses sur la vie précoce de Behn. Elle est née en 1640, à l’approche des guerres civiles anglaises, probablement à Canterbury, d’un père barbier (peut-être nommé Eaffrey ou Bartholomew Johnson) et d’une mère nourrice, bien qu’à l’âge adulte elle évolue dans des cercles aristocratiques et courtois. Suivant le récit que la narratrice fait de sa propre vie dans Oroonoko (1688), certains biographes pensent que Behn s’est rendue avec sa famille dans la colonie anglaise (puis néerlandaise) du Surinam (dans les Guyanes d’Amérique du Sud). Elle y a peut-être rencontré un chef esclave africain qui l’a inspirée pour écrire Oroonoko, qui est considéré comme l’un des premiers romans anglais. La plupart des biographes pensent que Behn est rentrée en Angleterre en 1664, lorsqu’elle a épousé un marchand du nom de Johan Behn, bien qu’ils se soient séparés peu après et que Johan soit mort en 1666. Quoi qu’il en soit, à partir de 1664, elle a porté le nom de « Mme Behn » sur le plan professionnel.

Sympathies politiques

La politique de Behn était conservatrice et ses sympathies étaient royalistes. Pendant la deuxième guerre anglo-hollandaise, qui a éclaté en 1665, elle aurait agi comme espionne à Bruges (son nom de code était Astrea) pour le compte de la cour de Charles II. L’espionnage n’était cependant pas une carrière lucrative, et Behn semble être rentrée à Londres dans l’année. Selon certains comptes rendus, elle aurait purgé une peine dans la prison des débiteurs, bien que cela (comme beaucoup d’autres choses sur sa vie) ne soit pas officiellement documenté.

Écrire pour la scène

De retour en Angleterre, Behn s’est tournée vers l’écriture. Nous savons qu’elle a commencé à travailler pour la King’s Company et la Duke’s Company, deux compagnies de théâtre autorisées par Charles II après la Restauration, d’abord comme scribe puis comme dramaturge. Ses premières œuvres au début des années 1670 (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) ne sont pas des succès commerciaux. The Rover de 1677, cependant, fut une victoire critique et commerciale, et à partir de là, Behn eut une carrière régulière en tant que dramaturge (écrivant 19 pièces au total et aidant probablement à la composition de plusieurs autres).

Elle a également écrit des romans, des poèmes et des traductions littéraires jusqu’à sa mort en 1689 à l’âge de 49 ans. Elle est enterrée dans l’abbaye de Westminster, mais pas dans le Poets’ Corner.

Réputation

Une grande partie de l’œuvre de Behn a été publiée anonymement de son vivant. Aujourd’hui, Behn est surtout connue pour ses romans The Fair Jilt et Oroonoko – ce dernier, bien que n’étant pas expressément anti-esclavagiste, était inhabituel à son époque pour l’attention respectueuse qu’il accorde à un protagoniste non blanc et non anglais – et pour sa poésie. Sa poésie est fréquemment franche sur le plaisir sexuel féminin et humoristique sur les dysfonctionnements sexuels masculins (comme dans  » The Disappointment « ), et une partie de ses poèmes était à l’origine attribuée à son contemporain masculin, le célèbre comte de Rochester, au caractère paillard.

Des informations supplémentaires sur la vie d’Aphra Behn peuvent être trouvées via l’Oxford Dictionary of National Biography.