Le monde du spectacle au Japon est une affaire de va-et-vient. Des centaines de talents locaux et étrangers sont entrés sous les feux de la rampe avec une blague ou deux, pour disparaître un an ou deux plus tard lorsque leurs gags ont manqué de gloussement.

Une exception : le comédien et animateur américain Patrick Harlan, qui a survécu sur la scène culturelle de la nation pendant près de deux décennies.

Bien que le beau physique et le sens de la scène l’aient d’abord aidé à trouver le succès, le cas de Harlan montre qu’il faut plus que cela pour survivre dans l’industrie du showbiz japonais, qui évolue rapidement.

Et il pense que le Japon offre des opportunités illimitées pour les personnes comme lui qui n’ont pas peur de relever de grands défis.

L’homme de 44 ans se décrit comme « multitalento », un terme japonais inventé à partir de « talent », ce qui signifie quelqu’un qui peut jouer des rôles polyvalents allant de la comédie stand-up à la contribution à des talk-shows et à l’animation d’événements. Il est également conférencier universitaire à temps partiel.

Une grande partie de la renommée de Harlan provient de ses efforts intrépides pour s’immerger dans la société japonaise et, en même temps, de sa capacité à tirer parti de son statut d’étranger.

« Mon ami m’a dit un jour : « Si tu veux obtenir un emploi au Japon, écris-le sur ta carte de visite et commence à la distribuer » », a déclaré Harlan lors d’une récente interview à Tokyo.

Prenant ce conseil à cœur, Harlan a commencé sa carrière en se promouvant en tant que « DJ, narrateur, acteur, modèle et acteur de voix – toutes les choses que je n’avais jamais faites dans ma vie », a-t-il dit, ajoutant que cela l’a aidé à obtenir l’expérience dont il avait besoin.

Né au Colorado, Harlan a quitté les États-Unis. pour le Japon en 1993, attiré par l’idée de l’aventure peu de temps après avoir obtenu un diplôme en religion comparée à l’Université de Harvard.

Il a travaillé comme professeur d’anglais pendant 2½ ans dans la préfecture de Fukui avant de déménager à Tokyo en 1996 pour poursuivre son rêve de devenir acteur professionnel.

En 1997, Harlan a formé le duo de stand-up « Pakkun Makkun » avec son collègue comique Makoto Yoshida, qu’il a rencontré par une connaissance commune.

Leurs numéros, que le duo démarrait toujours en présentant Harlan comme Pakkun et Yoshida comme Makkun, sont devenus massivement populaires à la télévision japonaise grand public.

Sur scène, Harlan interprète le rôle de boke, ou l’homme drôle, tandis que Yoshida joue le rôle de tsukkomi, l’homme droit. Le boke est souvent absurde dans sa manière, tandis que le tsukkomi fait des réponses rapides, souvent critiques.

Harlan se souvient que, même avec sa maîtrise de la langue, qui est excellente, il lui a fallu du temps pour saisir le sens de l’humour japonais.

« Ce que je pensais être juste et drôle ne sera pas toujours drôle ici », dit-il, ajoutant qu’il a cultivé un style spécifique au public japonais.

« Les deux premières années ont vraiment été plutôt intenses pour moi, avec une courbe d’apprentissage abrupte. »

Dans un numéro comique présenté à la télévision, Pakkun commence par dire comment les programmes télévisés japonais sont devenus un succès en Amérique, en introduisant un script fictif pour une adaptation hollywoodienne du conte populaire japonais « Momotaro » (Peach Boy) – l’histoire d’un garçon né d’une pêche qui va combattre les maux avec l’aide des personnages qu’il rencontre en chemin, y compris un singe et un faisan.

« Saviez-vous qu’il y a un boom japonais à Hollywood en ce moment ? ». Pakkun demande dans un japonais courant.

« Oh, il y en a un ? ». Makkun répond.

« Oui. D’abord, ‘Godzilla’, ‘Sailor Moon’ et ‘Pokemon’ sont devenus un succès aux États-Unis. Ensuite, ‘Biohazard’ et ‘Final Fantasy’ ont décollé. Maintenant, la prochaine histoire à être transformée en film en Amérique est… vous ne la connaissez probablement pas, mais elle s’appelle  » Momotaro ! « . « 

« Nous connaissons tous ‘Momotaro !  » Makkun coupe, lançant une pique typique de tsukkomi, attirant les rires du public. « Moi et les gens du public le savons bien mieux que toi ! »

Pakkun, l’air soudainement renfrogné, demande : « Sabetsu ? (Vous faites de la discrimination à mon égard ?) »

Makkun lui donne une tape sur l’épaule comme pour le réprimander. « Ce n’est pas de la discrimination ! » Et le public éclate de nouveau de rire.

Harlan dit que dans la vie ordinaire, les Japonais sont « très gais » et « rient tout le temps », ajoutant qu’il trouve amusant d’interagir avec eux.

En plus d’agir comme animateur et co-animateur d’un certain nombre d’émissions de télévision, Harlan porte la casquette de commentateur sérieux sur les questions sociales et politiques, y compris le mariage gay et l’autodéfense collective.

Ayant obtenu une majeure en religion comparée, il a également commenté les conflits religieux au Moyen-Orient et l’influence croissante du groupe État islamique.

Il considère que « les informations que nous apprenons à l’université sont secondaires, peut-être tertiaires », mais en même temps, il considère son bagage académique et culturel comme des « arguments de vente. »

« J’ai la capacité de parler ouvertement du mariage gay et d’être franc à ce sujet, avec une connaissance intime de celui-ci, (et aussi) de parler de l’Occident ou de l’Amérique », a-t-il dit.

Au cours des deux dernières décennies, il dit avoir observé des changements dans les attitudes et les mentalités des Japonais, ajoutant qu’il s’était « attendu à ce qu’ils soient moins engageants avec les étrangers ». »

« Les Japonais ont réalisé qu’il y a une nécessité de communiquer, et le besoin de créativité », a déclaré Harlan, qui travaille également comme conférencier à l’Institut de technologie de Tokyo.

Harlan a ajouté qu’il veut encourager les jeunes de la nation à s’engager activement avec les gens du monde entier.

« Ce que j’enseigne maintenant (à l’université) est l’un de mes objectifs dans la vie – aider à améliorer les compétences de communication des Japonais », a-t-il déclaré. « Beaucoup de Japonais ne savent pas comment faire une présentation ou participer à un débat ou une discussion. Ils ne savent pas quoi faire lorsque quelqu’un les contredit. Et je pense que c’est important. »

Tout en admettant qu’il a un jour nourri le désir de réussir à Hollywood, Harlan dit avoir apprécié sa vie au Japon, ajoutant qu’il ne prévoit pas de partir. Il vit à Tokyo avec une femme japonaise et deux fils.

« Je ne suis pas sûr que je serais plus heureux en Amérique », a-t-il dit.

« Dans les deux pays, il y a beaucoup de choses sous la surface. (…) Les Américains ont un besoin impérieux d’avoir toujours raison, de gagner un argument. Ici, il est important de préserver l’harmonie. »

Les routines comiques en anglais de Makkun Makkun peuvent être vues sur jtim.es/RMmEF et jtim.es/RMmGJ