L’émigration des territoires qui constituent aujourd’hui le Pakistan a commencé dès 3000 av. J.-C.
Préhistorique
La présence de marchands harappans en Mésopotamie depuis la civilisation de la vallée de l’Indus est suggérée par diverses formes de preuves glyptiques. Une inscription de sceau-cylindre mésopotamien récemment découverte révèle la présence d’un interprète de « Mehluna » (Harappa). Plusieurs sceaux scriptés de l’Indus ont également été découverts lors de fouilles.
Moyen âge
Au cours du 10e siècle, les chroniques arabes mentionnent des tribus entrant en contact avec des colons baloutches. La majorité des colons baloutches étaient originaires de la côte du Makran et se sont installés dans ce qui est aujourd’hui Oman pour faire partie de la communauté Bedoon. Nombre d’entre eux exerçaient divers métiers, notamment celui de barbier, d’opérateur de ventilateur et de commerçant. Certains ont même été enrôlés comme soldats dans l’armée de l’Iman d’Oman. Une petite population de clergé musulman du Pendjab, du Cachemire et du Sind s’est installée à La Mecque au XIVe siècle afin d’aider les voyageurs de la région à effectuer le voyage du Hajj et de contribuer à l’expansion de l’Islam dans la vallée de l’Indus et ses affluents. Des banquiers et des marchands du sud du Punjab (Multan) et du nord du Sind (Shikarpur) étaient présents dans la Perse safavide au 15e siècle où ils vivaient avec des Juifs et des Arméniens. Des commerçants pachtounes sont arrivés par bateau à Batticaloa, au Sri Lanka, dès le 15e siècle. Les habitants de Mukkuvar ont établi une alliance avec les commerçants pachtounes, leur demandant leur aide pour repousser les incursions de leurs rivaux du nord. Les commerçants ont été récompensés par des mariages et se sont installés à Eravur. Il est possible que leur installation ait été délibérée, afin de constituer un tampon contre les futures invasions venues du nord. Lorsque les marchands arabes et perses ont étendu les routes commerciales maritimes au XVIe siècle, le Sind s’est pleinement intégré au réseau commercial interasiatique. Cela a entraîné une augmentation des échanges commerciaux et des interactions de navigation entre les marchands sindhis et les marchands arabes/persans. Le Sind entretient également des relations commerciales indépendantes avec l’Asie de l’Est et l’Asie du Sud-Est, en particulier avec le sultanat de Kedah dans la péninsule malaise.
Époque coloniale (1842-1947)
Après la chute du Sind en 1842 et du Pendjab en 1845, une grande partie du territoire est désormais sous la domination de l’Empire britannique. De 1842 à 1857, un petit nombre d’immigrants du Pendjab, du Sind et du Cachemire ont commencé à arriver dans les îles britanniques en tant qu’employés de la British East India Company, généralement comme lashkars et marins dans les villes portuaires britanniques. Après l’établissement de l’Empire britannique en 1857, les Baloutches et les Pachtounes ainsi que les Pendjabis, les Sindhis et les Cachemiris ont continué à venir en Grande-Bretagne en tant que marins, commerçants, étudiants, employés de maison, joueurs de cricket, responsables politiques et visiteurs. Un petit nombre d’entre eux se sont installés dans la région. De nombreux membres influents du mouvement pakistanais passeront un temps considérable en Grande-Bretagne et en Europe. Ils étudient dans les principales institutions britanniques, notamment Muhammad Iqbal et Muhammad Ali Jinnah. Entre 1860 et 1930, des caravanes de chameaux travaillaient dans l’Outback australien. Elles comprenaient des hommes pachtounes, pendjabis, baloutches et sindhis, ainsi que d’autres originaires du Cachemire. Vers 1900, les Pendjabis et les Pachtounes commencèrent à migrer vers d’autres régions de l’Empire britannique. Beaucoup étaient des vétérans de l’armée britannique, mais il y avait aussi une petite population de migrants qui étaient légalement considérés comme des sujets britanniques. Les migrants pachtounes optent pour les États truqués britanniques, où les Britanniques utilisent leurs sujets comme des ressources humaines précieuses pour la gestion de l’administration. La Colombie-Britannique est devenue une destination pour de nombreux migrants pendjabis, car les agents du Chemin de fer Canadien Pacifique et de la Compagnie de la Baie d’Hudson leur garantissaient des emplois entre 1902 et 1905. Cependant, de nombreux migrants pendjabis sont retournés dans leur pays en raison du racisme et de la limitation de la migration des non-Blancs par le gouvernement canadien. D’autres ont cherché des opportunités en s’installant aux États-Unis, notamment à Yuba City, en Californie. Les salaires et les conditions de travail médiocres ont convaincu les travailleurs pendjabis de mettre en commun leurs ressources, de louer des terres et de faire pousser leurs propres cultures, s’établissant ainsi dans l’économie agricole nouvellement naissante du nord de la Californie.
De nombreuses personnes du Pakistan moderne ont migré et se sont installées en Malaisie qui faisait également partie de l’Empire britannique. Les Malais et les Pakistanais partagent une forte identité musulmane. Au moment de l’indépendance de la Malaisie en vertu de la loi sur l’indépendance de la Fédération de Malaisie de 1957, il y avait plus de deux cent mille Pakistanais résidant en Malaisie, plutôt que de former un groupe distinct dans le cadre du système catégorisé, à la suggestion des Malais eux-mêmes, les Pakistanais se sont immergés dans le groupe malais, ils ont ainsi fait partie de l’élite Bumiputra, enrichie par les liens sociaux, les mariages mixtes et les aspirations économiques et politiques communes. Ils ont également occupé des postes dans l’administration de la fonction publique et ont progressivement accédé aux échelons supérieurs du gouvernement, alors inextricablement mêlés à la majorité malaise. De nombreuses familles malaises d’élite ont au moins un grand-parent pakistanais. Les diplomates, les juges, les législateurs et d’autres cadres du gouvernement comprennent des personnes ayant des lignées pakistanaises-malaises reconnues.
Post indépendance
1947 à 1970
L’émigration du Pakistan était relativement faible entre 1947 et 1970. Le processus d’industrialisation rapide du Pakistan au cours des années 1950 et 1960, couplé à l’introduction de pratiques agricoles modernes, a repoussé la main-d’œuvre excédentaire, entraînant une migration massive des campagnes vers les villes, principalement vers Karachi. Au cours de cette période, la majorité des Pakistanais qui sont partis à l’étranger se considéraient comme des « voyageurs », qui partaient pour gagner de l’argent à l’étranger mais pas pour s’installer, ou comme des étudiants qui avaient l’intention de revenir au Pakistan une fois leurs études terminées. En 1971, pas plus de 900 000 Pakistanais vivaient à l’étranger, la majorité résidant au Royaume-Uni et en Arabie saoudite. En 1959, on a constaté qu’un petit nombre de Pakistanais travaillaient à Bahreïn, au Koweït et ailleurs dans le golfe Persique. En 1960, la communauté pakistanaise de Bahreïn comptait 2 200 personnes, tandis que près de la moitié de la population du Koweït était composée de non-nationaux, dont un petit nombre venait du Pakistan. Le Pakistan était déjà la source la plus importante de main-d’œuvre expatriée non arabe dans la Kuwait Oil Company (représentant environ 19% de la main-d’œuvre) et n’était talonné que par les Américains parmi ceux qui travaillaient pour Saudi Aramco en Arabie saoudite, qui représentaient 6% de la main-d’œuvre.
La première migration massive de Pakistanais a commencé en 1965 lors de la construction du barrage de Mangla dans l’Azad Jammu & Cachemire. Plus de 280 villages autour de Mirpur et Dadyal ont été submergés, ce qui a conduit au déplacement de plus de 110 000 personnes de la région. A la même période, le gouvernement britannique recherchait activement des personnes venant de l’étranger pour travailler dans les villes industrielles du nord-ouest de l’Angleterre qui souffraient d’une pénurie de travailleurs. Ainsi, de nombreux permis de travail pour la Grande-Bretagne ont été accordés à la population déplacée de Mirpur qui remplissait les conditions requises pour travailler. Près de 50 000 Pakistanais de Mirpur ont émigré dans le nord de l’Angleterre entre 1965 et 1970.
1971 à aujourd’hui
La disponibilité d’une force de travail à grande échelle en provenance du Pakistan était due à une combinaison de facteurs économiques, sociaux et institutionnels au pays. En 1970, le Pakistan traversait une grave crise économique et politique qui a finalement conduit à la sécession du Pakistan oriental en 1971. Le développement économique rapide des années 1950 et 1960 n’a pu être maintenu en 1970 et une vague de nationalisation des entreprises et de l’industrie s’est développée sous la direction du Premier ministre Zulfiqar Ali Bhutto. Cela a conduit à un ralentissement de l’industrialisation à grande échelle en raison d’une nouvelle vague d’agitation industrielle et de désaffection entre les industriels et le gouvernement de Bhutto qui favorisait la nationalisation des banques, du commerce à grande échelle et de l’industrie. L’exode rural vers Karachi s’est ralenti dans les années 70 et 80 et a été remplacé par une vague croissante de migration internationale vers l’Arabie Saoudite, le Koweït ou la Libye. Le profil de la main-d’œuvre et ses lieux d’origine ont simplement suivi les modèles établis de routes migratoires internes. Il s’agissait de personnes originaires de la NWFP, du nord du Pendjab (plateau de Potohar), de la « ceinture de Seraiki » dans le sud du Pendjab et des collines de l’Azad Jammu & Cachemire. Sur le plan institutionnel, il existait déjà un réseau de chaînes d’information pour chercher du travail, et les canaux pour envoyer de l’argent aux familles restées au Pakistan. La majorité des migrants étaient de jeunes hommes qui allaient chercher du travail à l’étranger tandis que les familles restaient au Pakistan. Ces canaux se sont rapidement développés et se sont adaptés aux nouvelles exigences et conditions. Au cours des années 1960 et 1970, la communauté juive pakistanaise restante de 2000 personnes a commencé à émigrer en Israël et s’est installée à Ramla.
Aujourd’hui, plus de 7,6 millions de Pakistanais vivent à l’étranger, avec environ 4 millions de Pakistanais dans la région du golfe Persique. La main-d’œuvre expatriée dans le Golfe Persique a toutefois suivi ce que l’on pourrait appeler un modèle de « main-d’œuvre circulante ». Les travailleurs arrivent, travaillent pendant quelques années au cours desquelles ils visitent périodiquement le Pakistan pour de courtes ou de longues pauses, et rentrent finalement de façon permanente. Les Pakistanais de l’étranger sont la deuxième source de transferts de fonds en devises étrangères vers le Pakistan après les exportations et, au cours des dernières années, les transferts de fonds en devises étrangères ont maintenu une tendance constante à la hausse. ₨670 milliards (4,2 milliards de dollars US) en 2007-08,₨817 milliards (5,1 milliards de dollars US) en 2008-09 et ₨985 milliards (6,1 milliards de dollars US) en 2009-10. En 2012-13, les envois de fonds s’élevaient à ₨1362 milliards (8,5 milliards de dollars américains). En 2014-15, les Pakistanais de l’étranger ont envoyé des fonds s’élevant à ₨1928 milliards (12 milliards de dollars américains). Depuis 2004, le gouvernement du Pakistan reconnaît l’importance des Pakistanais de l’étranger et leur contribution à l’économie nationale. Son effort le plus important consiste à faciliter le retour des Pakistanais de l’étranger, avec pour objectif de fournir de meilleurs services en améliorant les installations dans les aéroports et en mettant en place des programmes adaptés en matière de logement, d’éducation et de soins de santé.