En tant que psychiatre universitaire qui traite les personnes souffrant d’anxiété et de traumatisme, j’entends souvent des questions sur une classe spécifique de médicaments appelés benzodiazépines. Je reçois aussi souvent des références pour des patients qui prennent ces médicaments et qui hésitent à les arrêter.

On s’intéresse de plus en plus aux risques à long terme des benzodiazépines, notamment le potentiel de dépendance, de surdose et de déficience cognitive. Le taux de décès par surdose chez les patients recevant à la fois des benzodiazépines et des opioïdes est 10 fois plus élevé que chez ceux qui ne reçoivent que des opioïdes, et l’utilisation abusive des benzo est une préoccupation sérieuse.

Qu’est-ce que les benzodiazépines ?

Les benzodiazépines sont une classe de médicaments anti-anxiété, ou anxiolytiques, qui augmentent l’activité des récepteurs de l’acide gamma-aminobutyrique dans le cerveau. Le GABA est un neurotransmetteur, une molécule qui aide les cellules du cerveau, ou neurones, à communiquer entre elles. Les récepteurs GABA sont largement disponibles dans tout le cerveau, et les benzodiazépines agissent pour réduire l’anxiété en renforçant la fonction inhibitrice du GABA.

La famille des benzo comprend le diazépam, ou Valium ; le clonazépam, ou Klonopin ; le lorazépam, ou Ativan ; le chlordiazépoxide, ou Librium ; et celui qui est le plus connu de la culture pop, l’alprazolan, ou Xanax, entre autres.

Les différents benzos ont des effets similaires, mais ils diffèrent par leur force, le temps qu’ils mettent à agir et leur demi-vie, une mesure de la durée pendant laquelle le médicament reste dans votre système. Par exemple, alors que le diazépam a une demi-vie pouvant atteindre 48 heures, la demi-vie de l’alprazolam peut être aussi courte que six heures. Ce point est important, car une demi-vie plus courte est liée à un potentiel plus élevé d’accoutumance et de dépendance. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médecins ne sont généralement pas enthousiastes à l’idée de prescrire du Xanax pendant de longues périodes.

Quand sont-ils utilisés ?

Lorsque les benzos ont été introduits sur le marché dans les années 1950, il y avait de l’excitation car ils étaient considérés comme plus sûrs par rapport aux barbituriques, qui avaient été utilisés pour traiter l’anxiété. Dans les années 1970, les benzos sont entrés dans la liste des médicaments les plus prescrits.

Les benzos sont principalement utilisés pour traiter les troubles anxieux, tels que les phobies, les troubles paniques et les troubles anxieux généralisés. Ils sont surtout utilisés pendant une courte période au début du traitement. En effet, il faut parfois quelques semaines pour que le principal traitement pharmacologique de l’anxiété, les antidépresseurs, fasse effet. Pendant cette période, si l’anxiété est grave et débilitante, des benzodiazépines peuvent être prescrites pour un usage temporaire.

Les benzos sont également prescrites pour des situations occasionnelles de forte anxiété, comme celle provoquée par les phobies. Le principal traitement des phobies, comme la peur excessive des animaux, des lieux et des interactions sociales, est la psychothérapie. Parfois, cependant, les phobies peuvent interférer avec le fonctionnement d’une personne de façon sporadique, et la personne peut ne pas être intéressée à investir dans une thérapie. Par exemple, une personne qui a peur de l’avion et qui prend l’avion une ou deux fois par an peut choisir de prendre un benzo avant de prendre l’avion. En revanche, pour un homme ou une femme d’affaires qui prend l’avion plusieurs fois par mois, une psychothérapie est recommandée.

Les benzos peuvent également être utilisés pour des situations de stress à court terme, comme un entretien d’embauche stressant.

Les benzos sont également utilisés pour d’autres conditions médicales, comme le traitement des crises d’épilepsie ou le sevrage alcoolique à l’hôpital. Il n’y a pas de bonnes preuves de l’utilisation des benzos dans le trouble de stress post-traumatique.

Alors pourquoi s’inquiéter ?

Maintenant, nous arrivons à la partie sur la raison pour laquelle moi et d’autres médecins ne sont pas désireux de prescrire des benzodiazépines à long terme : Nous avons un serment d’Hippocrate de « d’abord ne pas nuire ». Je dis parfois aux patients qui insistent pour obtenir des benzos : « Je ne suis pas payé différemment en fonction du médicament que je prescris, et ma vie serait beaucoup plus facile si je ne me disputais pas avec vous au sujet de ce médicament. Je fais cela parce que je me soucie de vous ».

Un risque majeur de l’utilisation à long terme des benzos est la dépendance. Cela signifie que vous pouvez devenir dépendant de ces médicaments et que vous devez continuer à augmenter la dose pour obtenir le même effet. En fait, les benzos, en particulier le Xanax, ont une valeur de rue en raison de la sensation agréable qu’ils induisent. En 2017, il y a eu plus de 11 000 décès impliquant des benzos seuls ou avec d’autres drogues, et en 2015, un cinquième des personnes décédées d’une surdose d’opioïdes avaient également des benzos dans le sang.

Les benzos contre l’anxiété peuvent être vus comme les opioïdes contre la douleur. Ils sont tous deux destinés à un usage de courte durée, ont un potentiel de dépendance et ne sont pas un remède. Une surdose de benzo, en particulier lorsqu’elle est mélangée avec de l’alcool ou des opioïdes, peut entraîner un ralentissement de la respiration et potentiellement la mort. L’abus de benzo peut également conduire à un manque de retenue du comportement agressif ou impulsif.

Comme les benzos sont des médicaments sédatifs, ils augmentent également le risque d’accidents et de chutes, en particulier chez les personnes âgées. Cela est pire lorsqu’ils sont mélangés à d’autres suppresseurs du système nerveux central comme l’alcool ou les opioïdes.

Récemment, nous en avons appris davantage sur les troubles potentiels de la cognition, de la mémoire et de la psychomotricité lors de l’utilisation à long terme des benzodiazépines, en particulier chez les personnes âgées. Les fonctions cognitives impactées peuvent inclure la vitesse de traitement et l’apprentissage entre autres. De tels effets peuvent persister même après l’arrêt de l’utilisation à long terme des benzos.

L’arrêt brutal des benzos, surtout à forte dose, peut provoquer des symptômes de sevrage, tels que l’agitation, l’irritabilité, l’insomnie, la tension musculaire, la vision trouble et l’accélération du cœur. Le sevrage de fortes doses de benzos, en particulier ceux qui ont une action plus courte, peut être dangereux, conduisant à des crises, et l’arrêt de ces médicaments doit se faire sous la supervision d’un médecin.

Des options plus sûres abondent

Il existe des traitements efficaces plus sûrs pour l’anxiété, mais ils nécessitent de la patience pour fonctionner. Un traitement de première ligne des troubles anxieux est la psychothérapie, principalement la thérapie cognitivo-comportementale. Au cours de la thérapie, la personne apprend des compétences d’adaptation plus adaptées, et corrige les distorsions cognitives pour réduire le stress.

La thérapie d’exposition est un traitement efficace des phobies, de la phobie sociale, des troubles obsessionnels compulsifs et du SSPT. Pendant la thérapie d’exposition, la personne est progressivement exposée à la situation redoutée sous la direction du thérapeute, jusqu’à ce que la situation ne crée plus d’anxiété. Il est important de noter que les compétences acquises pendant la thérapie peuvent toujours être utilisées, ce qui permet d’obtenir de meilleurs résultats à long terme que les médicaments.

Les médicaments sont également utilisés pour le traitement des troubles anxieux. Le principal groupe de ces médicaments est celui des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, communément appelés antidépresseurs. La fluoxétine, la sertraline et le citalopram sont des exemples de ces médicaments. Surtout lorsqu’ils sont associés à une psychothérapie, ces médicaments sont efficaces et constituent des options plus sûres que les benzos, et sans risque de dépendance.