Série « Les scientifiques qui ont fait la différence »
Nicholas Copernic était un homme de la renaissance intéressant qui a surmonté le paradigme existant plaçant la terre au centre du système solaire vers le nouveau paradigme d’une vue héliocentrique que la terre et les planètes tournent autour du soleil. Cette perspective a conduit à la révolution copernicienne qui s’est produite après la mort de Copernic en 1543 et la publication de son livre, De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes).
Nicholas Copernic était le quatrième enfant d’un riche marchand de cuivre, né en 1473 à Toruń, en Pologne, sur la rivière Vistule. Les parents de Copernic sont décédés alors qu’il était relativement jeune ; son père est mort quand il avait dix ans et sa mère est morte alors qu’il avait une vingtaine d’années. Heureusement, son oncle maternel s’occupe de lui et lui et son frère aîné Andrew sont envoyés à l’université de Cracovie (aujourd’hui université Jagellon) dans la capitale du royaume de Pologne, Cracovie. Ses quatre années d’études à l’université de Cracovie ont exposé Copernic à l’astronomie et aux mathématiques.
Portrait de Nicolaus Copernic en 1580, hôtel de ville de Toruń Old Town. Source : Wikipédia.
Copernic est ensuite envoyé dans la plus ancienne université du monde, l’université de Bologne en Italie, et il s’y inscrit en 1497. Il n’y avait pas de trains, d’avions ou d’automobiles pour se rendre du nord de la Pologne en Italie, Copernic a donc traversé les Alpes à pied et à cheval. Il étudie le droit à l’université de Bologne, mais devient l’élève d’un astronome, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copernic observe l’occultation (ombre de la lune bloquant une étoile) de l’étoile Aldebaron, ce qui l’encourage à développer un modèle de mouvement planétaire cohérent avec cette observation.
En 1500, Copernic se rend à Rome pour célébrer le jubilé chrétien où il donne une série de conférences publiques sur l’astronomie. Il a également pu observer une éclipse de lune pendant son séjour à Rome. Copernic retourne en Pologne pour assumer ses fonctions de fonctionnaire de l’Église, mais il réussit à obtenir une prolongation de son congé pour retourner en Italie afin de poursuivre ses études. Cette fois, Copernic se rend à l’université de Padoue pour étudier la médecine. Copernic se rend également à Ferrera, non loin de là, où il passe les examens pour devenir docteur en droit canonique (équivalent du doctorat). Lorsqu’il est retourné en Pologne en 1503 pour y passer le reste de sa vie, il était un homme de 30 ans très bien éduqué et célibataire.
Carte des lieux où Nicholas Copernic est né, a fréquenté les universités, a travaillé et est mort.
Lorsque Copernic commençait sa carrière, Christophe Colomb avait » découvert » le nouveau monde en 1492 et Vasco de Gama avait trouvé une route vers l’Inde en 1497. Magellan a entrepris de faire le tour du monde en 1519. Martin Luther mettait au point une alternative à l’Église catholique romaine. La région du nord de la Pologne, où Copernic a passé la majeure partie de sa vie, est disputée entre l’ordre teutonique et le royaume de Pologne. La plus grande ville du monde était Constantinople, capitale de l’Empire ottoman. La plupart des gens vivaient dans de petits villages et l’église était la principale structure et le lieu de rassemblement.
Dans ce contexte, Copernic a commencé une carrière avec une variété de fonctions en tant que fonctionnaire de l’église, qui comprenait l’administration de la médecine, la réforme du système monétaire, le règlement des différends juridiques, la défense contre les envahisseurs Teutoniques. Afin d’assumer ces fonctions, obtenues par son oncle, Copernic doit faire vœu de célibat et ne se marie donc jamais. Cependant, il a été réprimandé pour avoir eu une relation avec sa gouvernante Anna Schilling et bien qu’il n’ait pas eu d’enfants, il a assumé la tutelle de ses cinq nièces et neveux après la mort de sa sœur.
En dépit des conditions météorologiques variables, des nombreux déplacements locaux liés à ses fonctions ecclésiastiques, du saccage par les chevaliers teutoniques et d’un équipement primitif (le télescope n’avait pas été inventé), Copernic a pu poursuivre ses observations célestes grâce à un observatoire qu’il a construit. Il était principalement basé à Frombork, une ville située sur la lagune de la Vistule, au large de la mer Baltique. Peu après son retour en Pologne, il a produit un manuscrit de 40 pages intitulé Commentariolus dans lequel il a exposé sept hypothèses ou principes d’un système héliocentrique (ce qui n’est pas sans rappeler les principes d’alphabétisation environnementale exposés dans un blog précédent).
Tour de Copernic à Frombork, où il vivait et travaillait. Source : Wikipédia.
Les sept hypothèses exposées par Copernic étaient les suivantes :
- Il n’y a pas un centre unique de tous les cercles ou sphères célestes.
- Le centre de la terre n’est pas le centre de l’univers, mais seulement de la gravité et de la sphère lunaire.
- Toutes les sphères tournent autour du soleil comme point central, et donc le soleil est le centre de l’univers.
- Le rapport entre la distance de la terre au soleil et la hauteur du firmament (sphère céleste la plus extérieure contenant les étoiles) est tellement plus petit que le rapport entre le rayon de la terre et sa distance au soleil que la distance de la terre au soleil est imperceptible par rapport à la hauteur du firmament.
- Tout mouvement apparaissant dans le firmament ne provient d’aucun mouvement du firmament, mais du mouvement de la terre. La terre avec ses éléments circonvoisins effectue une rotation complète sur ses pôles fixes dans un mouvement quotidien, tandis que le firmament et le plus haut ciel restent inchangés.
- Ce qui nous apparaît comme des mouvements du soleil ne provient pas de son mouvement mais du mouvement de la terre et de notre sphère, avec laquelle nous tournons autour du soleil comme toute autre planète. La terre a donc plus d’un mouvement.
- L’apparent mouvement rétrograde et direct des planètes ne provient pas de leur mouvement mais de celui de la terre. Le mouvement de la terre suffit donc à expliquer tant d’inégalités apparentes dans les cieux.
En 1532, Copernic avait exposé ces hypothèses et achevé son livre De revolutionibus orbium coelestium, mais malgré les encouragements de ses amis, il refusa de le publier. Il craignait les répercussions qu’aurait son livre. Mais avec l’aide et les encouragements de son élève allemand Georg Rheticus, il finit par céder et le livre est envoyé à un imprimeur en 1543. Un théologien luthérien ajouta une préface non autorisée et Copernic dédia le livre au pape, tous deux destinés à atténuer l’impact de cette œuvre révolutionnaire sur l’établissement représenté par l’église.
Page de titre de De revolutionibus orbium coelestium de Nicolaus Copernic. Source : Université Lehigh.
Copernic a reçu un exemplaire du De revolutionibus orbium coelestium sur son lit de mort en 1543. Il a été enterré dans la cathédrale de Frombork, et comme note de bas de page, son corps a été récemment exhumé et des analyses ADN ont été effectuées pour confirmer qu’il s’agissait bien de Copernic. Il a été ré-enterré avec un second enterrement en 2010.
La publication du De revolutionibus orbium coelestium n’a pas provoqué de remous immédiats, mais elle a eu un impact profond. Ce n’est que des décennies plus tard, notamment lorsque Galielo Galilei a épousé la doctrine copernicienne, que la théorie héliocentrique est devenue controversée avec la doctrine de l’église. Entre-temps, des choses ont été écrites sur Copernic comme « certaines personnes croient que c’est un exploit de vanter une chose aussi folle, comme cet astronome polonais qui fait bouger la terre et immobiliser le soleil. Vraiment, les gouvernements sages devraient réprimer l’impudence de l’esprit ». Et en 1616, l’Église catholique publie un décret suspendant De revolutionibus, qui ne sera levé qu’en 1835.
Portrait de Copernic au milieu du XVIe siècle. Source : Wikipédia.
Il existe de nombreuses plaques et statues honorant Copernic, notamment en Pologne et en Italie. L’université de Copernic, fondée en 1945, se trouve à Toruń, en Pologne. Thomas Kuhn a publié en 1957 un livre intitulé « La révolution copernicienne » dans lequel il utilise l’étude de cas de Copernic pour établir une théorie de l’avancement scientifique par une série de changements de paradigmes. L’élément chimique Copernicum (Cn : numéro atomique 112) a été nommé en l’honneur de Copernic en 2010.
