Malgré le fait qu’il soit présent chez presque toutes les espèces de vertébrés, on savait très peu de choses sur l’habenula jusqu’à assez récemment. Ces dernières années, cependant, l’habenula a fait l’objet d’une attention considérable en raison de son rôle potentiel dans la cognition (par exemple, le traitement de la récompense) et dans des troubles tels que la dépression. Pourtant, l’habenula reste une structure peu connue dont les fonctions ne sont pas encore totalement élucidées.
Où se trouve l’habenula ?
L’habenula fait partie du diencéphale et, avec la glande pinéale, constitue une structure appelée l’épithalamus. La glande pinéale se trouve sur la face postérieure du thalamus et est attachée au diencéphale par un pédoncule. À la base de ce pédoncule se trouvent deux petits renflements (un de chaque côté) : ce sont les habenulae. L’habenula est traditionnellement divisé en une section latérale et médiale.
Qu’est-ce que l’habenula et que fait-il ?
L’habenula reçoit des informations du système limbique et des ganglions de la base par un faisceau de fibres appelé stria medullaris. Il envoie des informations aux zones du mésencéphale qui sont impliquées dans la libération de dopamine, comme la substantia nigra et l’aire tegmentale ventrale. L’habenula possède également des neurones qui se projettent vers des zones telles que les noyaux du raphé, qui participent à la libération de sérotonine. Ainsi, l’habenula est l’une des rares structures connues du cerveau qui peut exercer une influence sur de grandes populations de neurones sérotoninergiques et dopaminergiques.
L’habenula et le traitement des récompenses
La dopamine et les zones du cerveau riches en dopamine comme la substantia nigra et l’aire tegmentale ventrale sont considérées comme importantes pour le traitement des informations liées aux récompenses. Lorsque nous recevons une récompense – qui peut être n’importe quoi, d’une tranche de gâteau au fromage à une ligne de cocaïne – il y a une activité correspondante de la dopamine qui semble être associée à la satisfaction que nous attendons de la récompense. Si la récompense est plus importante que ce à quoi nous nous attendions (par exemple, une grosse tranche de gâteau au fromage, recouverte de sirop et accompagnée de glace), nos neurones dopaminergiques sont excités par une activité qui semble nous aider à nous souvenir des détails de l’obtention de la récompense. De cette façon, notre système de dopamine nous aide à nous rappeler comment obtenir à nouveau la récompense. Lorsque cet encodage des détails associés à une récompense devient hyperactif, il peut entraîner la recherche obsessionnelle de récompense que nous observons dans la dépendance.
Mais lorsque la récompense est plus petite que ce à quoi nous nous attendions (par exemple, quelques miettes de gâteau au fromage sur une assiette autrement vide), l’activité de la dopamine dans la substantia nigra et l’aire tegmentale ventrale est inhibée. En revanche, les récompenses plus petites que prévues entraînent une augmentation de l’activité dans l’habenula, tandis que les récompenses plus importantes entraînent une inhibition de l’activité à cet endroit.
On a donc émis l’hypothèse que l’habenula est impliqué dans l’encodage des informations sur les récompenses décevantes (ou manquantes). On a également constaté que l’habenula est activé en réponse à une punition (par exemple, des chocs électriques) et à des stimuli que nous avons précédemment associés à des expériences négatives. Sur la base de toutes ces informations, on pense que l’habenula joue un rôle important dans l’apprentissage des expériences aversives et dans la prise de décisions afin d’éviter de telles expériences désagréables à l’avenir.
L’habenula et la dépression
On a constaté que l’habenula était activé en réponse au stress, et il n’est donc peut-être pas surprenant – étant donné la forte relation entre le stress chronique et la dépression – que l’habenula soit soupçonné d’être impliqué dans la physiopathologie de la dépression. Les neurones habenulaires sont hyperactifs dans la dépression ; certains ont suggéré que cette activité pourrait correspondre à une propension accrue au pessimisme. Des anomalies structurelles de l’habenula ont été constatées dans le cerveau de patients souffrant de troubles dépressifs majeurs et, dans un cas, une patiente qui ne répondait pas aux traitements habituels de la dépression a réagi à la stimulation cérébrale profonde de son habenula latéral. Quoi qu’il en soit, bien qu’il existe des indications de l’implication de l’habenula dans la dépression, l’association entre l’habenula et la dépression n’est toujours pas claire. D’autres recherches seront nécessaires pour déterminer s’il existe un lien de causalité, et si oui, quelle est la nature de ce lien.
L’habenula et le sommeil
L’habenula semble également jouer un rôle dans le sommeil. Il a des connexions mutuelles avec la glande pinéale, qui sécrète la mélatonine – une hormone importante pour la régulation des rythmes circadiens et la promotion du sommeil. Il existe également des preuves que l’habenula produit lui-même de la mélatonine. La lésion de l’habenula chez les animaux de laboratoire entraîne une perturbation du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). L’habenula pourrait donc jouer un rôle dans la promotion et la qualité du sommeil. Certains ont suggéré que le rôle de l’habenula dans le sommeil pourrait également être lié à son rôle dans la dépression, car les personnes déprimées souffrent souvent de troubles du sommeil.
Les fonctions de l’habenula commencent tout juste à être comprises. Jusqu’à assez récemment, nos techniques de neuro-imagerie n’étaient même pas assez puissantes pour visualiser l’habenula avec une résolution adéquate. Maintenant que cela a changé, cette minuscule structure commence à être reconnue comme une partie importante du cerveau. La prochaine décennie devrait révéler de nouvelles données intéressantes sur l’importance réelle de cette région du cerveau autrefois obscure.