Les contractions de Mallory Pease se sont amplifiées lorsque son mari, Mitchell, l’a emmenée à l’hôpital Oaklawn de Marshall, dans le Michigan, pour accoucher de leur deuxième enfant. Sa grossesse s’était déroulée normalement, mais elle a dit à son médecin qu’au cours des jours précédents, elle avait eu un mal de gorge, une toux et un essoufflement, des symptômes dont son médecin savait qu’ils pouvaient indiquer la présence de COVID-19.

Donc, lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital, on l’a emmenée dans une zone d’isolement, on lui a fait passer des tests de dépistage du coronavirus et on lui a donné de l’oxygène. Elle a donné naissance à sa fille le 23 mars lors d’un accouchement qui a duré environ cinq heures.

Mais elle n’a pu tenir la petite Alivia que cinq minutes avant que le bébé ne soit emmené à la crèche. Pease, 27 ans, a été transférée à un étage réservé aux patients du COVID-19, où on lui a dit qu’elle avait été testée positive. Le lendemain matin, elle était si malade que ses médecins ont envisagé de la placer sous respirateur.

Alors qu’elle luttait pour respirer et s’inquiétait pour sa vie, son cœur souffrait de ne pas pouvoir avoir son bébé. Elle s’est accrochée au souvenir de ces cinq minutes.

Elle a pu bercer Alivia quatre jours plus tard.

A travers les États-Unis, le COVID-19 modifie radicalement les soins de santé, non seulement pour les personnes âgées vulnérables, mais aussi pour les femmes enceintes et leurs nouveau-nés. « Au cours des six dernières semaines, le monde tel que nous le connaissions a complètement changé », a déclaré le Dr Edith Cheng, chef de division de la médecine maternelle et fœtale à l’Université de Washington.

Les hôpitaux de Seattle à St. Louis recommandent la séparation du COVID-19 et du COVID-19. Louis, recommandent de séparer les mères infectées de leurs nouveau-nés pendant plusieurs jours, et leur demandent de renoncer au contact peau à peau, et parfois même à l’allaitement, pour éviter que leurs bébés ne contractent le virus.

De gauche à droite, Mallory, son bébé Alivia, sa fille Emma Jean et son Mitchell. (Photo courtoisie de la famille Pease)(Courtoisie de la famille Pease)

Les actions sont basées sur les conseils des associations médicales. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) avaient conseillé la séparation dans tous les milieux jusqu’à la mise à jour de ses directives le 4 avril pour considérer au cas par cas.

La séparation va à l’encontre du plan de naissance de la plupart des parents et des meilleures recherches sur les soins centrés sur la famille. Mais les experts disent qu’il est important d’établir des protections, parce que les connaissances sur le COVID-19 pendant la grossesse et l’accouchement commencent tout juste à être acquises.

« Les bébés peuvent-ils être infectés si la mère est infectée à la naissance ? La réponse est oui, pas couramment, mais oui », a déclaré Karen Puopolo, MD, professeur associé de pédiatrie à l’école de médecine de l’Université de Pennsylvanie, et co-auteur des directives de l’Académie américaine de pédiatrie sur le COVID-19 et les nouveau-nés.

On ne sait pas exactement combien de femmes enceintes ont été infectées par le COVID-19 aux États-Unis Elles ne représentaient que 2% des cas dans un premier rapport. Avec plus de 870 000 infections confirmées à l’échelle nationale en date du vendredi 24 avril, il reste des milliers de femmes enceintes potentiellement touchées par le virus respiratoire mortel.

De nombreuses femmes enceintes peuvent être infectées sans le savoir. Sur les 215 femmes admises pour un accouchement à l’hôpital Allen Presbyterian de New York et au Columbia University Irving Medical Center de New York entre le 22 mars et le 4 avril, environ 15 % ont été testées positives au coronavirus, mais la grande majorité ne présentait aucun symptôme à l’admission.

Des rapports épars de bébés possiblement malades du coronavirus émergent à travers le pays. A Chicago, un bébé de 9 mois testé positif au COVID-19 est décédé en mars, bien qu’une enquête plus approfondie ait soulevé des questions sur la responsabilité du virus.

En avril, une fillette de 6 semaines testée positive au virus est décédée dans le Connecticut ; l’enquête sur la cause de son décès est toujours ouverte. Le gouverneur du Kentucky a récemment annoncé que les nouveaux cas de l’État comprenaient un nourrisson de 10 jours.

Les très jeunes nourrissons peuvent être plus exposés aux complications graves du COVID-19 que les autres enfants. Bien que les personnes de 18 ans et moins représentent moins de 2 % de tous les cas de COVID-19 aux États-Unis, selon le CDC, les nourrissons représentaient la majorité des hospitalisations dans les cas pédiatriques.

Ces dernières semaines, plusieurs femmes enceintes atteintes de COVID-19 ont accouché à l’hôpital de Cheng, le centre médical de l’Université de Washington à Seattle. Leurs nouveau-nés ont été envoyés dans une section spéciale de l’unité de soins intensifs néonatals. Dans d’autres établissements, la séparation peut consister à emmener le nouveau-né dans une autre pièce, ou à laisser la mère et le bébé dans la même pièce, mais à deux mètres de distance et souvent séparés par un rideau.

Ils sont séparés des mères, et parfois des pères, qui peuvent aussi être malades, jusqu’à ce que les parents n’aient plus de symptômes pendant trois jours ou une semaine après les premiers symptômes, la période la plus longue étant retenue.

Vu le peu de données sur les effets du COVID-19, certains experts se demandent si la séparation des mères et des nouveau-nés est judicieuse ou justifiée. Selon le Dr Yalda Afshar, gynécologue-obstétricienne à l’UCLA Health de Los Angeles, la rupture du lien qui s’établit dans les premiers jours de la vie pourrait avoir des conséquences considérables.

« C’est une erreur de procéder sans information », a-t-elle déclaré.

Pour combler le manque de données, Afshar et ses collègues de l’Université de Californie-San Francisco ont créé un registre national pour suivre les effets du COVID-19 sur les femmes enceintes et leurs nouveau-nés. Plus de 1 000 personnes se sont déjà inscrites à l’étude.

Silvana Vergara Tobin, 33 ans, qui dirige une galerie d’art en ligne à New York, en fait partie. Tobin a développé le COVID-19 à la mi-mars et s’inquiète des effets possibles sur le bébé qu’elle prévoit d’accoucher en août.

« Ce qui me fait vraiment peur, c’est que je pourrais l’attraper à nouveau », a déclaré Tobin, dont les symptômes comprenaient des douleurs aux narines et au corps, ainsi qu’une toux persistante. « Ou que le bébé n’était pas immunisé et qu’il l’a eu à la naissance. »

Le registre suivra les femmes et leurs bébés depuis le début de la grossesse jusqu’à un an après l’accouchement, en essayant de répondre à des questions de base : « Les femmes enceintes ont-elles une forme plus sévère, moins sévère ou différente du COVID ; est-il transmis in utero ; est-il transmis dans l’utérus ? Est-ce qu’il provoque des malformations congénitales ? » a expliqué Afshar.

Les médecins et les patients ont déclaré qu’il est frustrant que tant de choses soient inconnues.

Alaine Gilpin, qui vit près de Louisville, dans le Kentucky, a été testée positive au COVID-19 au début du mois d’avril après avoir toussé pendant un mois mais sans présenter d’autres symptômes. Elle a accouché à l’hôpital pour enfants Norton Women’s & le 11 avril à 5 mois et demi de gestation. Le bébé ne pesait que 1 livre, 9 onces et avait besoin d’un ventilateur. Elle se demande maintenant :  » Est-ce que ça aurait pu être le COVID ? « 

Pour protéger les mères et les bébés, de nombreux hôpitaux disposant de suffisamment de kits de dépistage commencent à dépister toutes les femmes qui se présentent à l’accouchement. Le Dr Chemen Neal, gynécologue-obstétricienne à l’Indiana University Health, a déclaré que ses collègues baignent les bébés des mères COVID dès leur naissance.

Et comme les professionnels de la santé ailleurs, ils parlent à chaque mère de l’expression du lait maternel pour son bébé ou de l’allaitement seulement après avoir lavé son torse et ses mains et porté un masque chirurgical.

Dans certains hôpitaux, les naissances COVID-19 peuvent être particulièrement difficiles. À l’hôpital Barnes-Jewish de Saint-Louis, par exemple, les femmes présentant des symptômes ne peuvent pas accoucher dans la salle d’accouchement normale, car celle-ci se trouve dans un bâtiment qui abrite également des patients gravement immunodéprimés. Une tente d’orientation a été installée à l’extérieur, et les mères avec un diagnostic ou une suspicion de COVID-19 sont envoyées par la salle d’urgence vers une zone spéciale d’accouchement.

Un autre défi est de garder les bébés en sécurité après leur sortie de l’hôpital. Dans l’idéal, les experts recommandent que les mères infectées restent à 1,80 m de leur bébé pendant qu’une autre personne s’occupe d’elles, mais cela est souvent difficile, notamment pour les femmes qui n’ont pas de soutien familial.

Pease s’inquiétait de transmettre le virus à son bébé une fois rentrée chez elle. Avant de câliner Alivia chez sa tante, et pendant les jours suivants, dit-elle, elle portait un masque et « se lavait les mains comme une folle ».

Mais avec le temps, les symptômes de Pease se sont atténués et elle se sent plus forte. Bien qu’elle soit encore fatiguée la nuit, elle peut maintenant nourrir, changer et s’occuper de son bébé. Et il dit que son lien avec le bébé est fort.

« Alivia va bien et est heureuse », a déclaré Pease. « Elle est toujours sur la pointe des pieds. »