La mer de Beaufort abrite des oiseaux migrateurs, des baleines boréales et d’autres mammifères marins.
Faune de la mer de Beaufort
La mer de Beaufort, partie de l’océan Arctique au large de la côte nord de l’Alaska, à l’est de Point Barrow, est un environnement marin riche qui abrite de nombreux oiseaux de rivage migrateurs, des oiseaux de mer et des mammifères marins. Les espèces d’oiseaux de la liste de surveillance de l’Alaska qui dépendent de cette zone comprennent les plongeons à bec jaune et à gorge rouge, les bernaches cravants et les eiders à duvet, à lunettes et royaux. Il existe sept zones importantes pour les oiseaux d’importance mondiale le long de la plaine côtière et au large. Les mammifères marins qui fréquentent ces eaux comprennent l’ours polaire, le phoque barbu, le phoque annelé, le phoque tacheté, le morse du Pacifique, la baleine boréale et le béluga.
De nombreuses espèces d’oiseaux qui migrent vers le versant nord pour la reproduction estivale migrent par le corridor de Chukchi, puis autour de Point Barrow, ou en sens inverse à l’automne. Ce corridor de migration et de halte migratoire au printemps et à l’automne est probablement utilisé par l’ensemble de la population reproductrice d’eiders royaux de l’ouest de l’Amérique du Nord, une espèce figurant sur la liste de surveillance d’Audubon en raison de la faiblesse de ses effectifs. D’après la télémétrie par satellite, la région d’Utqiaġvik est une zone de concentration d’eiders de Steller. Les eiders royaux se concentrent dans la baie Peard et dans les eaux côtières de Beaufort pendant les haltes migratoires et la migration au printemps et à l’automne. Les Eiders à lunettes traversent la zone de juin à octobre en concentrations importantes. Les huards à bec jaune et les huards à gorge rousse migrent vers et depuis les aires d’hivernage en Russie en passant par ce corridor entre mai et octobre. Une variété d’oiseaux de rivage font escale le long de la côte nord-est des Tchouktches en groupes concentrés. À Peard Bay, plus de 56 000 oiseaux de rivage, principalement des phalaropes rouges, passent par là pendant la saison postnuptiale. À Elson Lagoon, jusqu’à 418 000 oiseaux de rivage post-nuptiaux s’arrêtent pendant la migration d’automne.
Le plateau et le talus de la mer de Beaufort sont d’importants couloirs de migration pour les baleines boréales et les bélugas qui englobent la plupart des eaux fédérales de la mer de Beaufort à moins de 75 milles de la côte. Les mammifères marins tels que les baleines et les phoques des glaces qui vivent dans la mer de Beaufort en été migrent à travers le canyon Barrow au printemps et à l’automne. Par exemple, les baleines boréales migrent vers le nord-est en longeant la côte de la mer des Tchouktches et en passant par Point Barrow en avril et en mai, avant de se diriger plus loin au large, vers la mer de Beaufort canadienne, où elles s’alimentent en été. À l’automne, elles suivent la côte de la mer de Beaufort en Alaska et retournent vers l’ouest en passant par le canyon Barrow, de la fin août au début novembre. Les bélugas migrent également dans cette zone deux fois par an, au printemps et à l’automne.