Il y a peu d’endroits dans le ski au Colorado qui sont aussi emblématiques ou recherchés que le Highland Bowl. Le skier a longtemps été considéré comme un rite de passage pour les locaux &les visiteurs aussi, et pour de bonnes raisons.

La plupart des skieurs se souviennent de leur première montée et descente de ces pentes. Comment ne pas s’en souvenir ? Entre l’effort, les vues, les pentes abruptes et le meilleur ski de cuvette dans le lower 48, Highland Bowl est le genre d’endroit qui vous colle à la peau. En bien ou en mal, les souvenirs de la première descente ne s’effacent pas facilement. Les miens ne s’effacent certainement pas.

Ma sortie inaugurale s’est faite en suivant une paire de locaux très confiants et très bien informés (lisez arrogants). J’ai grandi en faisant du snowboard et je n’avais qu’une seule saison de ski sous mes bottes lorsque mes amis m’ont invité à un week-end d’exploration d’Aspen Highlands. Comme pour toute autre chose dans la vie, la meilleure façon de s’améliorer en ski est de suivre des gens qui sont bien meilleurs que vous et d’espérer que tout ira bien. C’est ce que j’ai fait.

J’appréhendais Highland Bowl depuis deux jours, mais la perspective de faire la marche de la honte pour redescendre n’était tout simplement pas une option.

Vers midi le deuxième jour, mon copain Ryan s’est tourné vers moi sur le télésiège et a déclaré . « Je pense que nous devrions donner une chance au Highland Bowl. Je pense que tu peux le faire. Au pire, tu pourras toujours redescendre si tu as l’impression que c’est trop ».

Cette déclaration, pas tout à fait sonnante, n’était pas la plus grande source de confiance pour ma première ascension. Mais elle avait aussi la sagesse de lancer un défi subtil dans le mélange. J’appréhendais le Highland Bowl depuis deux jours, mais la perspective de faire la marche de la honte pour redescendre n’était tout simplement pas une option.

« Très bien mec, faisons-le », ai-je répondu.

Et donc, du haut de la remontée Loge Peak, nous nous sommes glissés vers la zone de ramassage des chenillettes et avons déchaussé nos skis. Il y avait environ une douzaine de skieurs et de planchistes qui attendaient leur tour.

« Pas de chat pour votre première », a déclaré Ryan.

Cela me convenait. Aspen Highlands offre une navette de courtoisie jusqu’à la première porte pour réduire la distance à parcourir, mais pour le voyage inaugural, il ne semblait pas juste de réduire la distance. C’est un terrain où l’on gagne son tour.

Nos skis sont rapidement passés sur nos dos et nous avons fait les derniers ajustements nécessaires avant de rejoindre la ligne serpentante de skieurs et de cavaliers qui se frayaient un chemin vers la montagne. Vous voyez, le Highland Bowl ne vient pas à vous. Vous devez travailler pour l’obtenir. Depuis le portail d’accès inférieur, Highland Peak se dresse à 12 392 pieds. Le seul moyen d’y accéder est de suivre la célèbre marche sur la crête jusqu’au sommet. C’est une introduction comme nulle autre.

Alors que nous faisions notre chemin sur la crête, à ma droite, le pic chutait de façon abrupte, soudaine, parfois effrayante. Une fine ligne de corde placée par la patrouille de ski est tout ce qui séparait les randonneurs de l’abîme au-delà. Devant moi se profilait la fine crête qui montait toujours plus haut. Juste en dessous de moi, à mes pieds, des traces de bottes et de minuscules marches taillées dans la neige nous entraînaient dans une ascension inexorable vers le ciel. Et à ma gauche se trouvait le joyau de la couronne d’Aspen : Highland Bowl. Le bowl lui-même s’étendait en un arc de 180 degrés presque parfait, offrant certains des meilleurs, des plus raides et des plus recherchés terrains en liaison avec l’état.

Mais la chance de s’imprégner des vues était rapidement et régulièrement interrompue par mère nature. La randonnée jusqu’au sommet de Highland Bowl peut être un assaut complet sur les sens et cette journée n’a pas fait exception. L’inconfort d’un vent glacial n’avait d’égal que les cristaux de glace mordants, provenant des champs de neige en contrebas. Ce jour-là, toute peau exposée était sujette aux gelures.

La vitesse était essentielle pour échapper au coup de vent, mais c’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Randonner à plus de 12 000 pieds en hiver met à l’épreuve les meilleurs d’entre nous. Alors que nous prenions une petite pause à mi-chemin, Ryan s’est tourné vers moi et m’a dit :  » C’est la partie la plus sous-estimée de Highland Bowl. La montée fait un excellent travail pour éloigner toute la racaille. »

J’ai nerveusement ri en accord. Jetant un coup d’œil furtif sur les pistes à ma gauche, la plupart dépassant 45 degrés de pente, je ne pouvais m’empêcher de craindre que je sois exactement ce genre de racailles dont il parlait. Huoh boy…

Finalement, nous avons atteint le sommet. Les vues du sommet du Highland Bowl rendront tout le monde humble.

Les Elk Mountains, dans lesquelles se trouve Aspen, sont vraiment magiques. Ce sont certains des sommets les plus abrupts et les plus majestueux du comté. Et les Aspen Highlands offrent une vue privilégiée sur trois des plus belles montagnes du Colorado : Pyramid Peak et les Maroon Bells. Ces 14ers sont aussi majestueux et élevés que n’importe quelle montagne sur terre ; leur beauté fulgurante n’est égalée que par leurs faces traîtresses et frappantes.

Prendre un moment pour s’imprégner des Elks depuis le sommet de Highland Bowl est suffisant pour faire réaliser à quiconque que le Colorado est vraiment le pays de Dieu.

« Très bien. Il est temps d’en profiter ! » Ryan a dit avec un énorme sourire.

Il avait fait cela des dizaines et des dizaines de fois. Il avait même travaillé une fois dans l’équipe de bootpacking qui arpente minutieusement chaque centimètre de la cuvette pour la mettre à l’abri des avalanches. Mais malgré tout le temps passé ici, l’enthousiasme n’avait pas disparu. Le Highland Bowl a une sorte d’énergie spéciale. Il était temps pour moi de voir de quoi il s’agissait.

Je ne vais pas mentir. J’avais peur. Je n’avais jamais skié quelque chose comme ça avant. Ces pentes sont raides. Vraiment raides. Et grandes. Et pleines de terrains variables. Et généralement pleines de poudreuse. Comment je m’en sortirais ? Étais-je déjà un assez bon skieur ? Pourrais-je gérer ce genre de terrain ? Est-ce que j’étais sur le point de faire un vide-grenier jusqu’à la base de la remontée Deep Temerity ?

Ces craintes et ces pensées traversaient mon esprit alors que mes amis se laissaient tomber dans Ozone, notre piste choisie pour la journée. Je les ai suivis de près.

Après quelques virages tremblants, je me suis retrouvé dans le ventre de la bête. Les virages les plus difficiles sont toujours les premiers. Je suis sûr que j’avais l’air encore plus mal que ce que je ressentais. Le paysage, le vent, les pentes raides et l’inconnu avaient ébranlé ma confiance. Je skiais pour ne pas tomber ; je skiais effrayé.

J’ai pris un moment pour faire une pause et me rassembler. Je me suis rappelé qu’un skieur timide est un mauvais skieur. La peur mène à la tension et la tension mène à de mauvaises choses en ski. Ne soyez pas timide ; levez-vous et skiez.

Des champs de neige ouverts, une poudreuse incroyable et une liberté de mouvement inégalée. Voilà pourquoi nous skions.

Et c’est ce que j’ai fait. Je ne dirai pas que le reste de la descente était parfait, mais bon sang, c’était amusant en y repensant maintenant. Les quelques milliers de pieds de terrain épique qui ont suivi ont été une incroyable introduction à certaines des meilleures pistes qu’un skieur puisse trouver. Des champs de neige ouverts, de la poudreuse incroyable et une liberté de mouvement inégalée. C’est pour cela que nous skions. C’est pourquoi Aspen est spécial. Et c’est ce qui fait que tant de gens reviennent encore et encore.

Les virages m’ont finalement conduit dans les bras enthousiastes et félicitants de mes copains en bas.

« Pas mal, hein ? ». Ryan a remarqué avec un sourire. J’ai pris un moment pour regarder en arrière et considérer :

L’endroit le plus épique du Colorado, le plus grand et le plus méchant bowl, le meilleur ski raide du coin, une neige incroyable et des conditions presque parfaites ?

Nope, pas mal du tout.

David Yarian est un skieur et un planchiste né et élevé au Colorado. Pendant son temps libre, il contribue à Exploring the Rockies.