L’odeur du sol a été étudiée pour la première fois en 1891, mais le principal composé qui en est à l’origine n’a été isolé qu’en 1965 par Gerber et Lechevalier, qui l’ont nommé « geosmin » (« Geo » Terre ; « Osme » = Odeur).

Gerber a ensuite montré la structure de la géosmine en 1968.

Propriétés de la géosmine

La géosmine est un liquide incolore, membre d’une grande famille d’huiles terpénoïdes. Les terpénoïdes ont des caractéristiques aromatiques, ce qui signifie qu’ils dégagent une odeur.

On trouve d’autres exemples de ces molécules dans l’eucalyptus, la cannelle ou les clous de girofle.

La géosmine a une odeur piquante et une gamme diverse d’animaux montre une sensibilité extrême à cette odeur. Il a été rapporté que les humains peuvent en détecter 100 parties sur un billion.

Comment la géosmine est-elle fabriquée ?

Dans le sol, la production de géosmine est attribuée à un seul genre de bactéries, appelé Streptomyces. Ce sont des bactéries vivant dans le sol qui, face à des conditions défavorables, développent des spores (voir photo) qui peuvent être dispersées dans de nouvelles conditions plus favorables, permettant à la bactérie de survivre.

Biosynthèse de la géosmine

Pendant de nombreuses années, la production de géosmine est restée un mystère, mais un moment décisif est arrivé avec la publication de la séquence du génome de Streptomyces coelicolor A3(2) en 2002, un projet dirigé par Sir David Hopwood, John Innes Centre.

Les scientifiques pouvaient maintenant faire le lien important entre le gène et la fonction. Par la suite, le laboratoire du professeur Keith Chater, également au John Innes Centre, a montré qu’un seul gène code pour l’enzyme qui catalyse la synthèse de la géosmine, et le laboratoire du professeur David Cane à l’université Brown, aux États-Unis, a découvert la biochimie qui sous-tend ce processus.

Pourquoi Streptomyces produit-il de la géosmine ?

Bien que beaucoup des molécules complexes qu’il fabrique aient des propriétés antibiotiques – c’est-à-dire qu’elles tuent d’autres micro-organismes en compétition pour l’espace et la nourriture – ce n’est pas le cas de la géosmine.

Au contraire, la géosmine peut dissuader les prédateurs et attirer les organismes qui dispersent les spores. La géosmine repousse les mouches des fruits, de sorte qu’elles sont moins susceptibles de manger les matériaux sur lesquels Streptomyces se développe.

On suppose que la géosmine peut attirer les petits animaux du sol qui s’enrobent de spores et les dispersent ainsi dans le sol.

Une bonne ou une mauvaise odeur ?

Les Streptomyces sont également une riche source d’antibiotiques et font donc l’objet de recherches approfondies visant à exploiter leurs attributs et à identifier de nouvelles molécules pouvant être utilisées en clinique.

Pour beaucoup au John Innes Centre, où il y a une longue histoire de recherche sur les Streptomyces, l’odeur de la géosmine est familière et agréable. Ceux d’entre nous qui aiment l’odeur de la pluie ou d’une promenade dans les bois sont probablement d’accord. En effet, les parfumeurs ajoutent couramment de la géosmine pour générer une odeur de terre dans leurs parfums.

Cependant, la géosmine est également responsable des mauvais goûts de l’eau, du vin et des poissons d’eau douce et l’élimination de son odeur a, pour certains, une valeur commerciale considérable.

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