Martin d’Europe
Classification scientifique
Kingdom :	Animalia
Phylum:	Chordata
Classe :	Aves
Ordre:	Passeriformes
Famille :	Muscicapidae
Genus:	Erithacus
Espèces :	Erithacus rubecula

Le merle d’Europe (Erithacus rubecula), plus communément appelé merle, est un petit passereau insectivore qui était autrefois classé dans la famille des grives (Turdidae), mais qui est maintenant considéré comme un gobe-mouches de l’Ancien Monde (Muscicapidae). D’une longueur d’environ 12,5-14,0 cm (5,0-5,5 in), le mâle et la femelle ont une coloration similaire, avec une poitrine et une face orange bordées de gris, des parties supérieures brunes et un ventre blanchâtre. On le trouve dans toute l’Europe, à l’est jusqu’en Sibérie occidentale et au sud jusqu’en Afrique du Nord ; il est sédentaire dans la majeure partie de son aire de répartition, sauf dans l’extrême nord.

Description

Le merle d’Europe adulte mesure 12,5-14,0 cm (5,0-5,5 in) et pèse 16-22 g (9/16-13/16 oz), avec une envergure de 20-22 cm (8-9 in). Le mâle et la femelle ont un plumage similaire : une poitrine et une face orange, bordées d’un gris bleuté sur les côtés du cou et de la poitrine. Les parties supérieures sont brunâtres, ou teintées d’olive chez les oiseaux britanniques, et le ventre blanchâtre, tandis que les pattes et les pieds sont bruns. Le bec et les yeux sont noirs. Les juvéniles ont une coloration tachetée de brun et de blanc, avec des taches d’orange qui apparaissent progressivement.

Vocalisations

Le robin a un chant flûté et gazouillant en période de reproduction, où il chante souvent dans la soirée, et parfois dans la nuit, ce qui conduit certains à le confondre avec le rossignol (Luscinia megarhynchos). Le chant nocturne des merles urbains se produit dans des endroits qui sont bruyants pendant la journée, ce qui suggère qu’ils chantent la nuit parce que c’est plus calme et que leur message peut se propager plus clairement dans l’environnement. Le bruit diurne a surpassé la pollution lumineuse nocturne comme prédicteur de l’activité de chant nocturne chez les merles urbains de Sheffield, en Angleterre. Le mâle et la femelle chantent tous deux pendant l’hiver, lorsqu’ils occupent des territoires séparés, le chant étant alors plus plaintif que la version estivale. La femelle se déplace à une courte distance de son territoire de nidification estivale vers une zone voisine plus propice à l’alimentation hivernale. Le mâle du Merle conserve le même territoire tout au long de l’année.

Distribution et habitat

Le Merle est présent en Eurasie à l’est de la Sibérie occidentale, au sud de l’Algérie et sur les îles de l’Atlantique jusqu’à l’ouest des Açores et de Madère. On ne le trouve pas en Islande. Dans le sud-est, il atteint la chaîne du Caucase. Les merles britanniques sont en grande partie résidents mais une petite minorité, généralement des femelles, migrent vers le sud de l’Europe pendant l’hiver, quelques-uns jusqu’en Espagne. Les merles scandinaves et russes migrent vers la Grande-Bretagne et l’Europe occidentale pour échapper aux hivers plus rigoureux. Ces migrants sont reconnaissables à la couleur plus grise des parties supérieures de leur corps et à leur poitrine orange plus terne. Le merle d’Europe préfère les bois d’épicéas dans le nord de l’Europe, ce qui contraste avec sa préférence pour les parcs et les jardins dans les îles britanniques.

Les tentatives d’introduction du merle d’Europe en Australie et en Nouvelle-Zélande dans la dernière partie du 19e siècle ont échoué. Des oiseaux ont été relâchés autour de Melbourne, Auckland, Christchurch, Wellington et Dunedin par diverses sociétés locales d’acclimatation, sans qu’aucun ne s’établisse. Il y a eu un résultat similaire en Amérique du Nord, car les oiseaux n’ont pas réussi à s’établir après avoir été relâchés à Long Island, New York en 1852, dans l’Oregon en 1889-92, et dans la péninsule de Saanich en Colombie-Britannique en 1908-10.

Comportement

Le merle est diurne, bien qu’il ait été signalé qu’il était actif pour chasser des insectes les nuits de clair de lune ou à proximité d’une lumière artificielle la nuit. Bien connu des jardiniers britanniques et irlandais, il est relativement peu effrayé par les gens et aime s’approcher lorsque quelqu’un creuse la terre, afin de guetter les vers de terre et autres aliments fraîchement remontés. En effet, le rouge-gorge est considéré comme l’ami du jardinier et, pour diverses raisons folkloriques, on ne lui ferait jamais de mal. En Europe continentale par contre, les merles ont été chassés et tués comme la plupart des autres petits oiseaux, et sont plus méfiants. Les merles s’approchent également des grands animaux sauvages, tels que les sangliers et d’autres animaux qui remuent le sol, pour chercher toute nourriture qui pourrait remonter à la surface. En automne et en hiver, les merles complètent leur régime habituel d’invertébrés terrestres, tels que les araignées, les vers et les insectes, par des baies et des fruits. Ils mangeront également des mélanges de graines placés sur les tables d’oiseaux.

Les mâles du merle sont remarqués pour leur comportement territorial très agressif. Ils attaquent les autres mâles qui s’aventurent sur leur territoire et ont été observés attaquant d’autres petits oiseaux sans provocation apparente. Ces attaques entraînent parfois des décès, représentant jusqu’à 10 % des décès de merles adultes dans certaines régions.

En raison de la mortalité élevée au cours de la première année de vie, un merle a une espérance de vie moyenne de 1,1 an ; cependant, une fois passée sa première année, il peut espérer vivre plus longtemps et un merle a été enregistré comme atteignant l’âge de 12 ans. Une période de températures très basses en hiver peut également entraîner une mortalité importante. Cette espèce est parasitée par la puce de la poule d’eau, Dasypsyllus gallinulae.

Élevage

Les rouges-gorges peuvent choisir une grande variété de sites pour construire un nid, en fait tout ce qui peut offrir une forme de dépression ou de trou peut être considéré. Outre les habituelles crevasses, ou les berges abritées, des objets plus bizarres incluent des pièces de machines, des barbecues, des guidons de bicyclettes, des poils de balais retournés, des bouilloires jetées, des arrosoirs, des pots de fleurs et même des chapeaux. Le nid est composé de mousse, de feuilles et d’herbe, avec des herbes plus fines, des cheveux et des plumes pour le garnir. Deux ou trois couvées de cinq ou six œufs sont pondus pendant la saison de reproduction, qui commence en mars en Grande-Bretagne et en Irlande. Les œufs sont de couleur crème, chamois ou blanc, mouchetés ou tachetés de brun rougeâtre, souvent plus fortement à l’extrémité la plus large. Lorsque les oiseaux juvéniles s’envolent du nid, ils sont marbrés de brun sur toute leur surface. Après deux à trois mois hors du nid, l’oiseau juvénile développe quelques plumes orange sous le menton et sur une période similaire, cette tache s’étend progressivement pour compléter l’apparence adulte.