Mars est plus humide qu’on ne le pensait, mais pas d’une manière qui booste son potentiel d’accueil de la vie, suggère une nouvelle étude.

L’eau douce liquide ne peut pas exister longtemps sur la surface frigide de Mars ; la substance gèle rapidement ou bout dans la mince atmosphère de la planète. Mais les saumures – l’eau sursalée – ont des points de congélation beaucoup plus bas et peuvent persister sous forme liquide sur la planète rouge pendant de plus longues périodes.

Les scientifiques ont vu des preuves possibles de ces saumures liquides au fil des ans sous la forme de stries sombres sur les pentes chaudes de la planète rouge imagées par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. (Tout le monde n’est cependant pas convaincu que l’eau liquide participe à la formation de ces « lignes de pente récurrentes »).

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des mesures recueillies par les engins spatiaux d’étude de Mars et des informations provenant de modèles atmosphériques pour concevoir un nouveau modèle, qui prédit où les saumures liquides pourraient exister à la surface de Mars et à proximité.

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Ce modèle indique que jusqu’à 40% de Mars pourrait supporter des saumures liquides de surface pendant peut-être six heures à la fois. Il s’agit d’un phénomène nettement saisonnier, les saumures en chaque endroit étant possibles pendant seulement 2 % environ de l’année, ont indiqué les membres de l’équipe de l’étude. (Une année martienne dure 687 jours terrestres.)

La proche subsurface est probablement encore plus humide : le modèle suggère que des saumures pourraient exister pendant 10% de l’année martienne à une profondeur d’environ 3 pouces (8 centimètres). (Et la subsurface profonde pourrait être très humide en effet ; la sonde européenne Mars Express a récemment détecté des preuves d’un grand lac sous le pôle sud de la planète rouge).

Mais ces saumures ne sont pas des demeures prometteuses pour la vie telle que nous la connaissons : elles sont probablement ultra-froides, avec des températures maximales autour de moins 55 degrés Fahrenheit (moins 48 degrés Celsius), ont déclaré les chercheurs.

« Nos résultats indiquent que les saumures (méta)stables de la surface martienne et de sa subsurface peu profonde (quelques centimètres de profondeur) ne sont pas habitables parce que leurs activités d’eau et leurs températures se situent en dehors des tolérances connues pour la vie terrestre », ont-ils écrit dans la nouvelle étude, qui a été publiée en ligne lundi (11 mai) dans la revue Nature Astronomy.

Il y a cependant une lueur d’espoir dans ce nuage sombre astrobiologique. Parce que ces saumures ne peuvent apparemment pas accueillir une vie de type terrestre, les futures missions martiennes devraient pouvoir les étudier, ainsi que les zones environnantes, sans trop s’inquiéter de les contaminer avec des microbes de notre monde, ont déclaré les membres de l’équipe de l’étude.

« Ces nouveaux résultats réduisent une partie des risques liés à l’exploration de la planète rouge tout en contribuant aux travaux futurs sur le potentiel de conditions habitables sur Mars », a déclaré dans un communiqué le coauteur Alejandro Soto, chercheur principal au Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado.

Mars était très différente dans un passé lointain de ce qu’elle est aujourd’hui. L’ancienne planète rouge présentait une atmosphère épaisse et beaucoup d’eau en surface, y compris, selon certains scientifiques, un énorme océan qui couvrait peut-être 40% de son hémisphère nord. Mais les choses ont radicalement changé il y a environ 4 milliards d’années, lorsque Mars a perdu son champ magnétique global et que les particules du soleil ont commencé à décaper l’air de la planète.

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Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.

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