Madonna m’a parlé cette semaine. Au sens figuré, c’est-à-dire par le biais du New York Times Magazine.

« Je pense que vous pensez trop à vieillir. Je pense que vous pensez trop à l’âge. Je pense que vous devriez simplement arrêter d’y penser », a-t-elle déclaré.

« Arrêtez de penser, vivez simplement votre vie et ne vous laissez pas influencer par la société qui essaie de vous faire sentir d’une certaine manière à propos de votre âge ou de ce que vous êtes censé faire. »

Elle s’adressait en fait à la journaliste Vanessa Grigoriadis, lors d’une récente interview, lorsqu’elle a dit ces choses. La journaliste était apparemment revenue une fois de trop sur le sujet de l’âge (Madonna a 60 ans), et de son rapport avec la carrière de la chanteuse. Mais c’était comme si elle me regardait en face – et je suis sûr que beaucoup d’autres lecteurs dans la quarantaine ou plus ont ressenti la même chose.

Pouvons-nous faire confiance à ses conseils ?

En effet, nous devrions tous être tellement fatigués de la pression pour se conformer aux attentes liées à l’âge. Et, comme Madonna, nous devrions tous être prêts à repousser l’idée que notre âge a beaucoup à voir avec nos carrières et nos capacités, à moins d’être une ballerine principale ou un athlète professionnel, et peut-être même dans ce cas.

Mais Madonna serait-elle au courant des récents procès contre IBM, Citibank et IKEA, intentés par d’anciens employés qui prétendent que l’âgisme leur a coûté leur emploi ? Globetrotteuse entre New York, Sintra, Londres et le Malawi, aurait-elle manqué le clapotis de fin 2017 lorsque nous avons appris que Facebook permettait aux entreprises annonceurs de limiter l’audience de leurs offres d’emploi à des groupes d’âge particuliers, en utilisant un service de ciblage publicitaire qui invitait à toutes les formes de discrimination (et que Facebook a finalement abandonné en mars de cette année) ?

Nous travaillons dans une culture qui a fait de l’éthos de la Silicon Valley sa religion, et cela ne rend pas l’ignorance de l’âge facile pour quiconque. Pensez-y : à El Pescadero, au Mexique, il y a une retraite de luxe qui s’adresse aux « anciens » de la technologie, principalement dans la trentaine et la quarantaine.

À la lumière de ces tendances, le plaidoyer de Madonna pour arrêter de penser à votre âge, et à ce que cela signifie en termes de rôles pour lesquels vous êtes fait, semble potentiellement hors de propos. Mais ignorer ce conseil est sans doute tout aussi dangereux. Il nous rend complices exactement du type d’âgisme systémique, particulièrement dur pour les femmes âgées, que Madonna préférerait éradiquer.

Pics de fin de vie

Le marché des travailleurs âgés est en fait plus brillant que d’habitude ces jours-ci. Aux États-Unis, par exemple, les travailleurs âgés sont le segment de la main-d’œuvre qui connaît la croissance la plus rapide, et il y a plus de personnes qui travaillent jusqu’à 70 ans que jamais auparavant.

En raison du faible taux de chômage, certaines entreprises qui cherchent à combler des ouvertures regardent au-delà des jeunes suspects évidents pour trouver des embauches potentielles. Nombre d’entre elles ont lancé des programmes de recyclage ou autorisé des transitions plus lentes vers la retraite pour attirer et retenir les travailleurs plus âgés. Certaines reconfigurent leurs politiques et même leurs lieux de travail pour accueillir les employés plus âgés, en installant des sols d’usine plus souples et plus doux pour les genoux âgés, par exemple, comme l’a fait BMW en Allemagne.

Les types créatifs, quant à eux, peuvent déjà se tourner vers plusieurs artistes et écrivains accomplis à travers l’histoire qui ont complètement explosé le mythe selon lequel l’expression artistique appartient aux jeunes. En fait, pour certaines personnes, c’est le contraire qui est vrai.

Considérez le contraste entre Paul Cézanne et Pablo Picasso. Cézanne a peint ce qui est devenu ses chefs-d’œuvre les plus précieux au milieu de la soixantaine, alors que les œuvres les plus valorisées de Picasso sont toutes arrivées au début de sa carrière.

« La fraîcheur, l’exubérance et l’énergie de la jeunesse n’ont pas fait grand-chose pour Cézanne », expliquait Malcom Gladwell dans un article paru en 2008 dans le New Yorker, citant les travaux de David Galenson, un économiste de l’université de Chicago qui étudie la créativité. Cézanne « était une floraison tardive », écrivait Gladwell, « -et pour une raison quelconque, dans notre comptabilité du génie et de la créativité, nous avons oublié de donner un sens aux Cézanne du monde. »

Au cours de plusieurs années de recherches portant sur les œuvres les plus célèbres de poètes, d’architectes et autres, Galenson a élaboré une théorie : il existe deux types d’innovateurs, et leur créativité culmine à des âges différents.

Les innovateurs conceptuels, les perturbateurs qui amènent une forme d’art à un endroit radicalement nouveau, excellent au milieu de la vingtaine, avant d’avoir été endoctrinés par les normes d’une tradition ou d’une industrie. Les innovateurs expérimentaux, eux, « prennent des décennies d’essais et d’erreurs et de connaissances accumulées pour établir des connexions inhabituelles, allant au-delà des conventions de leur domaine », comme l’a récemment résumé Ephrat Livni de Quartz dans un article sur sa dernière étude (paywall), coécrite avec Bruce Weinberg, économiste à l’Université d’État de l’Ohio.

Encore, Madonna ne veut pas que vous fassiez une fixation sur son âge

La bonne nouvelle pour les travailleurs d’âge moyen d’aujourd’hui, et tous ceux qui auront la chance de suivre, c’est que l’allongement de la trajectoire de nos carrières (exclusivité des membres de Quartz) signifie que nous sommes susceptibles de faire quelques changements qui nous mèneront à un tout nouvel endroit.

Comme le psychologue Dean Keith Simonton l’a noté dans Scientific American, « Certains retardataires n’atteignent vraiment leur rythme de croisière qu’à partir de 60 ou 70 ans », « Ils ont souvent peiné dans des emplois peu inspirants pendant des décennies avant de découvrir leur véritable passion. »

Ce n’est clairement pas le cas de Madonna, qui a cimenté son statut d’icône pop mondiale au début de sa carrière et n’a jamais cessé d’innover.

Elle n’a également jamais cessé de dénoncer les autres lorsqu’elle sent des préjugés et un traitement injuste, ce qu’elle a fait cette semaine en réponse au profil du New York Times, paru sous le titre « Madonna à 60 ans ». La chanteuse a trouvé ce profil rempli de références et de descripteurs qu’elle considérait comme âgistes et sexistes. (On peut soutenir que l’auteur aurait dû se considérer comme prévenue.) Madonna s’est donc exprimée sur Instagram :