Biographie

Les parents de George Boole étaient Mary Ann Joyce et John Boole. John fabriquait des chaussures mais il s’intéressait aux sciences et en particulier à l’application des mathématiques aux instruments scientifiques. Mary Ann était une femme de chambre et elle a épousé John le 14 septembre 1806. Ils s’installent à Lincoln où John ouvre une cordonnerie au 34 Silver Street. La famille n’était pas bien lotie, en partie parce que l’amour de John pour les sciences et les mathématiques ne lui permettait pas de consacrer l’énergie nécessaire au développement de son commerce comme il aurait pu le faire. George, leur premier enfant, est né après que Mary Ann et John aient été mariés pendant neuf ans. Ils avaient presque abandonné l’espoir d’avoir des enfants après cette période, c’est donc une occasion de grande réjouissance. George est baptisé le lendemain de sa naissance, signe qu’il s’agit d’un enfant faible dont les parents craignaient qu’il ne vive pas. Il porte le nom du père de John, décédé en avril 1815. Au cours des cinq années suivantes, Mary Ann et John ont eu trois autres enfants, Mary Ann, William et Charles.
Si George était un enfant faible après sa naissance, il est certainement devenu rapidement fort et en bonne santé. George a d’abord fréquenté une école à Lincoln pour les enfants de commerçants dirigée par deux Misses Clarke quand il avait moins de deux ans. Après un an, il entre dans une école commerciale dirigée par M. Gibson, un ami de John Boole, où il reste jusqu’à l’âge de sept ans. Il y reste jusqu’à l’âge de sept ans, mais c’est son père qui lui enseigne les mathématiques et lui donne le goût de la construction d’instruments d’optique. À l’âge de sept ans, George fréquente une école primaire où il reçoit l’enseignement de M. Reeves. Il s’intéresse aux langues et son père s’arrange pour qu’il reçoive des cours de latin d’un libraire local.
Après avoir appris le latin avec un tuteur, George apprend le grec tout seul. A l’âge de 14 ans, il était devenu si compétent en grec qu’il provoqua une dispute. Il traduit un poème du poète grec Meleager dont son père est si fier qu’il le fait publier. Cependant, le talent est tel qu’un maître d’école local conteste qu’un jeune de 14 ans ait pu écrire avec une telle profondeur. À cette époque, George fréquente l’Académie commerciale de Bainbridge à Lincoln, où il est entré le 10 septembre 1828. Cette école ne fournit pas le type d’éducation qu’il aurait souhaité mais c’est tout ce que ses parents peuvent se permettre. Cependant, il a pu apprendre le français et l’allemand en étudiant lui-même les matières académiques qu’une école de commerce ne couvrait pas.

Boole n’a pas étudié pour obtenir un diplôme académique, mais à partir de l’âge de 16 ans, il a été professeur assistant à l’école Heigham de Doncaster. Cela lui a été plutôt imposé car l’entreprise de son père s’est effondrée et il s’est retrouvé à devoir soutenir financièrement ses parents, ses frères et sa sœur. Il a maintenu son intérêt pour les langues, a commencé à étudier sérieusement les mathématiques, et a abandonné les idées qu’il avait d’entrer dans l’Église. Le premier livre de mathématiques avancées qu’il a lu était le Calcul différentiel et intégral de Lacroix. Il se rendra compte plus tard qu’il avait presque perdu cinq ans à essayer d’enseigner lui-même la matière au lieu d’avoir un professeur compétent. En 1833, il obtient un nouveau poste d’enseignant à Liverpool, mais il n’y reste que six mois avant de déménager à la Hall’s Academy de Waddington, à quatre miles de Lincoln. En 1834, il ouvre sa propre école à Lincoln alors qu’il n’a que 19 ans.
En 1838, Robert Hall, qui avait dirigé la Hall’s Academy de Waddington, meurt et Boole est invité à reprendre l’école, ce qu’il fait. Ses parents, ses frères et sa sœur s’installent à Waddington et ensemble ils dirigent l’école qui accueille des élèves en internat et en externat. À cette époque, Boole étudie les travaux de Laplace et de Lagrange, prenant des notes qui serviront plus tard de base à son premier exposé de mathématiques. Cependant, il reçoit des encouragements de Duncan Gregory qui, à cette époque, se trouve à Cambridge et est le rédacteur en chef du Cambridge Mathematical Journal, récemment fondé. Boole ne peut suivre le conseil de Duncan Gregory et suivre des cours à Cambridge car il a besoin des revenus de son école pour s’occuper de ses parents. Au cours de l’été 1840, il ouvre un pensionnat à Lincoln et toute la famille déménage avec lui. Il commença à publier régulièrement dans le Cambridge Mathematical Journal et ses intérêts furent influencés par Duncan Gregory lorsqu’il commença à étudier l’algèbre.
Boole avait commencé à correspondre avec De Morgan en 1842 et lorsque, l’année suivante, il écrivit un article intitulé On a general method of analysis applying algebraic methods to the solution of differential equations, il l’envoya à De Morgan pour commentaires. Boole le publie dans les Transactions of the Royal Society en 1844 et reçoit pour ce travail la médaille royale de la société en novembre 1844. Ses travaux mathématiques commençaient à lui apporter la célébrité.
Boole est nommé à la chaire de mathématiques du Queens College de Cork en 1849. En fait, il a fait une demande pour une chaire dans l’un des nouveaux Queen’s Colleges d’Irlande en 1846 et en septembre de cette année-là, De Morgan, Kelland, Cayley et Thomson étaient parmi ceux qui ont écrit des témoignages de soutien. De Morgan a écrit (voir par exemple ):-

Je peux parler avec confiance du fait qu’il est non seulement bien versé dans les plus hautes branches des mathématiques, mais possède un pouvoir original pour leur extension qui lui donne un rang très respectable parmi leurs cultivateurs anglais de ce jour.

Kelland écrit:-

De par l’originalité de ses conceptions et l’étendue et la précision de ses connaissances, je conçois qu’il a peu de supérieurs en Europe…

Le père de Boole meurt en décembre 1848 avant que la décision concernant les chaires irlandaises ne soit prise, mais une annonce arrive en août 1849 : Boole va devenir le premier professeur de mathématiques au Queen’s College de Cork, et il prend le poste en novembre. Il y enseignera jusqu’à la fin de sa vie, acquérant la réputation d’un professeur exceptionnel et dévoué. Cependant, le poste n’est pas sans difficulté, car le collège est mêlé à des conflits religieux. Boole écrit à De Morgan le 17 octobre 1850 (voir par exemple ):-

… si vous entendez parler d’une situation en Angleterre qui serait susceptible de me convenir… faites-le moi savoir. Je ne suis pas terrifié par la tempête de bigoterie religieuse qui fait rage en ce moment autour de nous ici. Je ne suis pas mécontent de mes fonctions et je peux me risquer à dire que je suis en bons termes avec mes collègues et avec mes élèves. Mais je ne peux m’empêcher d’éprouver le sentiment… que les récents événements survenus dans ce collège ont jeté les bases d’un manque de confiance mutuelle entre nous…

En mai 1851, Boole est élu doyen des sciences, un rôle qu’il remplit consciencieusement. À cette époque, il avait déjà rencontré Mary Everest (une nièce de Sir George Everest, dont la montagne porte le nom) dont l’oncle était le professeur de grec à Cork et un ami de Boole. Ils se rencontrent une première fois en 1850 lorsque Mary rend visite à son oncle à Cork, puis une seconde fois en juillet 1852 lorsque Boole rend visite à la famille Everest à Wickwar, Gloucestershire, Angleterre. Boole commence à donner à Mary des cours informels de mathématiques sur le calcul différentiel. À cette époque, il a 37 ans alors que Mary n’en a que 20. En 1855, le père de Mary meurt, la laissant sans moyens de subsistance, et Boole lui propose le mariage. Ils se marient le 11 septembre 1855 lors d’une petite cérémonie à Wickwar. Ce fut un mariage très heureux avec cinq filles : Mary Ellen née en 1856, Margaret née en 1858, Alicia (plus tard Alicia Stott) née en 1860, Lucy Everest née en 1862, et Ethel Lilian née en 1864. MacHale écrit :-

L’écart important entre leurs âges semblait ne compter pour rien car ils étaient des âmes sœurs avec une unité de but presque complète.

Regardons maintenant l’œuvre la plus importante de Boole. En 1854, il publie An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole aborde la logique d’une manière nouvelle en la réduisant à une simple algèbre, incorporant la logique aux mathématiques. Il a souligné l’analogie entre les symboles algébriques et ceux qui représentent les formes logiques. C’est ainsi qu’est née l’algèbre de la logique appelée algèbre de Boole qui trouve aujourd’hui des applications dans la construction des ordinateurs, des circuits de commutation, etc. Boole lui-même a compris l’importance de ce travail. Il écrivait dans une lettre à Thomson datée du 2 janvier 1851 (voir par exemple ):-

Je suis maintenant sur le point de me mettre sérieusement au travail pour préparer pour la presse un compte-rendu de ma théorie de la logique et des probabilités que, dans son état actuel, je considère comme la contribution la plus précieuse, sinon la seule, que j’ai apportée ou que je suis susceptible d’apporter à la science, et la chose par laquelle je désirerais, si tant est qu’on s’en souvienne par la suite….Boole a également travaillé sur les équations différentielles (l’influent Treatise on Differential Equations est paru en 1859), le calcul des différences finies (Treatise on the Calculus of Finite Differences, 1860) et les méthodes générales de probabilité. Il a publié une cinquantaine d’articles et a été l’un des premiers à étudier les propriétés fondamentales des nombres, telles que la propriété distributive, qui sous-tendent le sujet de l’algèbre.
De nombreux honneurs ont été décernés à Boole, le génie de son travail étant reconnu. Il reçoit des diplômes honorifiques des universités de Dublin et d’Oxford et est élu membre de la Royal Society (1857). Cependant, sa carrière, qui a débuté assez tard, s’achève malheureusement prématurément lorsqu’il meurt à l’âge de 49 ans. Les circonstances de sa mort sont décrites par Macfarlane comme suit :

Un jour de 1864, il a marché de sa résidence au Collège, une distance de deux miles, sous une pluie battante, et a donné une conférence dans des vêtements mouillés. Il en résulta un rhume fébrile qui s’abattit bientôt sur ses poumons et mit fin à sa carrière ….

Ce que Macfarlane omet de dire, c’est que la femme de Boole croyait que le remède devait ressembler à la cause. Elle a mis Boole au lit et a jeté des seaux d’eau sur le lit puisque sa maladie avait été causée par le fait d’être mouillé.
Hirst a décrit Boole comme:-

… évidemment un sérieux capable et en même temps un homme génial.

Son travail a été loué par De Morgan qui a dit:-

Le système de logique de Boole n’est qu’une des nombreuses preuves de génie et de patience combinés. … Que les processus symboliques de l’algèbre, inventés comme outils de calcul numérique, soient compétents pour exprimer chaque acte de pensée, et pour fournir la grammaire et le dictionnaire d’un système de logique complet, n’aurait pas été cru jusqu’à ce que cela soit prouvé. Lorsque Hobbes … a publié son « Computation or Logique », il n’avait qu’un lointain aperçu de certains des points qui sont placés dans la lumière du jour par M. Boole.

L’algèbre booléenne a de larges applications dans la commutation téléphonique et la conception des ordinateurs modernes. Le travail de Boole doit être considéré comme une étape fondamentale dans la révolution informatique d’aujourd’hui.