La médecine légale traite de l’application des connaissances médicales scientifiques à l’administration du droit, à l’avancement de la justice et aux relations juridiques du praticien médical.
La médecine légale traite de la physiologie de la mort, de la cause et du moment de la mort, et des phénomènes post-mortem. Les praticiens de cette branche de la médecine aident la loi à évaluer la responsabilité des praticiens médicaux dans des questions comprenant le consentement au traitement, l’intervention thérapeutique, le traitement d’urgence, les procédures légales, le prélèvement et la transplantation de tissus et d’organes, la chirurgie inutile, la chirurgie esthétique, l’expérimentation scientifique et les procédures sexuelles, ainsi que des questions concernant la maternité, la paternité, le meurtre, les fautes professionnelles, l’élaboration et la collecte de preuves et l’application du droit statutaire à la médecine.
La médecine légale traite des infractions contre la personne ou le patient. Les praticiens de la médecine légale participent aux enquêtes médico-légales en offrant des avis d’experts pour aider les personnes légalement autorisées à comprendre les implications médicales des examens pathologiques, y compris les examens post-mortem (autopsies) des corps, tissus, organes et échantillons de laboratoire. Ils offrent des avis scientifiques d’experts sur la cause et le moment du décès. Ils peuvent proposer des interprétations de l’analyse de l’ADN (tissu génétique). Dans les affaires criminelles, le coroner (souvent un médecin) fournit aux enquêteurs et au tribunal un avis d’expert sur les blessures, les lésions, l’intoxication, l’empoisonnement, les infections et la manipulation appropriée des spécimens pathologiques.
Les praticiens de la médecine légale psychiatrique fournissent au tribunal des avis d’expert sur les maladies mentales, le diagnostic, le traitement et la compétence mentale, la capacité à subir un procès et les questions relatives à la responsabilité des actions en vertu de la loi. Les experts en médecine légale utilisent la science médicale pour informer la loi. Ils offrent des opinions sur la validité et l’interprétation des examens et tests médicaux.
Le plus ancien antécédent de la médecine légale a été enregistré dans le Code d’Hammurabi (Empire babylonien, environ 2200 avant notre ère). Le paragraphe 19 de ce document traite de la question de la compensation pour la mort d’un esclave, apparemment tué par un médecin traitant. Pendant plusieurs milliers d’années, il n’y a pas eu de documents comparables. Puis, au quatorzième siècle, les médecins ont commencé à pratiquer des autopsies pour rechercher la cause du décès par une dissection et un examen minutieux du corps d’une personne décédée. La première enquête médico-légale officielle sur le décès d’une personne aux États-Unis a eu lieu à New Plymouth, dans le Massachusetts, en 1635. La médecine légale a parcouru un long chemin depuis ses débuts. L’examen post-mortem contemporain fait partie intégrante des enquêtes criminelles et implique l’analyse macroscopique et microscopique des organes et des tissus pour l’élaboration de dossiers juridiques et, si cela est indiqué, le témoignage devant un tribunal.
Le terme médecine légale est souvent confondu avec le terme jurisprudence médicale. En fait, les termes ont la même signification dans certains pays. Aux États-Unis, les termes ne sont pas synonymes. La jurisprudence médicale englobe les aspects juridiques de la pratique médicale dans la mesure où ils impliquent des risques pour la société, des négligences et des pratiques illégales et/ou contraires à l’éthique. La jurisprudence médicale traite des codes, de l’éthique et des lois qui guident la pratique de la médecine. La dentisterie médico-légale et l’anthropologie médico-légale sont étroitement liées au domaine de la médecine légale. Comme la médecine légale, elles s’appuient sur des praticiens spécialement formés et expérimentés qui contribuent à éclairer la loi par des interprétations des résultats des tests d’examens spécialisés.
Voir aussi : Exhumation ; Homicide, définitions et classifications de ; Restes humains
Bibliographie
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WILLIAM M. LAMERS JR.