Aujourd’hui, le révérend Dr Henry Highland Garnet est l’Afro-Américain le plus célèbre dont vous n’avez jamais entendu parler pendant le Mois de l’histoire des Noirs. Au 19e siècle pourtant, Garnet, qui a vécu de 1815 à 1882, était reconnu comme l’un des plus grands organisateurs anti-esclavagistes du monde. Il était le président fondateur de l’American and Foreign Anti-Slavery Society, une organisation qui menait des campagnes internationales contre le trafic d’êtres humains, et le patriote cubain José Martí l’appelait le « Moïse » de l’Amérique.
Et, bien qu’il soit souvent laissé de côté dans l’histoire populaire de l’abolition, le travail de construction de ponts de solidarité du révérend Garnet offre une perspective unique sur ce que cela signifie pour les États-Unis.Née esclave dans le Maryland, Garnet a été emmenée par ses parents vers la liberté dans le Nord à l’âge de 9 ans. Adolescente, Garnet a fréquenté la Noyes Academy dans le New Hampshire, un établissement d’enseignement supérieur intégré fondé par des partisans anti-esclavagistes. Souffrant d’une maladie qui lui coûtera sa jambe, l’étudiant entreprenant découvre un jour que les fermiers blancs de la région complotent pour détruire l’école. Le biographe de Garnet note qu’il « a passé la majeure partie de la journée à lancer des balles en prévision de l’attaque, et lorsque les Blancs sont finalement arrivés, il a répondu à leurs tirs avec un fusil à deux coups, tirant depuis sa fenêtre, et a rapidement chassé les lâches ». Bien que la foule ait finalement détruit l’école, le tir de couverture de Garnet a permis à ses camarades de s’échapper sous le couvert de l’obscurité.
Les discours du révérend Garnet sur l’esclavage et la libération ont captivé les audiences. Lors de la Convention nationale des Noirs qui s’est tenue à Buffalo en 1843, le jeune ministre de 27 ans a présenté un plan audacieux pour mettre fin à l’esclavage, exhortant à un soulèvement armé des esclaves. « Si vous voulez être libres dans cette génération, voici votre seul espoir », a-t-il déclaré. « Quel que soit votre désir et celui de chacun d’entre nous, il n’y a guère d’espoir de rédemption sans effusion de sang. Si vous devez saigner, que tout cela vienne d’un seul coup – plutôt mourir libres, que vivre pour être esclaves. »
Garnet est arrivé à cette conclusion radicale parce qu’il croyait que c’était le seul moyen d’empêcher les États-Unis de répandre l’esclavage par la guerre sur le continent : « Les pharaons sont des deux côtés des eaux rouges sang ! » Le révérend Garnet a fait la leçon. « Vous ne pouvez pas vous déplacer en masse, vers les dominions de la reine britannique – ni passer par la Floride et envahir le Texas, pour enfin trouver la paix au Mexique. Les propagateurs de l’esclavage américain dépensent leur sang et leur trésor, afin de planter le drapeau noir au cœur du Mexique et de faire des émeutes dans les salles des Montezuma. »
Garnet a interprété l’invasion contestée du Mexique par les États-Unis, qui a déclenché la guerre mexico-américaine en 1846, comme un plan diabolique visant à replanter la bannière de l’esclavage dans une république qui avait effectivement aboli l’esclavage mobilier. Contrairement aux politiciens qui prêchaient la haine des Mexicains, Garnet rappelait aux Américains que les esclaves fugitifs trouvaient régulièrement refuge au Mexique. Garnet faisait l’éloge du peuple mexicain en tant que « frères épris de liberté » et « ultra-abolitionnistes ». La compréhension par Garnet du rôle que les abolitionnistes mexicains et latino-américains ont joué dans la lutte mondiale contre l’esclavage a inspiré ses croisades ultérieures pour les droits de l’homme.
Après avoir aidé à recruter des soldats noirs dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile – et avoir échappé de justesse à une foule blanche vengeresse pendant les Draft Riots de New York en 1863 – Garnet est devenu le premier Afro-Américain à prononcer un sermon devant le Congrès des États-Unis. Le 12 février 1865, le révérend Garnet a exhorté le Congrès à adopter officiellement le 13e amendement, en déclarant : « Si l’esclavage a été détruit par simple nécessité, que chaque classe soit émancipée sous la dictée de la justice. Nous aurons alors une Constitution qui sera révérée par tous, des gouvernants qui seront honorés et vénérés, et une Union qui sera sincèrement aimée par un peuple courageux et patriotique, et qui ne pourra jamais être rompue. »
À la fin de la guerre civile, Henry Garnet exprima sa déception face à ce qu’il considérait comme des célébrations prématurées de la fin de l’esclavage. Le révérend Garnet a exhorté les abolitionnistes à réorganiser leurs organisations anti-esclavagistes pour lutter contre l’existence continue de l’esclavage dans des nations telles que Cuba et le Brésil. Au plus fort de la Reconstruction, Garnet insiste pour que les Afro-Américains lient leurs luttes pour l’adoption de la législation sur l’égalité des droits à la lutte de libération de Cuba contre la domination espagnole. En 1872, le pasteur populaire a aidé à organiser le Comité anti-esclavage cubain, qui a créé des branches en Floride, en Louisiane, à New York, en Californie et dans d’autres États. Le comité a lancé un mouvement national pour exiger que les États-Unis étendent leur soutien aux patriotes cubains luttant pour l’indépendance de l’Empire espagnol.
Lors d’une réunion de masse tenue à Philadelphie en 1877, le révérend Garnet a exposé le thème selon lequel le travail de l’abolitionnisme de l’esclavage était incomplet. « Si les abolitionnistes vétérans des États-Unis ne s’étaient pas retirés du service », a-t-il affirmé, « je crois qu’il n’y aurait pas eu un seul esclave dans l’île de Cuba ». Le révérend Garnet a poursuivi : « Nous sympathisons avec les patriotes de Cuba, non pas simplement parce qu’ils sont républicains, mais parce que leur triomphe sera la destruction de l’esclavage dans ce pays. » Les dirigeants cubains de la libération, dont le grand général Antonio Maceo, ont rencontré Garnet et d’autres militants afro-américains pour former une coalition internationale qui a élargi de façon spectaculaire le sens de l’émancipation.
Avant un service commémoratif tenu dans la grande salle de la Cooper Union à New York, les compatriotes de Garnet au sein de l’Anti-Slavery Society ont observé : « Ayant personnellement connu les malheurs des opprimés de sa race, il semblait d’autant plus apte à sympathiser avec les opprimés et les affligés de tous les climats… »
Et pourtant, la force et l’ampleur du plaidoyer de Garnet ont contribué à son obscurité ultérieure. Ses appels à l’insurrection avant la guerre avaient effrayé le courant dominant du mouvement abolitionniste. Et plus tard, les historiens américains ont eu tendance à se concentrer sur les questions intérieures pendant la période de la Reconstruction, considérant cette période comme un « événement national », plutôt que sur le travail de solidarité internationale qu’il a accompli. Ce point de vue a conduit beaucoup de gens à manquer la façon dont Garnet a relié la citoyenneté afro-américaine à l’émancipation des personnes dans d’autres nations, et à passer sous silence le rôle qu’il a joué.
Aujourd’hui, alors que le président des États-Unis rejette les pays d’Afrique ainsi que Haïti et le Salvador, et que les politiciens cherchent souvent à nous diviser les uns des autres et du monde, il est temps de se souvenir de la vie de Henry Highland Garnet – et de ce à quoi cela ressemble de se tenir du côté des opprimés, non seulement chez nous mais partout dans le monde.
Les historiens expliquent comment le passé informe le présent
Paul Ortiz est l’auteur du nouveau livre An African American and Latinx History of the United States, disponible dès maintenant chez Beacon Press.
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