Le héros du progrès d’aujourd’hui est Louis Pasteur, un scientifique français du 19e siècle, qui est communément surnommé le « père de la microbiologie ». Pasteur est renommé pour avoir développé la théorie des germes de la maladie, créé le processus de pasteurisation (qui empêche la détérioration de nombreux produits alimentaires), et pour avoir changé la façon dont les scientifiques créent les vaccins.

Son chemin vers la science

Louis Pasteur est né dans une famille catholique pauvre dans le Jura, en France, le 27 décembre 1827. En 1839, Pasteur s’inscrit au Collège royal de Besançon, la même ville dans laquelle il avait fait ses études secondaires. En l’espace d’un an, Pasteur obtient son baccalauréat ès lettres.

En 1842, il obtient un diplôme en sciences. Un an plus tard, il commence à étudier à l’École Normale Supérieure, une école supérieure à Paris. En 1848, Pasteur est nommé professeur de chimie à l’Université de Strasbourg.

Le premier essai réussi de Pasteur a été réalisé le 20 avril 1862, et le processus qu’il a développé est devenu connu sous le nom de pasteurisation.

À Strasbourg, Pasteur a rencontré sa femme Marie. Le couple s’est marié en 1849 et a eu cinq enfants. Cependant, seuls deux de ces enfants ont survécu jusqu’à l’âge adulte, tandis que les autres sont morts de la typhoïde. On dit que la mort de ses trois enfants a motivé Pasteur à étudier les infections et les vaccinations.

Faire l’histoire

En 1856, alors qu’il était le doyen de la faculté des sciences de l’Université de Lille, Pasteur a commencé à étudier la fermentation pour aider un fabricant de vin local à surmonter le problème de l’aigreur de l’alcool.

Avant Pasteur, les gens croyaient en une doctrine de « génération spontanée », selon laquelle la vie apparaissait spontanément à partir de la matière non vivante. Ce raisonnement erroné était utilisé pour expliquer pourquoi les aliments se gâtent et comment les infections se développent.

Pour réfuter la théorie de la génération spontanée, Pasteur « exposa à l’air du bouillon fraîchement bouilli dans des récipients contenant un filtre pour empêcher toutes les particules de passer dans le milieu de croissance, et même sans filtre du tout, l’air étant admis par un long tube tortueux qui ne laissait pas passer les particules de poussière. Rien ne poussait dans ces bouillons : par conséquent, les organismes vivants qui se développaient dans ces bouillons venaient du dehors, sous forme de spores sur la poussière, au lieu d’être générés à l’intérieur du bouillon. »

De plus, Pasteur a constaté que le chauffage des boissons à une température allant de 140F à 212F (60°C-100°C) tuait les bactéries présentes dans ces liquides. Son premier test réussi a été réalisé le 20 avril 1862, et le processus qu’il a développé est devenu connu sous le nom de pasteurisation. Pasteur a fait breveter sa découverte en 1865.

Le travail de Pasteur a fondamentalement changé le monde dans lequel nous vivons. La preuve qu’il a apportée de l’existence de la théorie des germes de la maladie a révolutionné la façon dont nous pensons à la santé humaine.

Pasteur a ensuite porté son attention sur le développement de vaccins. Avec ses collègues, il a injecté à des poulets des microbes cultivés du choléra. Après de nombreuses expériences, l’équipe a découvert que si l’on injectait aux oiseaux des microbes vivants du choléra après leur avoir déjà injecté une souche plus faible du choléra, les poulets restaient en bonne santé.

Pasteur est ainsi devenu le premier scientifique à utiliser des virus artificiellement affaiblis comme vaccins. Pasteur a ensuite développé un vaccin contre l’anthrax en 1881. En 1885, Pasteur a réussi à mettre au point un vaccin contre la rage.

Mort et héritage de Pasteur

En 1888, Pasteur avait reçu suffisamment de dons pour ouvrir l’Institut Pasteur – une fondation privée dédiée à l’étude de la biologie, des micro-organismes, des maladies et des vaccins. Il est resté directeur de son institut jusqu’à sa mort le 28 septembre 1895.

Pasteur est devenu grand officier de la Légion d’honneur en 1878. Il a reçu des dizaines de distinctions honorifiques et, aujourd’hui, une trentaine d’instituts, ainsi que plusieurs hôpitaux, écoles et rues portent son nom. À sa mort, Pasteur a eu droit à des funérailles nationales dans la cathédrale de Notre-Dame et son corps a été enterré dans un caveau sous son institut, où il repose encore aujourd’hui.

Le travail de Louis Pasteur a fondamentalement changé le monde dans lequel nous vivons. La preuve qu’il a apportée de l’existence de la théorie des germes de la maladie a révolutionné notre façon de penser la santé humaine. La pasteurisation nous a permis de conserver les boissons et les conserves bien plus longtemps qu’on ne l’aurait cru possible auparavant. Et, enfin, Pasteur a révolutionné le développement des vaccins.

Une grande partie de la science moderne repose sur le travail de Pasteur. Sans lui, il est probable que des centaines de millions, voire des milliards, de personnes ne seraient pas en vie aujourd’hui. Pour cette raison, Louis Pasteur est notre 19e héros du progrès.

Cet article du Progrès humain a été republié avec autorisation.