Lorenzo Ghiberti (1378-1455 CE) était un sculpteur et orfèvre italien de la Renaissance dont l’œuvre la plus célèbre est les portes en bronze doré du baptistère de la cathédrale de Florence. Ces portes, dont la réalisation a pris 27 ans, étaient si impressionnantes que Michel-Ange (1475-1564) les a décrites comme les « Portes du Paradis », un nom qui est resté depuis lors. Une autre contribution majeure à l’histoire de l’art est constituée par les Commentaires autobiographiques de Ghiberti, un document inestimable sur le monde de l’art de la Renaissance au milieu du 15e siècle de notre ère et la plus ancienne autobiographie d’un artiste européen encore existante.

Influences & Techniques

Lorenzo Ghiberti est né à Florence en 1378 de notre ère, son prénom étant Lorenzo di Cione di ser Buonaccorso. Il a commencé sa carrière comme orfèvre, mais il a fini par se faire une réputation à Florence pour ses compétences magistrales dans le travail de la sculpture en bronze, un médium alors coûteux et très apprécié. Ghiberti effectuait lui-même ses moulages (ce qui n’était pas le cas de tous les artistes célèbres) en utilisant la technique directe de la cire perdue, c’est-à-dire en créant un modèle en cire avec un noyau en argile qui était ensuite recouvert d’argile et cuit afin de faire fondre la cire pour que l’espace laissé puisse être rempli de bronze fondu. Cependant, la partie du processus où Ghiberti a vraiment montré sa maîtrise du métal était dans sa capacité à « chasser » ou à finir une pièce coulée, c’est-à-dire à utiliser des limes, des ciseaux et de la pierre ponce pour éliminer les imperfections et donner au métal une vie brillante.

L’inspiration pour savoir quoi faire de ces compétences artisanales provenait des études de Ghiberti sur l’art passé et présent. Le sculpteur était un fervent étudiant de l’art survivant de l’antiquité et surtout de la préoccupation de l’artiste classique pour l’anatomie humaine et les proportions. Il possédait même sa propre petite collection de pièces antiques. D’autres influences sont venues de sculpteurs renommés comme son compatriote florentin Donatello (v. 1386-1466 CE), qui avait en fait été l’assistant de Ghiberti au début de sa carrière. En outre, Ghiberti a pris des idées du style gothique international prévalant et des métallurgistes avec lesquels il avait des contacts en Europe du Nord, en particulier des artisans allemands.

Les Portes du Paradis

Le baptistère de San Giovanni de Florence est un bâtiment octogonal massif avec un toit pyramidal, qui se dresse en face de la façade principale de la cathédrale de la ville. D’abord construit aux 4-5e siècles de notre ère, le baptistère a été remodelé aux 11-13e siècles de notre ère et a été doté de son extérieur caractéristique en marbre vert et blanc. Le baptistère comporte trois portes, et Ghiberti a été chargé de réaliser les portes nord (actuelles), qui présentent des récits du Nouveau Testament. Ghiberti a battu six autres artistes, dont le sculpteur florentin Filippo Brunelleschi (1377-1446), lors d’un concours organisé en 1401 pour déterminer qui réaliserait ces portes. Il a fallu plus de 20 ans pour achever ces portes, qui comprenaient finalement 28 panneaux, 74 panneaux à bordure étroite, 48 têtes et trois autres larges bordures extérieures. Les portes sud, quant à elles, ont été créées par Andrea Pisano et montrent des scènes de Jean le Baptiste et des Vertus.

Ce sont toutefois les portes orientales qui ont capté l’imagination du public. Ces portes ont été commandées par l’Arte dei Mercanti en 1425 de notre ère. Les travaux ont nécessité la création d’un atelier spécialisé et de nombreux artistes renommés de la Renaissance ont franchi ses portes au fil des ans. L’un des artistes les plus connus est Michelozzo di Bartolomeo (1396-1472), qui a été contremaître du projet pendant plusieurs années et qui a sans doute eu une influence sur les éléments architecturaux de certains panneaux. Les portes ne furent pas terminées avant 1452 de notre ère.

Les portes sont chacune composées de cinq panneaux en bronze doré, qui montrent des scènes de l’Ancien Testament. Chaque panneau mesure environ 80 x 80 cm (31,5 x 31,5 pouces). Autour des panneaux se trouve un cadre qui contient des représentations de personnages célèbres de la Bible et d’artistes contemporains. On y trouve même les têtes de Ghiberti et de son fils Vittorio.

L’historien de l’art K. W. Woods donne l’explication technique suivante sur la façon dont les panneaux ont été coulés :

Ghiberti a coulé certaines figures séparément en utilisant un bronze plus fluide et les a jointes au panneau principal. Tous les reliefs ont ensuite été dorés au feu : la surface du bronze a été recouverte d’une pâte d’or moulu mélangé à du mercure et cuite à basse température pour que le mercure se consume, laissant l’or fondu et fusionné avec la surface du bronze sans faire fondre la sculpture. (121)

Les panneaux principaux montrent les éléments suivants :

Porte gauche, de haut en bas

• La création d’Adam et Eve, leur chute de la grâce et leur expulsion du Paradis.
• Noé offrant un sacrifice après avoir quitté l’arche et l’ivresse de Noé.
• Scènes de la vie d’Esau et de Jacob.
• Moïse recevant les dix commandements sur le mont Sinaï.
• La bataille contre les Philistins et David tuant Goliath.

Porte droite, de haut en bas

• L’œuvre des premiers hommes et l’histoire de Caïn et Abel.
• Les anges devant Abraham et le sacrifice d’Isaac.
• L’histoire de Joseph et de ses frères.
• Le peuple d’Israël dans le Jourdain et la chute de Jéricho.
• Salomon rencontre la reine de Saba.

Les panneaux contiennent des figures rendues en si haut relief qu’elles sont presque entièrement en rondeur. Chaque panneau comporte d’astucieux dispositifs de perspective, qui donnent l’illusion d’une réelle profondeur dans des scènes assez complexes avec de multiples zones d’action. Le panneau représentant l’histoire de Joseph (fils de Jacob) est un exemple particulièrement réussi de l’habileté de Ghiberti à rendre la profondeur avec la double couche d’éléments architecturaux en retrait derrière la foule des personnages du premier plan. D’autres astuces consistent à diminuer la taille des personnages dans les différentes scènes et à utiliser un haut relief au premier plan et un faible relief derrière. Des effets similaires sont obtenus dans le panneau d’Abraham en utilisant le terrain montagneux, les arbres et le raccourcissement des figures (voir en particulier l’âne au premier plan). Comme l’a noté l’artiste et historien de l’art Giorgio Vasari (1511-1574), Ghiberti « a fait preuve d’une telle invention, d’un tel ordre, d’une telle manière et d’un tel dessin que ses figures semblent bouger et avoir une âme » (Woods, 103). Les autorités florentines furent si impressionnées par les résultats de leur commande qu’elles firent déplacer le premier ensemble de portes de Ghiberti vers le côté nord afin que les nouvelles puissent prendre la meilleure position face à la cathédrale.

Lorsque le célèbre sculpteur et peintre Michel-Ange a vu les portes de Ghiberti, il les a décrites comme dignes des portes du Paradis, et ce nom a été utilisé pour les décrire depuis lors. Il existe un lien supplémentaire avec le paradis, car le « paradiso » était le nom que les Florentins utilisaient pour désigner l’espace situé entre le baptistère et la cathédrale, cette dernière étant utilisée comme dernière demeure de personnages importants. Les portes de Ghiberti allaient lui assurer une place parmi les meilleurs artistes de la Renaissance. Pour que la plus grande œuvre du sculpteur survive aux générations futures, les panneaux ont été nettoyés et déplacés au Museo dell’Opera del Duomo à Florence. Des répliques sont maintenant à leur place sur les portes du baptistère.

Autres travaux

Durant la deuxième décennie du 15ème siècle CE, Ghiberti était occupé dans d’autres domaines, notamment en créant un trio de statues plus grandes que nature pour l’église d’Orsanmichele de Florence. Il était inhabituel de couler des figures aussi grandes en bronze, et Ghiberti devait accepter la responsabilité financière si ses plans ambitieux tournaient mal. Le saint Jean-Baptiste, coulé en bronze vers 1415 de notre ère, est souvent considéré comme la plus belle de ces figures, bien que son saint Matthieu (vers 1412 ou peut-être vers 1423 de notre ère) soit captivant par son équilibre et son geste, semblable, pourrait-on imaginer, à celui d’un orateur du Sénat romain. La troisième figure est Saint Etienne, créé entre 1426 et 1428 de notre ère. Chacune des statues mesure plus de 2,5 mètres (8′ 4″) de haut. L’attention portée par Ghiberti aux détails de ces figures est visible dans l’utilisation d’une incrustation d’argent pour les yeux (qui n’a été révélée qu’après la restauration), et ce malgré la distance entre l’observateur et la niche située en haut du mur où les statues originales étaient placées. Ces figures originales résident maintenant au Museo di Or San Michele tandis que des répliques fidèles se tiennent dans les niches extérieures.

Un autre projet dans l’agenda chargé de Ghiberti était de construire un nouveau tombeau pour le premier évêque de Florence, Saint Zanobi, un travail qui avait commencé en 1409 CE sous d’autres artistes et qui ne fut pas terminé avant 1428 CE. Très demandé partout, Ghiberti est chargé de concevoir de nouveaux fonts baptismaux pour la cathédrale de Sienne en 1414. Les impressionnants fonts baptismaux et le bassin en marbre reçoivent six plaques de bronze en relief pour leur base, et Ghiberti exécute l’une d’entre elles, une scène représentant le baptême du Christ, achevée en 1427. Donatello réalisera l’une des autres plaques de l’ensemble, qui mesurent chacune environ 62 x 63 cm (24 x 24 pouces). Il y avait une grande rivalité entre des villes comme Florence et Sienne et il n’est donc pas surprenant que les autorités civiques essaient de débaucher les artistes les plus renommés des projets en cours dans les villes rivales.

En 1418 de notre ère, Ghiberti et Filippo Brunelleschi s’affrontent à nouveau pour gagner le droit d’exécuter un important projet public, cette fois le dôme de la cathédrale Santa Maria del Fiore de Florence. Les deux hommes avaient une expérience limitée de l’architecture, mais ils ont tous deux soumis des dessins et des modèles en bois. Brunelleschi remporte le concours, mais l’establishment florentin insiste pour que Ghiberti y participe également. N’étant pas les meilleurs amis depuis le concours des portes du baptistère, il a été dit que Brunelleschi a pris plusieurs jours de congé maladie au début du projet, simplement pour montrer à Ghiberti l’architecte incompétent que Brunelleschi pensait qu’il était. Ghiberti lui-même revendiquait la moitié du mérite du dôme terminé, mais il a quitté le projet en 1425 pour aller à Venise, avant que la construction de la partie la plus difficile ne commence. En conséquence, le crédit doit finalement revenir à Brunelleschi pour la coupole élancée.

L’une des dernières œuvres de Ghiberti pourrait être une vers. 1450 CE, une sculpture de la Vierge à l’Enfant. Rendu en terre cuite puis peint, la demi-figure a une Ève couchée dans la base en dessous. Elle se trouve actuellement au Cleveland Museum of Art, dans l’Ohio, aux États-Unis. Cette sculpture est intéressante car elle illustre la manière dont une pose peut être répétée dans de nombreuses œuvres différentes. Dans ce cas, il existe environ 40 exemples survivants. Un atelier comme celui de Ghiberti aurait produit de telles poses modèles pour que d’autres artistes et assistants les copient sur différents supports. La pièce est également intéressante car la base solide suggère qu’elle était destinée à être posée seule sur un meuble et qu’il s’agit donc d’un exemple d’art pour le plaisir privé.

Les Commentaires

Vers 1450 de notre ère, Ghiberti a écrit ses Commentaires (Commentarii), qui sont la première autobiographie d’un artiste européen qui subsiste. Jamais auparavant un artiste n’avait été le sujet d’un genre auparavant réservé aux souverains et aux saints. C’était un signe des temps : les artistes n’étaient plus considérés comme de simples artisans, car leur travail comportait un élément intellectuel évident : ils étudiaient le passé et se penchaient sur des théories telles que la perspective mathématique. En outre, l’art devenait un élément essentiel et important de la manière dont une ville ou un État se percevait. Plus qu’une simple biographie, l’ouvrage couvre la vie et l’œuvre de nombreux autres artistes, de l’Antiquité aux contemporains de Ghiberti, et constitue donc un document historique inestimable sur le passé et le début de la Renaissance. Dans l’œuvre, Ghiberti déplore la destruction de l’art de la Rome et de la Grèce antiques par l’Église chrétienne, mais se réjouit du regain d’intérêt pour l’Antiquité et du rajeunissement de l’art en général, amorcés par des peintres comme Giotto (né en 1267 ou 1277 – mort en 1337). Lorenzo Ghiberti est mort à Florence en 1455 de notre ère ; on peut se demander s’il s’est rendu au Paradis et ce qu’il a pensé des portes d’entrée.