Le Dr Abraham Nemeth possédait un esprit brillant qui l’a conduit à devenir un membre vénéré de la communauté juive de Détroit.

Je parlais avec mon ami Lewis Tann, et il m’a demandé si je connaissais l’histoire du Dr Abraham Nemeth, le mathématicien aveugle de Détroit. Il a suggéré qu’il pourrait être un bon sujet pour une colonne « Looking Back ». Je ne connaissais pas Nemeth mais j’ai dit que je ferais des recherches sur lui dans les archives numériques William Davidson de l’histoire juive de Détroit.

Lewis avait raison. L’histoire d’Abraham Nemeth est vraiment fantastique.

Nemeth est né à New York dans une famille juive orthodoxe, où le yiddish est devenu sa première et principale langue. Il était également aveugle à la naissance, mais ne pas avoir la vue n’a jamais été un handicap. Nemeth possédait un esprit brillant ainsi qu’une vision supérieure à celle de la plupart d’entre nous qui ne peuvent voir qu’avec nos yeux.

Nemeth a fait ses classes au Brooklyn College en tant que pianiste dans des boîtes de nuit new-yorkaises (plus tard, il jouera du piano à la synagogue Adat Shalom et dans d’autres lieux à Détroit). Après avoir obtenu un B.A., il a commencé des études de psychologie à l’université Columbia. On avait dit à Nemeth qu’il n’y avait pas de voie à suivre pour un mathématicien aveugle.

Nemeth n’a pas été découragé. A un moment où il était au chômage, sa femme lui demanda : « Ne préférez-vous pas être un mathématicien au chômage plutôt qu’un psychologue au chômage ? ». Il est retourné à Columbia pour étudier les mathématiques et a été embauché comme professeur à l’Université de Détroit en 1955.

En cours de route, Nemeth a créé le code Nemeth de mathématiques et de notation scientifique en braille, toujours utilisé aujourd’hui. Nemeth a également compilé le Nemeth Dictionary of Braille Musical Symbols en 1954, et a été le co-inventeur d’une règle à calcul en braille, la calculatrice pré-électronique de l’époque.

Nemeth possédait déjà des références et des réalisations impressionnantes, mais il a poursuivi son éducation. Le titre d’un article paru dans le numéro du 18 décembre 1964 du JN indiquait : « Abraham Nemeth, aveugle de naissance, reçoit un doctorat de l’Université d’État de Wayne ». Alors qu’il enseignait à l’Université de Détroit, il avait suivi des cours du soir à Wayne State.

Nemeth a développé une réputation mondiale pour ses compétences pédagogiques et ses réalisations. Par exemple, il a été invité en Russie en 1972 à une conférence sur la formation des aveugles en tant que programmeurs informatiques. Par ailleurs, en 1991, John Engler, gouverneur du Michigan, a nommé M. Nemeth président de la Commission du Michigan pour les aveugles. Il a également accumulé de nombreuses récompenses, dont la médaille Migel 1999 de la Fondation américaine pour les aveugles.

Après que Nemeth ait enseigné à l’U de D pendant 30 ans, le rédacteur en chef du JN, Philip Slomovitz, a écrit un article sur sa retraite dans le numéro du 24 mai 1985 : « Indomptable Nemeth », notant qu’il était « inconcevable » de considérer que Nemeth prenait sa retraite. « Cet homme de courage, né aveugle mais rempli de vision : sans yeux voyants, mais conscient de tout ce qui l’entoure… », écrivait Slomovitz, concluant « il a toujours été parmi les symboles les plus impressionnants de cette communauté… »

Le Dr Abraham Nemeth est décédé en 2013 à l’âge de 94 ans, membre vénéré de la communauté juive de Détroit. Il disait toujours : « Si vous faites suffisamment de pas dans la bonne direction, vous finirez par y arriver. » Nemeth a effectivement fait beaucoup de pas dans la bonne direction, bien plus que la plupart d’entre nous.

Vous voulez en savoir plus ? Allez voir les archives de la Fondation DJN, disponibles gratuitement sur www.djnfoundation.org.