(« humain » / « prédécesseur » ou « pionnier »)
SITES
Gran Dolina et Sima del Elefante, Espagne
PEOPLES
Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga, et J. M. Bermúdez de Castro
INTRODUCTION
Jusqu’à la découverte récente de fossiles d’hominines datant de plus de 1,2 mya dans les montagnes d’Atapuerca en Espagne, le matériel fossile le plus ancien connu de la région ne dépassait pas 800 kya. Le matériel de 800 kya s’est vu attribuer la désignation taxonomique d’Homo antecessor, ou « Homme pionnier », en tant que premiers hominins à s’être répandus en Europe occidentale.
PHYLOGÉNIE
Depuis sa découverte, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’Homo antecessor descendait d’une forme plus dérivée de H. ergaster qui aurait traversé la Méditerranée depuis l’Afrique du Nord pendant une période de baisse du niveau des mers. Maintenant que l’horloge géologique a été repoussée de 300 kya, on pense qu’ils ont pu voyager à travers le Levant (c’est-à-dire la région de la Méditerranée orientale). Ce que l’on ne sait pas, c’est si l’événement évolutif a eu lieu en Europe ou en Afrique du Nord. En ce qui concerne les espèces descendantes, Homo antecessor est un prétendant à l’ancêtre d’Homo heidelbergensis qui, à son tour, aurait donné naissance aux néandertaliens et aux humains modernes.
DÉCOUVERTE ET GAMME GÉOGRAPHIQUE
L’espèce a été découverte par Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga, et J. M. Bermúdez de Castro. Le premier site à avoir livré du matériel fossile est celui de Gran Dolina (voir figure 31.4) dans la chaîne de montagnes Atapuerca en Espagne. Daté de 900 kya, le site a livré à la fois du matériel de H. antecessor et de H. heidelbergensis. Quatre-vingts fossiles provenant de six individus ont été récupérés. Il est intéressant de noter qu’une grande partie du matériel fossile est immature et présente des marques de coupe qui peuvent indiquer qu’ils ont été victimes de cannibalisme.
Le site le plus ancien de H. antecessor est Sima del Elefante (« Fosse de l’éléphant »). Daté de 1,2 mya, seule une poignée de fossiles a été récupérée sur le site.
En plus d’autres sites en Espagne, des outils et des empreintes ont été trouvés à Happisburgh, en Angleterre et à Ceprano, en Italie (également connu sous le nom d’Homo cepranensis, certains le considèrent comme plus étroitement lié à H. heidelbergensis).
CHARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES
Le matériel H. antecessor de 800 kya était plus dérivé que les formes erectus antérieures, possédant un cerveau plus grand (1 000-1 150 cc) et un crâne et un visage plus modernes. Ils avaient le front bas et possédaient un chignon occipital (un chignon est une coiffure dans laquelle on enroule les cheveux longs en forme de beignet sur le dessus ou l’arrière de la tête), comme les néandertaliens (voir les caractéristiques des néandertaliens dans la figure 31.5). Il a été suggéré que cette protubérance postérieure avait pour but d’équilibrer le poids de la partie antérieure du crâne et de la face. D’après l’anatomie crânienne, on pense qu’ils étaient capables de détecter la même gamme de sons que les humains modernes et qu’ils étaient probablement droitiers. Ils étaient presque aussi grands que les humains modernes avec 5,5-6′ (1,6-1,8 m), les mâles pesant ~200 lb (90 kg).
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