Le 19 février 1945, l’aube était sombre mais gérable.

Ce matin-là, près de 800 navires américains, allant des cuirassés, croiseurs et destroyers aux transports et LST, se trouvaient au large d’une petite île du lointain Pacifique.

À bord des transports se trouvaient 70 000 Marines de trois divisions, chargés de conquérir huit miles carrés défendus par 22 000 soldats japonais combattant depuis des grottes, des bunkers et des tunnels.

La planification de la bataille sur Iwo Jima était en cours depuis plus d’un an. Les Marines étaient sur le terrain ; les Japonais étaient dans le terrain, et ils étaient prêts pour le siège.

On a dit à chaque homme de se battre jusqu’à la mort, mais pas avant d’emmener au moins 10 Marines avec lui. Les Japonais survivaient avec une demi-tasse d’eau par jour et une poignée de riz, et pourtant ils ont tenu pendant 36 jours.

Les cinq derniers jours, ils n’avaient ni nourriture ni eau.

Le premier jour seulement, les Marines ont subi 2 420 pertes, dont plus de 500 tués.

Avant la fin de la campagne, 13 des 24 commandants de bataillon sont tombés, et 15 médecins ont été tués, ainsi que 195 membres du corps de la marine, qui étaient des médecins sur les champs de bataille.

×

Au cours de ces 36 jours, 28 000 Marines et soldats – américains et japonais – ont été tués, et 16 000 ont été blessés.

Dans les pages suivantes, des survivants de la bataille se remémorent au fil des décennies la campagne la plus meurtrière du corps des Marines.

Pete Santoro, fusilier, 24e Marines, 4e Division des Marines:

« J’ai rejoint les Marines en novembre 1942. Ce qui s’est passé, c’est qu’après avoir servi trois ans dans la Garde nationale, j’ai reçu ces papiers me disant de me présenter à l’armée. Je suis allé au bureau de recrutement de Boston, et j’ai trouvé ce major des Marines et j’ai dit : ‘Monsieur, puis-je vous parler ?’

« Je lui ai dit que je ne voulais pas aller dans l’armée parce que ma mère et mon père venaient d’Italie, et l’Italie se battait contre nous, et j’avais des parents dans l’armée de Mussolini. J’avais dit que je me battrais contre mes propres parents et que je me sentirais mal de leur tirer dessus.

« ‘Oh,’ dit-il, ‘maintenant je comprends. Suis-moi, mon fils. Il pose sa main sur mon épaule, me conduit dans un bureau, me passe à un autre Marine et dit : ‘J’en ai un mûr pour toi' »

Plc Charles Waterhouse, ingénieur de combat, 28e Marines, 5e Division des Marines:

« Nous avions un gars nommé Danaluk de Brooklyn, New York, dont le numéro de conscription était sorti. Il voulait entrer dans la Garde côtière parce qu’il vivait à Brooklyn et qu’il pensait pouvoir obtenir un emploi sur un navire patrouillant dans le port de New York, vous voyez ? Alors il leur a dit : « Je veux être garde-côte. Ils ont dit : « Vous êtes dans les Marines. « Non, non, non, je veux les garde-côtes. Ils ont fini par le convaincre qu’il n’avait pas son mot à dire et qu’il allait être un Marine. Alors chaque matin, en jetant les couvertures, ses premiers mots, la première chose qu’il disait, c’était : « Oh, ce putain de conseil de révision ! Tous les jours. Alors, en son honneur, quand la rampe s’est abaissée à Green Beach, on a tous crié : « Oh, ce foutu conseil de révision ! C’était pour Danny. Les Japs ont dû penser : ‘Voilà une bande de cinglés' »

Cpl. James « Salty » Hathaway, chef d’équipage d’Amtrac, Compagnie de tracteurs amphibies, 4e division de marine:

« En allant à Iwo, nous étions à bord du navire avant de savoir où nous allions, tout comme Roi-Namur, Saipan et Tinian. Personne ne savait ce qui allait arriver. Le convoi, des centaines de navires, zigzaguait continuellement, changeant de direction toutes les 15 minutes. Nous nous sommes arrêtés dans la baie de Guam ; une partie du convoi y a été déposée. De là à Iwo, il a fallu environ 10 jours, donc en tout, nous avons passé une trentaine de jours à bord du navire, nous n’avons rien fait d’autre que de rester assis sur nos fesses.

« Les trois jours de bombardements ont continué alors que nous approchions. On avait ces postes de radio TCS, on les montait sur le LST et on écoutait la marine parler à ses avions, donc on savait assez bien ce qui se passait. On a foncé tout droit le jour J. Nous avons aperçu l’île au large ; ce n’était qu’une ombre.

« Quand ils servaient du steak et des œufs, nous savions que ce serait notre dernier repas à bord du navire. Chaque opération à laquelle nous participions, ils nous donnaient du steak et des œufs, et ensuite vous aviez tous ces Marines morts avec du steak dedans. (Le Général de division Clifton Cates nous a transmis le message d’adieu « Godspeed » par le biais des intercoms du navire. Nous avions entendu dire que deux pilotes de la Marine avaient été capturés et attachés à des poteaux sur Iwo et que les Japs passaient en courant, les découpant avec des épées. Le général Cates a dit dans son discours d’adieu : « Vous savez ce qui s’est passé à terre. Ne faites pas de foutus prisonniers. Ce sont ses mots exacts. Pendant tout le temps où j’étais à Iwo Jima, j’ai vu un seul prisonnier, et c’est un aumônier qui l’avait. »

Pfc. Samuel Tso, codeur, compagnie de reconnaissance, 5e division de Marines:

« On ne savait pas qu’on allait à Iwo jusqu’à ce qu’on soit là-bas à Saipan. Je ne me souviens pas avec quelle vague j’y suis allé, mais quand nous avons débarqué, il n’y avait pas de feu des Japonais. Mais après qu’on soit montés et qu’on ait commencé à se disperser, ils ont ouvert le feu. Certains gars ont sauté dans un cratère d’artillerie. Nous avons sauté sur le côté sud, et les gars qui ont sauté sur le côté nord ont été abattus parce qu’ils étaient exposés. Mon sergent personnel était un gars nommé Barnes ; quand nous avons commencé à avancer, il a été pulvérisé. Il m’a dit de faire le tour de l’autre côté et de rester derrière. Il est allé droit devant et a marché sur une mine. Si je l’avais suivi, j’aurais été tué.

« Laissez-moi vous dire que j’étais mort de peur. La seule chose qui m’a aidé à continuer, c’est le fait que j’étais engagé envers les camarades avec qui je m’entraînais. On nous a dit que nous devions former une équipe, que nous devions veiller les uns sur les autres. C’est ce qui m’a permis de continuer, même si j’avais peur.

« Quand on a débarqué, notre mission était de couper l’île en deux, mais ils ont retenu certains d’entre nous derrière. Ils nous ont mis près de l’aérodrome et ont dit : ‘Vous tenez ça pendant un certain jour et ensuite vous suivez.’ Mon travail consistait à recevoir et à envoyer des messages des navires, du poste de commandement ou autre. Vous les recevez et les envoyez. Tout ça en Navajo. Tous les gars de la radio étaient des Navajos qui codaient. Je ne sais pas combien ils étaient en tout. Je sais que ma compagnie de reconnaissance en avait six. Tous les messages étaient codés. Le major Howard Connor a dit qu’il avait six réseaux Navajo fonctionnant 24 heures sur 24, et qu’ils envoyaient et recevaient 800 messages sans erreur.

« Le 23 février 1945, juste quelque part près de midi, tout à coup la radio a signalé, ‘Message pour l’Arizona’ . Alors j’ai juste pris mes papiers et mon crayon et je l’ai envoyé. Ils ont envoyé ce message : DIBE BINAR NAAZI : « Les yeux de mouton sont guéris ; le Mont Suribachi est sécurisé. Mouton Oncle Bélier Ours Glace Fourmi Chat Cheval Démangeaison épelé Suribachi. Et c’était codé aussi. Il a été envoyé, et je l’ai attrapé là, près de l’aérodrome. Les Marines qui étaient là m’ont vu l’écrire, et ils ont tous dit : « Quoi de neuf, chef ? J’ai juste montré le drapeau du doigt, et ils l’ont vu. Oh mon Dieu, ces gars ont sauté et ont commencé à faire la fête. Ils avaient oublié que les Japonais tiraient toujours. Je me souviens que le sergent Thomas nous a crié dessus et a dit : « Bande de crétins ! Retournez dans vos trous de renard. Et les gars ont arrêté de célébrer, et ils ont sauté à nouveau dans leurs trous de renard. »

Le capitaine Gerald Russell, commandant de bataillon, 27e Marines, 5e Division des Marines :

« Nous étions tournés à l’écart dans une sorte de crevasse, et l’un des enfants a crié : « Regarde ! ». Il a pointé vers le haut, et là, au sommet du mont Suribachi, nous pouvions voir ce petit groupe d’hommes et Old Glory. C’était très émouvant. Vous ne pouvez pas imaginer ce que j’ai ressenti. Un vieux sergent d’artillerie se tenait près de moi. Il mesurait environ six pieds deux et avait été dans les Marines pendant je ne sais combien d’années – le Vieux Corps, vous savez ?

« Ce type avait le vocabulaire profane le plus coloré que j’ai jamais entendu. La façon dont il pouvait évoquer certaines de ces choses était tout simplement incroyable. Il ne montrait jamais aucune émotion ou autre chose, et le cinquième jour, nous étions couverts de cette crasse noire. On avait à peine assez d’eau pour boire, encore moins pour se laver. Quand le drapeau a été hissé, je n’ai rien pu dire. J’avais une boule dans la gorge, et je ne sais pas si j’ai eu des larmes, mais j’ai regardé ce gars qui, selon moi, n’avait jamais eu une once d’émotion dans son corps, et il m’a regardé et on pouvait voir des larmes couler à travers cette crasse sur son visage, et il a dit – et je ne l’oublierai jamais – il a dit, ‘Dieu, c’est le plus beau spectacle que j’ai jamais vu.’

« J’ai dit cela dans les discours du Jour du drapeau et d’autres choses – que jusqu’à ce moment-là, nous n’étions pas sûrs de réussir ou non. Mais à partir de ce moment-là, quand le drapeau est monté, nous savions que nous allions le faire. Ce n’était pas plus facile, mais nous savions que nous allions gagner. On nous rappelait ce pourquoi nous étions là. »

Le caporal Al Abbatiello, ingénieur de combat, 28e Marines, 5e Division des Marines:

« J’ai été blessé le 23, le jour même où le drapeau est monté. En fait, j’étais dans l’aide du bataillon à ce moment-là. Nous avions travaillé sur une grotte avec un gros emplacement de canon côtier. Un des gars a installé quelques charges au sommet parce qu’il était entouré de béton et que notre matériel ne faisait que du bruit. On s’est dit que si on pouvait mettre quelque chose en hauteur, on pourrait faire tomber la moitié de la montagne dessus.

« Le gars avec la charge a grimpé sur le côté et l’a mise en place. On le couvrait, et l’infanterie nous couvrait. Ils ont même fait venir deux chars pour nous couvrir. Bref, il est monté et redescendu, mais la charge n’a pas explosé. Il y avait un problème avec le détonateur. J’ai donc pris une charge moi-même, j’ai grimpé et je l’ai placée sur l’autre charge. J’ai attendu un certain temps et je l’ai mise sur la charge, et je voulais m’éloigner de là en vitesse. En descendant, j’ai trébuché. J’ai glissé, je suis tombé et j’ai roulé jusqu’en bas. Il y avait d’énormes explosions partout. Quand j’ai touché le trou, quelqu’un a dit : « Oh mon Dieu, tu n’as plus de visage. J’ai dit, « De quoi tu parles ? Il s’est avéré que j’étais plein de sang. Comme je suis tombé, je me suis dit que toute la douleur venait de la chute, mais en fait, c’était un éclat d’obus, probablement d’une grenade japonaise qui avait roulé là.

« Ils ont creusé quelque chose dans mon nez et sur le côté de ma joue. Quelque chose a arraché le côté de mon nez et ma gencive, et ma joue était largement ouverte. Je pensais que ça venait de la chute. Le lieutenant qui nous contrôlait a dit :  » Rendez-vous au poste de secours « , alors je me suis rendu au poste de secours du bataillon, à mi-chemin du cou. Vous savez ce qu’est une blessure à un million de dollars, où vous êtes blessé – mais pas gravement, mais suffisamment pour que vous deviez vous retirer ? Un jeune infirmier me soignait. Il avait été sur le bateau avec nous. Il m’a rafistolé, avec des pansements, des trucs comme ça et d’autres trucs. Mais vous ne l’avez pas cousue, lui ai-je dit. « Une blessure à un million de dollars, hein ? Il m’a regardé et m’a dit, ‘Foutez le camp d’ici.’

« Vers la fin de l’opération, nous avions sécurisé l’île assez près, et nous faisions le ménage. J’avais l’escouade qui se promenait, faisant sauter tout ce qui pouvait être mauvais. Nous sommes sortis en patrouille, et ils ont mis un infirmier pour aller avec six d’entre nous. C’était le même gamin qui avait soigné ma blessure au visage. Bref, une charge a explosé, et j’ai entendu des cris. Il y a un gros rocher juste au-dessus de l’infirmier. Il a eu de la chance, il y avait juste assez d’espace sous le rocher pour qu’il lui casse la jambe sans l’écraser. On l’a sorti de là et on l’a envoyé à l’infirmerie du bataillon, et quand on est revenu ce soir-là, quelqu’un a dit :  » Hé, un gars veut te voir à l’infirmerie « . Je suis allé au poste de secours du bataillon, et il était allongé sur le sol. Il a un plâtre, il me regarde et je me dis qu’il ne peut pas parler fort, alors je me penche et il m’embrasse. Il dit : « Une blessure à un million de dollars ! Je dis, ‘Fils de pute !' »

Le caporal Glenn Buzzard, mitrailleur, 24e Marines, 4e Division des Marines:

« On ne voyait pas trop de Japs. De temps en temps, ils couraient d’une grotte à l’autre. On voyait plus ou moins leurs tirs. On voyait la poussière arriver. Dès qu’on voyait ça, on zonait, et quand on arrivait là-haut, ils étaient couchés.

« Le terrain devenait de plus en plus rugueux à cause des catacombes et des trucs où l’eau s’était infiltrée parmi eux au fil des ans. A certains endroits, on pouvait enjamber une fissure et voir un grand vide au fond. Ou bien vous alliez au coin de la rue et ils se tenaient juste là, face à face. Celui qui tirait le premier était le vainqueur. J’ai vu un Marine tirer sur un autre Marine, mort à l’os, au sein même de mon escouade, parce qu’il était passé par là et que l’autre était passé par là et, comme je l’ai dit, vous n’avez pas une fraction de seconde. Vous appuyez juste sur la gâchette. Tirez en premier. Celui qui le fait, c’est celui qui va gagner. On a dû prendre le gars qui a tiré sur l’autre Marine, le faire disparaître parce qu’il est devenu fou furieux. »

Le sergent Cyril O’Brien, correspondant de combat, 9e Marines, 3e Division des Marines:

(Extrait d’un des rapports de combat de mars 1945 d’O’Brien, ramassé au milieu d’une embuscade américaine dans un point d’eau.)

« Le silence retomba à l’exception du grattage râpeux occasionnel d’un crabe terrestre ou du gémissement d’un arbre torturé. Un animal a traversé en courant le sentier qui était notre voie de tir, mais c’est tout ce qui est venu pendant mon quart.

« J’avais réveillé le Pvt Duane Wills pour qu’il me relève quand deux coups de carabine ont claqué en succession rapide à notre droite. Nous nous sommes retournés à temps pour voir le Pfc. Dale Beckett plonger dans une fosse rocheuse alors qu’une grenade sifflante passait au-dessus de sa tête et explosait derrière lui.

« Dans un tiroir en contrebas, un Jap était affalé sur une sacoche ennemie abandonnée, deux balles dans le cou. Un autre Jap s’est accroché aux côtés ombragés d’un tirage d’où il avait lancé sa grenade.

« Le Jap ne pouvait pas être vu dans les ombres, mais il a fait une course effrénée au clair de lune pour s’échapper du tirage. Les balles de calibre 30 lui ont traversé la tête. Le Pfc. Harper R. Rudge gardait le ravin depuis le mur opposé. Rudge a rampé jusqu’au bord du ravin, a lancé une grenade, puis a disparu derrière la barricade de rochers.

« Les obus étoilés tombaient continuellement maintenant sur la zone de la plage devant nous, et au loin, une mitrailleuse cliquetait.

« ‘Doggies,’ dit Wills. Les Nips leur causent encore des problèmes. Il a fixé le sentier et a courbé son corps au-dessus de la mitrailleuse. Je me suis blotti à ses pieds pour tenter de dormir, mais il a rapidement tapé sur mon casque. Les Japs étaient de nouveau sur la piste.

« Quatre marchaient hardiment dans notre ring, baragouinant entre eux. De derrière un mur de pierre, une rafale de feu a transpercé les Japs. Deux se sont écroulés et sont tombés. Le soldat Patrick J. Cleary Jr. se tenait debout dans son trou de renard et berçait son fusil automatique Browning.

« Touché aux jambes, un Jap a traîné son corps avec ses coudes vers un sac de grenades, mais avant qu’il ait fait trois pieds, une autre rafale de l’arme de Cleary l’a attrapé dans la poitrine.

« Un autre Jap, sa jambe droite brisée, s’est déplacé avec une rapidité surprenante vers la position de Chabod. Le Marine se laissa tomber sur le sol à côté de son compagnon alors qu’une grenade rebondissait sur le parapet et explosait. Le Jap se précipitait encore avec une deuxième grenade lorsqu’un tir du fusil de Woenne l’atteignit en plein milieu. Il est tombé en position assise, mort.

« Sur la route, le premier Jap pris dans le tir de surprise de Cleary a soulevé son corps sur son bras gauche. Une grenade crachotait dans sa main mais ce Jap avait fini de se battre. Il a fait exploser le missile sous sa poitrine.

« L’aube, et les embusqueurs remuèrent de leur couverture dans les cryptes et derrière les rochers. Par habitude, ils parlaient encore à voix basse.

« Le Pfc. Ferdinand Leon a trouvé une trace sanglante. Quelqu’un avait traîné un Jap blessé. Il a suivi la piste sur vingt mètres, mais l’a perdue sur une pente dentelée.

« Nous sommes revenus en file après les trous d’eau, et pour la première fois, j’ai regardé dedans. Onze Japs étaient venus en portant des cantines, des seaux et des gamelles. Neuf étaient morts ici. Il n’y avait pas assez d’eau dans le puits pour remplir une seule gourde. Quatre canettes par personne. La patrouille côtière distribue la ration de bière aux membres de l’équipage du cuirassé West Virginia lors d’une fête de liberté des engagés, à Mog-Mog, Ulithi, mars 1945. (Un don de Robert O. Baumrucker, 1978, U.S. Naval History and Heritage Command)

Maître d’eau de 3e classe James Bush, coucheur de mines Terreur:

« Nous avons apporté tous nos blessés d’Iwo Jima à Saipan à la fin du mois de février en 1945, nous nous sommes réapprovisionnés, et nous sommes allés et ancrés dans un grand lagon à Ulithi, où nous sommes descendus à terre pour nager et plonger et manger et boire de la bière. Il n’y avait rien là que de la plage. La bière était Iron City.

« L’histoire de la façon dont nous avons eu la bière a commencé à Pearl Harbor en janvier, alors que nous étions tous ravitaillés et que nous chargions le dernier de nos approvisionnements. Un nouveau jeune officier s’est arrêté le long du navire dans un porte-armes et l’a garé près de l’extrémité de notre passerelle. Nous lui avons dit de ne pas se garer là, parce que nous étions en train de décharger des camions et de mettre des fournitures sur le navire. Il a dit qu’il se garait où il voulait. C’était un type à l’air amidonné, avec un uniforme trop grand pour lui. Il n’avait pas l’air plus vieux que moi, et je devais avoir dix-neuf ans.

« Nous avions déjà mis toutes les fournitures que nous pouvions en bas. Derrière sur la fantail, nous avions un grand et vieil espace avec des arrimages. On y avait mis 100 tonnes de pommes de terre. Un porte-armes est équipé d’élévateurs qui permettent de le soulever et de l’installer à bord du navire. Eh bien, devinez quoi ? Je suis resté là et j’ai regardé ces gars qui regardaient partout, sans qu’aucun autre officier ne les observe, et ils se sont approchés, ont soulevé le porte-armes et l’ont installé sur le navire à côté des pommes de terre, puis l’ont recouvert d’une grande bâche. Une heure plus tard, nous sortions de la cale sèche pour pouvoir quitter Pearl Harbor avant qu’ils ne mettent en place la barrière. Ils avaient des câbles là-bas pour empêcher les sous-marins ennemis d’entrer dans le port.

« Quand nous sommes arrivés à Saipan, ils ont installé ce porte-armes sur le quai, et tout le monde s’est promené. Je suis même sorti dedans pendant une heure ou deux. Certains des gars qui ont fait cette cascade ont conclu un accord avec certains des gars de Saipan, des militaires. Ils aimaient ce porte-armes. Ils se déplaçaient vers la zone de guerre, et ils n’avaient rien de tel.

« Nos gars ont dit, ‘Eh bien, qu’est-ce que vous avez à échanger ?’. Ils ont répondu : ‘On sait où il y a quatre palettes de bière Iron City. Des douzaines de caisses. C’est fait. Ils sont donc descendus sur le navire, ont attendu que l’officier de pont quitte son poste, et ils ont pris les palettes, les ont amenées à bord et les ont placées dans une chambre froide. La bière Iron City avait un goût désagréable, mais quand nous sommes arrivés à Ulithi après Iwo, elle était vraiment bonne, je vous le dis. Ça valait bien ce porte-armes.

« J’ai eu pitié de ce pauvre petit officier, cependant, qui devait marcher tout le long de ce chantier naval, revenir vers son commandant en disant, ‘Devinez quoi ? J’ai perdu le porte-armes.’

« Il nous a fallu quatre jours pour boire toute la bière. »

Major de pharmacien de 3e classe George Wahlen, compagnie Fox, 2e bataillon, 26e Marines:

« Mon souvenir le plus fort d’Iwo est ce qui s’est avéré être mon dernier jour au combat. Alors que nous montions vers le nord, un groupe a été touché par un feu nourri, et alors que je rampais là-haut, j’ai été touché à la jambe. Il y avait des blessés juste devant moi, alors j’ai commencé à me relever, mais je ne pouvais pas. J’ai regardé mon pied, et une partie de ma botte avait été arrachée, et ma jambe droite était toute ensanglantée et cassée juste au-dessus de la cheville. J’ai retiré ma botte, mis un pansement de combat et me suis administré une dose de morphine. Puis j’ai rampé jusqu’à l’endroit où se trouvaient les marines. Si je me souviens bien, ils étaient environ cinq, et ils étaient tous assez bien touchés. Je pense qu’un gars a perdu une jambe, et les autres étaient tous amochés. J’ai travaillé avec eux, je les ai bandés et je leur ai donné de la morphine aussi longtemps que j’ai pu. Finalement, ils ont été évacués. Puis quelqu’un sur notre flanc gauche a été touché et a commencé à réclamer un infirmier, alors j’ai rampé à quatre pattes et je me suis occupé de lui aussi. Il pouvait être à 40 ou 50 mètres là-bas, alors j’ai rampé et je l’ai bandé, et nous avons rampé jusqu’à un trou d’obus.

« Les brancardiers sont venus nous chercher mais m’ont ensuite lâché quand les tirs de fusils sont arrivés. J’ai sorti mon .45 et j’ai commencé à ramper vers l’ennemi. C’était la morphine. Ils sont finalement venus me chercher et m’ont emmené au poste de secours. De là, quatre d’entre nous ont pris un camion pour aller à l’hôpital de campagne. Ma guerre était terminée. Je crois que c’était le 3 mars. J’ai moi-même eu peur à plusieurs reprises. Je me souviens toujours de ce sentiment d’avoir peur, mais l’idée de laisser tomber quelqu’un me faisait encore plus peur. »

Extrait de IWO JIMA : WORLD WAR II VETERANS REMEMBER THE GREATEST BATTLE OF THE PACIFIC par Larry Smith. Copyright © 2008 par Larry Smith. Avec la permission de l’éditeur, W. W. Norton & Company, Inc. Cet article a été initialement publié dans le World War II Magazine de juillet 2008, une publication sœur de Navy Times. Pour vous abonner, cliquez ici.

.