Il y a quelques mois à peine, Cheng Yongcai dirigeait une ferme prospère qui produisait 20 000 rats de bambou par an à Qingyuan, dans la province du Guangdong (nord).
C’était une opération que son gouvernement local encourageait activement avec des prêts et d’autres aides, dit-il.
Mais l’épidémie de Covid-19, largement soupçonnée de provenir de l’énorme chaîne d’approvisionnement de l’industrie de la faune sauvage en Chine, a entraîné un arrêt complet de l’exploitation de Yongcai, désormais fermée pour une durée indéterminée en attendant les règles définitives sur ce qui sera autorisé une fois la crise passée.
La Chine a mis en place une interdiction temporaire de tout commerce et consommation d’animaux sauvages fin février. Mais la détermination finale de ce qui sera légal ou illégal après des années de réglementation peu convaincante a été reportée jusqu’à ce que les autorités de Pékin puissent maîtriser l’aspect humain de l’épidémie.
« On ne nous a toujours pas dit ce qu’il fallait faire, si ce n’est que nous ne pouvons pas les vendre, les relâcher ou même les abattre jusqu’à nouvel ordre, donc nous les gardons toujours, et cela nous coûte environ 300 yuans par jour depuis trois mois », a déclaré Yongcai, 30 ans, au Guardian par téléphone.
« Nous espérons faire la transition vers d’autres types d’activité, mais tant que l’on ne sait pas ce qu’il faut faire avec les rats, c’est plus facile à dire qu’à faire », a-t-il ajouté. « Nous aurions besoin de fonds et de l’installation adéquate pour cela. »
Comme Yongcai, de nombreux autres éleveurs d’animaux sauvages sont de plus en plus irrités par les interdictions du commerce, en place depuis fin janvier. Ils affirment qu’ils sont injustement blâmés alors que le gouvernement chinois n’a fourni aucune preuve permettant d’identifier la source exacte de l’épidémie.
Certains types de chauves-souris et de pangolins ont été identifiés par des études épidémiologiques comme des porteurs naturels des virus Sars-Cov-2 qui ont engendré le Covid-19. Mais la probabilité que l’un ou l’autre soit à l’origine du virus n’est pas encore clairement établie. Entre-temps, d’autres animaux comme les chats civettes, les rats bambous et plusieurs sortes de rongeurs se sont révélés porteurs de coronavirus.
Le problème est que la réglementation et la surveillance du secteur ont été confuses. Le dernier catalogue mis à jour des animaux sauvages terrestres approuvés pour l’élevage par les autorités chinoises que le Guardian a pu trouver, qui semble dater de 2008, inclut les civettes. Mais il ne comprend pas les pangolins, les chauves-souris ou les rats bambous.
Pour autant, les gouvernements locaux, l’administration d’État des forêts et des prairies et leurs bureaux provinciaux ont encouragé et soutenu toutes sortes d’élevages d’animaux sauvages. « Le nombre réel pourrait être de centaines, voire plus d’un millier de sortes, sans aucune réglementation », a déclaré Yin Shanchuan, un bénévole de la Fondation chinoise pour la conservation de la biodiversité et le développement vert, qui participe depuis longtemps à des enquêtes avec le groupe.
« D’une manière ou d’une autre, celles-ci étaient encore autorisées par les autorités forestières », a déclaré Yin.
Récemment, l’association industrielle qui fait pression pour l’élevage des rats bambous a demandé au gouvernement de continuer à autoriser l’élevage de ces animaux, arguant qu’ils ont été encouragés pendant des années et qu’on n’a pas trouvé qu’ils étaient la source de l’épidémie de Covid-19.
Le groupe a refusé de commenter son appel à lever l’interdiction lorsqu’il a été contacté par le Guardian le 3 avril.
« Bien sûr, c’est un peu injuste, parce que pour les gens des zones rurales, c’est une activité très rentable », a déclaré Yongcai. « Vous n’avez pas besoin d’investir beaucoup, vous ne causez pas beaucoup de pollution et vous n’avez qu’à les nourrir de bambou et d’herbe. »
Gao Guanxing, un agriculteur d’un village près de Heyuan, dans le Guangdong, est l’un des milliers de personnes qui se sont lancées dans l’élevage d’animaux sauvages ces dernières années dans le cadre des efforts de la Chine pour réduire la pauvreté d’ici la fin de 2020. En 2016, il a commencé à élever des rats bambous, et il faisait partie des agriculteurs fêtés par des responsables de la ville voisine de Shenzhen et du gouvernement local.
Mais maintenant, ces mêmes responsables locaux tentent de persuader 230 familles qui se sont lancées dans l’élevage de rats bambous, de sangliers, de serpents, de civettes, de grenouilles et de cerfs Sika de se tourner vers d’autres formes de commerce : brassage, élevage de poulets, creusement d’étangs piscicoles, avec une compensation disponible allant jusqu’à 23 000 £ par opération.
Guanxing a été encouragé à se lancer dans la culture de champignons. « Après avoir nettoyé et désinfecté les deux vieilles maisons de rats en bambou, elles deviendront une ferme de champignons en trois dimensions », a-t-il déclaré au journal financier d’État Yicai, ajoutant qu’une fois que ses champignons seront plantés et auront poussé, il pourra produire 50 kg par jour. Les tentatives pour joindre Guanxing directement n’ont pas abouti.
Yongcai est dans une position plus difficile car sa ferme ne faisait pas officiellement partie d’un programme de réduction de la pauvreté, il n’est donc pas certain qu’il puisse bénéficier d’une compensation ou d’une aide supplémentaire pour passer à une autre forme de production.
« Nous avons entendu dire que le gouvernement de Heyuan aide les éleveurs de la région à se lancer dans d’autres activités, comme la culture de champignons et l’élevage de poulets, mais cela ne concerne que les éleveurs des ménages pauvres », a déclaré Yongcai. « Pour les éleveurs réguliers, nous sommes toujours seuls et nous attendons une décision. »
Ce que l’on ignore, c’est ce qui se passera une fois que le gouvernement aura enfin décidé comment réglementer l’industrie de la faune sauvage. Les responsables ont discuté de l’inscription de certaines formes d’animaux sauvages qui ne sont pas en danger ou protégés, ni des sources potentielles connues de zoonoses, sur une liste qui leur permettrait d’être élevés selon des règles habituellement destinées à la volaille et au bétail. Aucune liste complète pour ces changements n’a été publiée.
En théorie, ces règles du ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales permettraient des opérations plus sûres, les personnes qui poursuivent l’activité devant avoir des opérations à plus grande échelle et des mesures de biosécurité pour empêcher le transfert de maladies.
Pourtant, comme on l’a vu avec les épidémies de peste porcine africaine parmi les élevages de porcs chinois ces dernières années, qui ont conduit à la mort de millions de porcs par la maladie et l’abattage, même ces mesures continuent à ne pas contenir la propagation de la maladie.
« Je suis optimiste quant au fait que les rats bambous ne seront pas inclus dans la liste du bétail et de la volaille », a déclaré au Guardian Aili Kang, directeur Asie de la Wildlife Conservation Society. « Actuellement, la loi n’utilise pas de définitions très biologiques ou écologiques. Elle n’utilise pas non plus une composante très pure d’une sorte de zoonose. »
Pour ce qui est de Yongcai, il comprend que les animaux peuvent être porteurs de virus et de maladies, et alors qu’il désinfectait auparavant son exploitation une fois par mois, il est maintenant tenu de le faire chaque semaine pour les rats qui restent dans les limbes.
« Je ne pense pas que les rats bambous représentent une si grande menace », a-t-il déclaré. « De plus, il n’y a pas encore de conclusion sur l’origine du nouveau coronavirus. »
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