Tout au long des débuts de l’histoire américaine, la fibre de chanvre était tissée dans la vie quotidienne. Elle était utilisée dans les vêtements, le papier, les voiles, les toiles et de nombreux autres objets du quotidien. Les Pères fondateurs cultivaient même le chanvre pour sa fibre.
Bien que la loi sur l’amélioration de l’agriculture de 2018 (le Farm Bill de 2018) ait relancé la production de chanvre, la fibre de chanvre n’a pas encore fait son retour aux États-Unis. En fait, c’est le dernier aspect du trio céréales-cannabinoïdes-fibres de l’industrie américaine du chanvre à se développer.En fait, c’est le dernier aspect du trio céréales-cannabinoïdes-fibres de l’industrie américaine du chanvre à se développer, éclipsé par la promesse de profit de son cousin riche en cannabidiol (CBD).
L’entrée dans l’industrie américaine actuelle de la fibre de chanvre est criblée d’obstacles, surtout maintenant que la production de cannabinoïdes domine l’infrastructure et le discours actuels sur le chanvre. La stigmatisation existe toujours autour du cannabis malgré la légalisation du chanvre. Le CBD a dicté une grande partie de la conversation entourant les réglementations de la production de chanvre, faisant des procédures comme les inspections des installations de traitement des fibres un long casse-tête.
Mais surtout, les problèmes de la fibre proviennent d’une chaîne d’approvisionnement sous-développée et disjointe. Ceux qui sont dans l’industrie décrivent cela comme un scénario de la poule et de l’œuf : Les agriculteurs ne la cultivent pas parce qu’ils ne trouvent pas de transformateurs pour l’acheter, et peu de transformateurs ont émergé parce que la plupart ne peuvent pas trouver l’approvisionnement dont ils ont besoin auprès des agriculteurs.
Malgré les nombreux défis liés à la percée dans l’industrie, la fibre de chanvre commence à gagner du terrain aux États-Unis. Dans tout le pays, des poches d’agriculteurs et de transformateurs prêts à prendre des risques commencent à établir des connexions, reconstituant lentement le puzzle de la chaîne d’approvisionnement qui a été démantelé aux États-Unis depuis la prohibition du chanvre.
« La fibre de chanvre est une évidence », dit Gary Sikes, un cultivateur de chanvre basé à Polkton, N.C. « Nous devons juste apprendre à l’utiliser à nouveau. »
I. Le fermier
Un intérêt croissant
Bien que le CBD représentera toujours la majorité de la production de chanvre en 2020, selon la société d’analyse de marché Hemp Benchmarks, l’intérêt commence à pivoter vers la fibre, d’autant plus que les prix du CBD continuent de dégringoler. Des parcelles expérimentales destinées à être réutilisées à la ferme aux centaines d’acres destinées à être mises en balles et vendues, un plus grand nombre d’agriculteurs se tournent vers la fibre.
« Plusieurs départements agricoles nous ont dit qu’ils constatent un intérêt accru de la part des personnes qui cultivent pour la fibre. … il semble assez certain qu’il y aura une réduction assez importante de la superficie autorisée pour la culture du chanvre en général », dit Adam Koh, directeur éditorial de Hemp Benchmarks. « Avec la diminution de la superficie totale et l’augmentation de la production de fibres, vous verrez que les fibres représenteront une plus grande proportion de la superficie en 2020. » En Caroline du Nord, par exemple, 446 des 1 483 producteurs de chanvre pour 2020 sont autorisés pour la fibre, ce qui représente 30 % du chanvre cultivé dans l’État, selon les responsables de l’État.
Le chanvre cultivé et récolté spécifiquement pour sa tige est, par nature, une double culture. « Fibre » se réfère généralement à l’écorce de la tige, une écorce fibreuse qui s’enroule autour du noyau comme un ruban, tandis que le hurd à l’intérieur est un matériau ligneux doux. La fibre peut être utilisée pour des marchés tels que les textiles et le papier, et le hurd a de nombreuses applications dans la litière pour animaux, les matériaux de construction et plus encore.
De nombreux agriculteurs qui se concentrent sur la production de tige de chanvre cette année le font en tandem avec d’autres parties de la culture, que ce soit par le biais de cultures multiples ou en expérimentant plusieurs variétés différentes, afin de réduire leur risque sur un marché sous-développé. (Même l’utilisation de la totalité de la plante de chanvre – ses cannabinoïdes, son grain, son liber et son hurd – pourrait être une possibilité à terme pour les agriculteurs. Voir l’encadré pour en savoir plus).
Dans le Kentucky, par exemple, sur les 960 producteurs qui ont une licence pour la production de chanvre, tous sauf 15 des 159 agriculteurs qui ont indiqué qu’ils cultiveront du chanvre pour la fibre cette année, le feront aussi pour la fleur, selon le département de l’agriculture du Kentucky. Le Montana rapporte qu’environ 85% de ses 11 000 acres de chanvre ont été autorisés pour la production de fibres et de grains, selon les responsables de l’État.
Les grains et les fibres vont de pair comme côtés industriels du chanvre, car les deux peuvent être dérivés de variétés similaires. Gary Rooth Jr, un cultivateur de chanvre biologique à Bay City, au Texas, profite de sa première année de production de chanvre pour planter un gros 500 acres de variétés de céréales. Bien que Rooth Jr. se concentre sur la production de céréales, il a également un acheteur intéressé par sa tige.
« Vous devez à peu près retirer la tige du champ quoi qu’il en soit, ou la brûler… donc si nous la sortons du champ de toute façon, nous allons essayer de la mettre en balles et de l’envoyer pour être décortiquée si c’est faisable », dit Rooth Jr. dit.
Puristes de la fibre
Certains agriculteurs consacrent la majorité de leur production de chanvre à la fibre, que ce soit par passion pour ses nombreux avantages environnementaux supposés ou par confiance dans sa longévité. « Je crois fermement que la fibre est le jeu à long terme dans le chanvre », dit Marty Mahan, président de la section chanvre de l’Indiana Farmers Union et un producteur de fibre de chanvre basé à Rush County, Ind.
Cette entreprise, cependant, est beaucoup plus risquée pour les agriculteurs – même pour ceux qui ont des acheteurs en place.
Mahan a cultivé environ 10 acres de chanvre pour la fibre en 2019 quand il s’est connecté avec Sunstrand, un transformateur de chanvre basé à Louisville, Ky. Lui et de nombreux autres producteurs de fibres de la région, avec lesquels il a travaillé dans le cadre d’une coopérative de recherche informelle, ont passé un contrat avec l’entreprise.
Mais au moment où il avait mis le chanvre en balles, Mahan savait que quelque chose n’allait pas. Sunstrand était devenu insensible. En janvier 2020, les inquiétudes de Mahan ont été confirmées – la société avait déposé une demande de faillite en vertu du chapitre 7 avec des dettes dépassant 10 millions de dollars, laissant au moins des dizaines de fermiers sans acheteurs pour leur fibre. (Le propriétaire de Sunstrand, William Riddle III, et son avocat de la faillite, David Cantor, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Hemp Grower).
À ce jour, Mahan et de nombreux autres agriculteurs de la région qui ont cultivé pour Sunstrand ont encore la plupart de leurs fibres de chanvre de 2019 mises en balles et prêtes à être vendues.
L’expérience a ébranlé Mahan, mais elle ne l’a pas ébranlé de l’industrie. Il cultive une petite quantité de chanvre fibreux uniquement comme culture de couverture cette année.
Mais il prévoit de conserver le chanvre qu’il a encore jusqu’en 2021, date à laquelle il vise à mettre en place sa propre coopérative à but non lucratif appartenant à des agriculteurs. Son objectif ultime pour la coopérative est de construire une installation de traitement de la fibre pour assurer que les agriculteurs de fibre de chanvre ont des acheteurs pour leurs récoltes.
« Nous sommes encore très optimistes », dit Mahan.
Trial and Error
Sikes, aussi, dit qu’il a été brûlé par Sunstrand.
Il a été un adopteur précoce de la production de fibres sur sa ferme de volaille, Bountiful Harvest Farm. Sikes a aidé à former une coopérative de culture régénérative appelée Bio-Regen Co-op et a commencé à expérimenter la production de CBD, de céréales et de fibres lorsque la Caroline du Nord a légalisé le chanvre et a commencé la production en 2017. « Nous pensions avoir mis en place un certain traitement et des infrastructures pour la fibre », dit Sikes. « Nous ne l’avons pas fait ».
Sikes a effectivement découvert une infrastructure de traitement à Sunstrand en 2018, seulement pour devenir une autre histoire d’un contrat rompu. Il dit que Sunstrand avait des plans pour déplacer l’équipement de traitement en Caroline du Nord, mais le financement pour cela est tombé à l’eau. En plus de la « souffrance » que Sikes a traversée avec Sunstrand, dit-il, deux ouragans ont frappé l’État cette année-là.
Mais Sikes a continué à cultiver pour la fibre en 2019. « Je ne me suis pas laissé abattre sur ce sujet », dit Sikes. « Je sais qu’il a un énorme potentiel. »
Cette année-là, Sikes a rencontré Taimour Azhar, le PDG de la startup de traitement des fibres The Hempville, qui avait recherché des agriculteurs cultivant du chanvre pour la fibre. Les deux ont conclu un accord verbal : Sikes cultiverait 37 acres de chanvre pour la fibre avec des génétiques provenant de Chine, et il serait payé dès qu’il mettrait le chanvre en balles et l’apporterait à Azhar pour le traitement.
Bien que méfiant en raison d’expériences passées avec des transformateurs, Sikes dit avoir fait confiance à Azhar. « Après avoir vu Sunstrand plier, j’ai aimé son plan pour développer l’entreprise », dit Sikes.
Bien que le chanvre ait fini par être testé chaud (au-dessus de la limite de 0,3% de THC), la Caroline du Nord leur a permis de l’utiliser pour la production de fibres, et Azhar a honoré sa parole.
Pour 2020, Sikes a été engagé comme partenaire de The Hempville. Il gère maintenant les opérations agricoles de The Hempville, supervisant neuf autres agriculteurs de la coopérative Bio-Regen qui cultivent collectivement environ 125 acres de chanvre pour la fibre pour l’entreprise.
Comme beaucoup d’autres producteurs de fibre cette année, la coopérative Bio-Regen expérimente la génétique. Après que leurs graines en provenance de Chine aient donné lieu à des récoltes chaudes en 2018 et 2019, les agriculteurs testent maintenant principalement une variété polonaise certifiée par l’Association of Official Seed Certifying Agencies (AOSCA).
En attendant, Sikes a mené ses propres expériences. Il cultive environ 20 acres d’une variété de grain comme preuve de concept pour The Hempville avec l’espoir de poursuivre éventuellement la multiculture pour le liber, le hurd et le grain de la plante.
Sikes dit que les agriculteurs ont encore beaucoup à apprendre avant que la culture du chanvre pour la fibre puisse être une entreprise rentable aux États-Unis. Et si ce n’est pas rentable pour l’agriculteur, dit Sikes, l’industrie ne décollera jamais.
Il espère aider à établir les meilleures pratiques de culture pour la fibre afin que The Hempville puisse se développer. Azhar dit qu’il espère finalement créer une « chaîne d’approvisionnement locale durable en chanvre aux États-Unis » en travaillant avec d’autres groupes de producteurs pour mettre en place des installations de traitement dans différentes régions.
Mais pour Sikes et de nombreux autres aspirants agriculteurs de fibres, l’avancement de l’industrie n’est pas seulement une question de profit, mais aussi de réaliser son potentiel dans un monde plus durable.
« Nous avons un très fort intérêt à construire une industrie durable qui commencera par des pratiques régénératrices à la ferme », dit Sikes.
II. Les transformateurs
Slow Roll
A mesure que l’intérêt des agriculteurs pour l’industrie des fibres s’est accru, l’intérêt des transformateurs à travers les États-Unis s’est également accru.
Certaines entreprises cherchent à faire de gros investissements dès le départ et dans l’espoir de faire décoller l’industrie. Panda Biotech, une entreprise de traitement de la fibre de chanvre et de la cellulose basée à Dallas, par exemple, fait don de plus de 60 tonnes de semences de fibre de chanvre approuvées aux cultivateurs du Texas pour la prochaine saison. L’entreprise utilisera la saison de culture 2020 pour collecter des données à temps pour pouvoir commencer le traitement en 2021.
Et Collective Growth Corp, une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) également basée au Texas, investit des millions au cours de l’année prochaine pour apporter aux États-Unis des équipements de récolte spécialisés et des installations de décortication et de traitement provenant de marchés de chanvre plus avancés à l’étranger pour le traitement de plantes entières.
Mais d’autres transformateurs utilisent les leçons qu’ils ont apprises des entreprises de traitement maintenant pliées pour commencer petit et lentement. « Nous avons vu une quantité massive de personnes essayant de s’impliquer dans l’industrie du chanvre », dit Scott Pearce, président et COO de Hemp Biocorp, une nouvelle entreprise de transformation du chanvre en démarrage dans l’Illinois. « De nombreuses startups qui n’avaient pas le pipeline ou l’infrastructure mis en place ont échoué, donc nous ne voulons pas faire ces erreurs. »
La première étape pour beaucoup a été de se connecter avec des agriculteurs intéressés par la culture de variétés industrielles. Parce que la proximité est une considération si importante dans la chaîne d’approvisionnement en fibre de chanvre, de nombreuses entreprises de transformation construisent leurs installations près de groupes concentrés d’agriculteurs pour maintenir les coûts de transport au minimum.
Prairie PROducers, par exemple, s’installe à Olivia, Minn…, près des endroits où les propriétaires ont localisé des agriculteurs qui ont cultivé du chanvre les années précédentes mais qui ont encore de la biomasse en stockage.
« Une partie du processus de pensée pour nous est que nous avons eu des agriculteurs qui sont assis sur des balles de fibres dont ils veulent se débarrasser », dit Tim Seehusen, COO et cofondateur (avec son frère, Paul) de Prairie PROducers. « Il y a des gens qui veulent des fibres transformées mais qui ne veulent pas ce que l’agriculteur a, donc ils recherchent des gens comme nous, et les agriculteurs recherchent des gens comme nous, donc nous allons sauter dans l’eau et, espérons-le, faire cette connexion de l’agriculteur à l’utilisateur suivant. »
D’autres transformateurs, comme The Hempville, ont été attirés par les coopératives de culture pour obtenir l’approvisionnement dont ils ont besoin.
Après la mise en relation d’Azhar de The Hempville avec Sikes en 2019, il a commencé à travailler avec les agriculteurs pour améliorer leurs compétences en matière de culture de fibres et apprendre quelles variétés donnaient de bons résultats. Azhar a également passé l’année à concevoir un système de décortication du chanvre.
Mais en abordant ces questions, une nouvelle situation de poule et d’œuf est apparue : cette fois, entre le transformateur et les utilisateurs finaux du chanvre transformé.
« Pendant tout ce temps, ce que nous avons appris, c’est comment cultiver, comment transformer, et nous avons des cibles de distributeurs à travers les États-Unis », dit Azhar. « Ensuite, le problème s’est en quelque sorte déplacé des agriculteurs vers les transformateurs. C’est devenu : ‘OK, les agriculteurs savent comment le cultiver, mais où est le débouché pour tout le hurd et la fibre ?' »
L’Hempville concentre maintenant ses efforts sur la recherche et le développement de marchés finaux en collaborant avec des organisations privées et diverses universités, dont l’Université d’État de Caroline du Nord, dit Azhar.
Finding a Market
Les participants de l’industrie avec lesquels Hemp Grower a parlé ne remettent pas en question le fait que la demande de chanvre existe. De grandes entreprises à la recherche d’alternatives plus durables ont déjà commencé à ajouter du chanvre dans leurs produits, notamment BMW, Patagonia et Levi’s. Et certains producteurs de l’industrie sont convaincus que ces entreprises ne sont que le début.
« Nous savons qu’il y a un marché là – il est illimité – mais la prochaine étape critique est d’identifier et de faire le développement du marché pour ce que sont ces marchés aux États-Unis », dit Jay Olson, directeur de la technologie de Hemp Biocorp.
Certains transformateurs ont choisi d’identifier leurs marchés finaux cibles avant de terminer la construction de leurs installations, car chaque marché final nécessite un équipement différent et parfois même des installations différentes pour un traitement ultérieur.
Barbara Filippone, fondatrice du fabricant et importateur de fibres de chanvre EnviroTextiles LLC, par exemple, explique que la production de textiles en fibres de chanvre de son entreprise nécessite la participation de cinq usines différentes à l’étranger. Pendant ce temps, le traitement de la chènevotte pour des produits comme le béton de chanvre et les panneaux de particules nécessite simplement un passage dans un broyeur à marteaux ou un broyeur horizontal pour être calibré en particules spécifiques à l’application d’utilisation, dit Filippone.
« Ce que nous cherchons à faire, c’est la transformer, puis dès que quelqu’un nous dira : « C’est ce que nous voulons », nous développerons l’équipement en fonction de ce qu’il recherche », dit Seehusen de Prairie PROducers.
Les différents marchés finaux déterminent également la qualité et la variété de la fibre de chanvre nécessaire. Les textiles non tissés, par exemple, peuvent être fabriqués à partir de fibres plus courtes que les textiles tissés, dit Filippone. C’est la raison pour laquelle certains transformateurs, comme Prairie PROducers, travaillent cette année à l’établissement de systèmes de classement pour les différents types de chanvre qu’ils achèteront. Cela aidera les transformateurs non seulement à déterminer les catégories dont ils ont besoin et à guider les agriculteurs dans les variétés à cultiver, dit Seehusen, mais aussi à commencer à établir des prix standard dans toute l’industrie.
Même avec les marchés finaux identifiés, les transformateurs continuent à faire face à d’autres défis liés à la stigmatisation du chanvre.
« L’éducation est le défi numéro 1 – éduquer les sociétés et les industries sur les avantages supplémentaires du chanvre en tant que matériau de fabrication industrielle durable et sa contribution dans une économie circulaire », dit Azhar. « C’est un grand défi pour nous, et nous développons une équipe et un programme de conseil pour coacher et consulter les entreprises axées sur la durabilité. »
Perspective de l’industrie
Alors que les producteurs de chanvre en aval de la chaîne d’approvisionnement font face à de nombreux obstacles – dont le moindre n’est pas le retard des délais induit par la pandémie de COVID-19 -202020 s’apprête à être une grande année pour les avancées dans l’industrie de la fibre de chanvre américaine. Alors que les agriculteurs en apprennent davantage sur les variétés idéales pour la production de fibres et sur la meilleure façon de les cultiver, et que les transformateurs poursuivent le développement du marché, les deux commencent à établir les connexions nécessaires pour faire progresser l’industrie.
De nombreux participants de l’industrie estiment que l’industrie de la fibre de chanvre connaîtra un boom de croissance dans les trois à cinq prochaines années.
« Ce que j’avais prévu sur 10 ans se produira probablement dans les cinq ans, et je nous vois vraiment faire un grand saut dans les deux prochaines années », déclare Paul Seehusen de Prairie PROducers. « Nous croyons que nous devons tous travailler ensemble pour que cela fonctionne. »
Parce que les textiles tissés nécessitent un traitement mécanique intensif et sont difficiles à produire à grande échelle – en particulier parce que seulement environ 15% de la tige de chanvre se compose de fibre libérienne tandis que le reste est hurd-Filippone estime que la fibre de qualité vestimentaire sera le dernier marché viable de la fibre de chanvre à frapper les États-Unis.S.
Des marchés comme le béton de chanvre et la litière pour animaux ont déjà commencé à prendre forme, principalement en raison de leur simplicité de création et de leur potentiel d’application étendu.
En attendant, les non-tissés et les bioplastiques pourraient entrer dans le courant principal ensuite, à mesure que la R&D progresse dans ces domaines.
Filippone estime que la production alimentaire de graines de chanvre décollera avant ces marchés.
Pour autant, si le déploiement final du marché de la fibre de chanvre peut prendre des années, certains participants de l’industrie affirment qu’il représente le long jeu dans le chanvre. Et petit à petit, ils travaillent à redonner à la fibre de chanvre la prévalence qu’elle avait aux États-Unis il y a des siècles.
« Si vous me demandez une projection sur cinq ans, je suis très optimiste sur le potentiel que le chanvre a à offrir », dit Azhar. « Il y a eu des échecs dans l’industrie du chanvre, typiques de tout marché nouveau et émergent, mais nous allons apprendre beaucoup cette année et dans les années à venir. »