Les grenouilles arboricoles ont des pieds autonettoyants spécialement adaptés qui pourraient avoir des applications pratiques pour l’industrie médicale.

« Les pattes des grenouilles arboricoles peuvent fournir une conception pour des surfaces collantes autonettoyantes, ce qui pourrait être utile pour un large éventail de produits, en particulier dans les environnements contaminants – bandages médicaux, performance des pneus, et même des adhésifs de longue durée », explique le chercheur, Niall Crawford, de l’Université de Glasgow, qui présentera ce travail à la conférence annuelle de la Société de biologie expérimentale à Glasgow le 3 juillet 2011.

Les grenouilles arboricoles ont des coussinets collants sur leurs orteils qu’elles utilisent pour s’accrocher dans des situations difficiles, mais jusqu’à présent, on ne savait pas comment elles empêchent ces coussinets de ramasser la saleté.

« Il est intéressant de noter que les mêmes facteurs qui permettent aux grenouilles arboricoles de s’accrocher fournissent également un service d’auto-nettoyage. Pour rendre leurs pieds collants les grenouilles arboricoles sécrètent du mucus, elles peuvent ensuite augmenter leur adhérence en déplaçant leurs pieds contre la surface pour créer une friction. Nous avons maintenant montré que le mucus combiné à ce mouvement permet aux grenouilles de nettoyer leurs pieds pendant qu’elles marchent », explique M. Crawford.

Les chercheurs ont placé les grenouilles arboricoles de White sur une plateforme rotative et ont mesuré les angles auxquels la grenouille perdait son adhérence. Lorsque l’expérience a été répétée avec des grenouilles dont les pieds étaient contaminés par la poussière, elles ont d’abord perdu leur adhérence, mais si elles faisaient quelques pas, leurs forces adhésives étaient récupérées. « Lorsque les grenouilles n’ont pas bougé, les forces adhésives se sont rétablies beaucoup plus lentement », explique M. Crawford. « Cela montre que le simple fait de faire un pas permet aux grenouilles de nettoyer leurs pieds et de restaurer leur capacité d’adhérence. »

Les grenouilles arboricoles de White ont de minuscules motifs hexagonaux sur leurs pieds, qui permettent à certaines parties du coussinet de rester en contact avec la surface et de créer une friction, tandis que les canaux entre eux permettent au mucus de se répandre dans tout le coussinet. Ce mucus permet à la fois à la grenouille de se coller et, lorsqu’elle se déplace, d’emporter la saleté. Si cela peut être traduit dans un design artificiel, cela pourrait fournir un adhésif efficace et réutilisable.