Le football, au sens contemporain du terme, ne remonte pas plus loin que le milieu du XIXe siècle, après qu’il soit devenu, en 1863 pour être précis, un jeu à la structure claire. Bien qu’il s’agisse d’une contrepartie primitive du jeu moderne, de nombreuses stipulations énoncées par la toute nouvelle Football Association subsistent sous une forme ou une autre jusqu’à aujourd’hui – les coups d’envoi après un but, l’interdiction de l’utilisation des mains et une première règle de hors-jeu – tout joueur attaquant devant le ballon était considéré comme hors-jeu, bien que cette règle ait été rapidement révisée pour ressembler davantage à celle d’aujourd’hui.
Il n’y a donc guère d’arguments pour s’opposer à la suggestion que le football a commencé en Angleterre, du moins en tant que sport organisé. Pourtant, le football n’a pas fait spontanément irruption dans l’existence en 1863, ni n’est resté en sommeil pendant des milliers d’années – il a surgi comme un magma à travers les fissures du temps.
Ses racines fondamentales peuvent être retracées jusqu’à l’époque médiévale, voire antique. Cela ne veut pas dire que les jeux de balle joués dans ces vastes étendues de l’histoire peuvent être considérés comme quelque chose de plus que rudimentaire et même primitif. Comme l’explique David Goldblatt dans The Ball is Round, « Les Anciens connaissaient le ballon, mais le football est né de la modernité ». Il est essentiel de différencier le football, avec toutes ses subtilités, des jeux désordonnés adoptés par les cultures à travers l’histoire. Il est tout aussi important, cependant, de ne pas en négliger l’importance, car ils mettent en évidence un instinct humain, le plaisir fondamental de taper dans un ballon. C’est le lien sous-jacent qui lie le jeu ancien au moderne.
Nous devons d’abord voyager, peut-être de manière inattendue, dans la Chine ancienne. Pendant la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.), un jeu appelé cuju, ou kick-ball, est devenu de plus en plus populaire. La FIFA a officiellement reconnu son statut de « forme la plus ancienne de jeu pour laquelle il existe des preuves scientifiques », et ce jeu comporte certainement des éléments de football. Des morceaux de soie étaient fixés à des bâtons de bambou à chaque extrémité d’un terrain et le but était de frapper une balle en cuir remplie de plumes ou de fourrure à travers de petites ouvertures dans la soie, un peu comme un but est marqué au football.
Bien que le déroulement du jeu présente des similitudes indéniables avec le football, l’importance du cuju réside également dans sa durée de vie prolongée – aussi proche soit-il du jeu moderne, le cuju ne se serait pas vu attribuer son titre par la FIFA s’il s’était éteint dans l’indifférence. Au lieu de cela, il a existé, sous une forme ou une autre, pendant plus de mille ans, n’expirant qu’au début de la dynastie Ming (1368-1644) lorsque le jeu est devenu synonyme de corruption.
Le jeu était initialement favorisé par les militaires, mais avec le temps, il s’est étendu aux roturiers comme aux empereurs. Cette popularité généralisée a commencé à frôler l’obsession, balayant la nation comme un essaim de sauterelles ; des clubs professionnels ont été formés et les spectateurs se sont présentés par milliers pour voir leurs joueurs favoris. Un récit décrit même le cas d’un homme, Xiang Chu, qui a ignoré le conseil de son médecin de ne pas jouer au cuju et qui en est mort d’une hernie. Il est clair que la manie frénétique du football d’aujourd’hui n’est pas un phénomène unique.
Pour autant, Goldblatt reste peu convaincu de l’affirmation de la FIFA selon laquelle le cuju est directement lié au football. Il évoque plutôt le Marn Grook, un jeu de balle pratiqué par les Australiens indigènes pendant des milliers d’années et qui a perduré jusqu’au XIXe siècle, comme preuve que l’Extrême-Orient n’est pas le seul à avoir des ancêtres footballistiques anciens. Le Marn Grook est largement oublié, et pourtant il est aussi vieux que le cuju.
Les deux jeux n’ont pas non plus réussi à s’étendre au-delà de leur patrie d’origine, ce qui amène Goldblatt à conclure qu' »aucun ne peut revendiquer ses origines. » Cela ne veut pas dire que le cuju et le Marn Gook ne partagent pas des similitudes avec le football – cela est indéniable – mais plutôt qu’ils n’ont pas eu d’impact direct sur le développement du football.
Contrairement au cuju, les anciens jeux de balle grecs et romains étaient, malgré l’inclusion de coups de pied, également fortement dépendants de l’utilisation de la manipulation. Cela les place peut-être dans les paramètres historiques du rugby plutôt que du football, bien que ces deux branches sportives aient souvent été une seule et même chose à travers l’histoire. Malgré cela, la FIFA reconnaît toujours les jeux de ballon pratiqués par ces civilisations comme des formes rudimentaires de football.
Vers 400 av. J.-C., dans la Grèce antique, une plaque de marbre a été gravée ; elle représentait un homme, jambe pliée, en équilibre avec un ballon sur sa cuisse. Les savants en ont déduit qu’il jouait à l’Episkyros, un jeu dans lequel les mains et les pieds étaient autorisés, dans le but de faire passer le ballon par-dessus les lignes de démarcation de l’adversaire. Bien que les similitudes avec le football soient légères, la modernité étonnante de la gravure n’a cessé de réaffirmer la conviction de la FIFA selon laquelle l’Episkyros est une forme précoce du jeu, remontant à 2000 av. J.-C..
Les Romains se sont largement inspirés de l’Episkyros dans leur jeu de balle, l’Harpastum, qui était avant tout un jeu de ruse, nécessitant une passe rapide du ballon et de la dextérité afin de tromper l’adversaire. Cependant, taper dans un ballon ne satisfaisait pas les désirs innés des Romains comme le faisaient les spectacles sanglants de gladiateurs – un sport sans meurtre n’était pas un sport du tout. Ceux qui jouaient à l’Harpastum le faisaient dans l’ombre monolithique du Colisée.
Le manque d’impact de ces jeux de balle n’est pas surprenant. Bien que les Grecs et les Romains aient été des innovateurs à leur manière, ils étaient façonnés par la barbarie de l’époque à laquelle ils vivaient ; un jeu sans effusion de sang n’aurait jamais prospéré dans ce climat. En effet, ce fait est mieux mis en évidence dans le fait que l’un des cas les plus connus d’Harpastum – à partir d’un compte rendu de Cicéron – est celui d’un homme se faisant tuer par une balle alors qu’il se faisait raser chez le barbier.
Étrangement, nous n’avons pas encore discuté de l’importance historique de la Grande-Bretagne – c’est parce que ce qui est aujourd’hui l’épicentre même du jeu moderne a laissé peu de traces de jeux de balle dans l’Antiquité. Les Romains ont emporté l’Harpastum avec eux lorsqu’ils ont envahi l’Angleterre et consolidé leur pouvoir sur les tribus britanniques. Pourtant, ce n’est qu’après le départ des Romains de Grande-Bretagne, au début du cinquième siècle, que de nouveaux jeux de balle ont commencé à se matérialiser.
Ces jeux non systématiques et franchement chaotiques, pratiqués tout au long de l’ère médiévale, peuvent être amalgamés en un seul terme : le « football de foule ». Il n’y avait aucune restriction sur le nombre de joueurs, ni même sur la conduite de ces joueurs, et des villages entiers y participaient souvent.
L’un de ces jeux, le Shrovetide football, consistait simplement à envoyer le ballon – constitué d’une vessie de porc gonflée – dans l’église de l’adversaire. Comme on pouvait s’y attendre, le résultat était un véritable chaos, à tel point que de nombreux rois d’Angleterre ont tenté d’interdire ces jeux. Édouard II décrit en 1314 un « grand bruit dans la ville causé par la bousculade de grosses balles, d’où peuvent résulter de nombreux maux », tandis qu’Édouard IV décrète en 1477 que « personne ne doit pratiquer de jeux illégaux tels que le football », car cela n’est pas dans l’intérêt de la « défense nationale ». Leurs efforts pour interrompre la propagation au sein de la population se sont avérés vains.
Alors que le football populaire prospérait parmi les classes inférieures de Grande-Bretagne, un jeu de balle plus exclusif était pratiqué par les aristocrates de l’Italie de la Renaissance, appelé Calcio. Bien que faisant largement appel à l’utilisation des mains – comme l’Harpastum – le Calcio convainc l’élite britannique en visite que ses propres jeux de ballon ne sont pas si déplaisants. Soutenu par l’aristocratie, le football commence à s’épanouir dans les établissements d’enseignement privés ; simultanément, le rugby et le football commencent à se séparer et à former leurs propres identités. Pour la première fois, la structure s’imposait au jeu, et il ne restait plus que la codification officielle, qui finit par arriver, comme on le sait, en 1863.
Calcio se traduit aujourd’hui directement par football en italien, son rôle dans le développement du sport étant certainement crucial. Pourtant, l’existence même du Calcio dépendait du jeu romain qui l’a précédé. De même, l’Harpastum s’est inspiré du jeu grec Episkyros. Les liens sont clairs : chaque jeu, aussi fondamental soit-il, a conduit au développement d’une nouvelle forme de football. Si l’on ajoute les jeux anciens d’Extrême-Orient et d’Australie, qui ne sont pas des ancêtres directs du football, l’importance de ces passe-temps historiques est encore plus grande. Partout dans le monde et pendant des milliers d’années, des cultures primitives se sont livrées à des jeux présentant des similitudes avec le football moderne.
Alors oui, « le football est né de la modernité », mais il est aussi né du désordre et de la sauvagerie – ce sont les caractéristiques des jeux antiques et médiévaux par lesquels il a progressé. Et même si le football a évolué parallèlement au progrès humain pour devenir le sport complexe qu’il est aujourd’hui, une chose n’a jamais changé et ne changera jamais ; l’amour implacable de taper dans un ballon.
Par Euan Rice-Coates @EuanRiceCoates
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