Lorsque Joseph Smith, fondateur de l’église mormone, a reçu vers 1831 une révélation dans laquelle Dieu lui ordonnait d’enfreindre la loi et de prendre plusieurs épouses, il a d’abord résisté. Il savait que s’il embrassait la polygamie, il serait fustigé pour cela.
Mais ensuite, entre 1834 et 1842, un ange est descendu vers lui, pas moins de trois fois, l’exhortant à s’y mettre. Lors de la dernière de ces apparitions, l’ange a brandi une épée et a menacé de tuer Smith à moins qu’il « n’aille de l’avant et n’obéisse pleinement au commandement ».
On ne peut pas argumenter avec ça.
Et c’est ainsi que Joseph Smith, visionnaire et créateur de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, a pris pour lui jusqu’à 40 épouses, ayant des relations sexuelles avec entre 12 et 14 d’entre elles. Leur âge au moment du mariage, ou du « scellement » comme l’appellent les mormons, variait de 56 ans pour Fanny Young à 14 ans pour Helen Kimball. Certaines de ces femmes étaient déjà mariées avant que Smith ne se « scelle » à elles pour l’éternité. (Dans certains cas, ces « scellements » n’étaient apparemment pas des mariages tels que nous les concevrions, mais étaient destinés uniquement à compter après la mort).
Le fait que Smith ait embrassé pendant longtemps et de manière prolifique le « mariage pluriel » n’est pas en soi surprenant – son adoption de la pratique comme voie d’accès à l’exaltation céleste a longtemps été discutée par les historiens et les théologiens. Ce qui est étonnant, c’est que la version officielle de sa vie polygame a maintenant été publiée par l’église mormone elle-même, une institution qui, au cours des dernières décennies, a fait tout son possible pour minimiser les pratiques conjugales non conventionnelles de ses premiers fondateurs masculins, notamment Smith lui-même.
Le récit est donné dans un essai qui a été publié sur le site officiel de l’église mormone dans le cadre d’une série d’articles sur le rôle de la polygamie dans l’histoire de la religion. L’essai présente le comportement polygame de Smith comme le résultat d’une révélation littérale de Dieu, soulignée par l’apparition de l’ange exécuteur qui « est venu avec une épée dégainée, menaçant Joseph de destruction ».
La publication fait partie d’une tentative d’ouvrir l’église et de faire face à certains de ses actes les plus litigieux, comme son interdiction aux hommes noirs d’origine africaine d’être ordonnés dans son sacerdoce laïc ou aux hommes ou femmes noirs de se marier dans le Temple qui a duré jusqu’en 1978. L’historien officiel des mormons et ancien de l’église, Steven Snow, a déclaré au New York Times : « Il y a tellement de choses sur Internet que nous avons senti que nous devions à nos membres un endroit sûr où ils pouvaient aller pour obtenir des informations fiables, promouvant la foi, qui étaient vraies sur certains de ces aspects plus difficiles de notre histoire. »
Le compte officiel a suscité un débat intense parmi les mormons qui ont été élevés pour penser que Smith était relativement sans tache par certains des comportements plus bizarres de ses pairs. Le Salt Lake Tribune, qui a couvert l’histoire officielle le mois dernier, a été bombardé de plus de 5 000 commentaires.
Ecrivant dans le même journal, Kristy Money, une psychologue mormone, a averti que la représentation par l’église des actions de Smith comme étant le résultat d’un ordre de Dieu pourrait avoir un impact négatif sur les jeunes lecteurs. Elle a déclaré que l’histoire officielle devrait préciser qu’aux yeux des dirigeants modernes, « Joseph a peut-être commis une erreur dans sa pratique de la polygamie ».
Par ailleurs, cependant, l’église ne recule pas devant certains des aspects les plus douloureux de cet élément sombre de son passé. Après la mort de Smith, il est clair que les dirigeants de l’église sont venus avec une nouvelle politique dans laquelle ils ont effectivement menti au monde – déclarant publiquement que la monogamie était le seul mariage légal sous le mormonisme tout en tolérant ouvertement le mariage pluriel dans leurs rangs.
Il aborde également la position de la femme de Joseph Smith, Emma, qui était ouvertement hostile à la polygamie. On y apprend qu’elle a subi une « épreuve atroce » et que, bien qu’elle ait approuvé quatre autres mariages de Smith par la suite, il lui a caché un grand nombre de ses « scellements ».
L’église mormone a rompu net avec la polygamie en 1896 lorsqu’elle a accepté un accord avec le gouvernement américain dans lequel elle dénonçait cette pratique en échange de l’octroi du statut d’État à l’Utah. Une minorité de croyants a refusé de se plier au nouveau protocole et, insistant sur le fait qu’ils restaient fidèles à la foi, a continué à pratiquer la polygamie sous le nom de Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints. De petites communautés de mormons polygames subsistent encore aujourd’hui dans de petites villes comme Hilldale, à la frontière entre l’Utah et l’Arizona.