Question

Un groupe amérindien a-t-il influencé les hommes qui ont rédigé les documents de gouvernement des États-Unis ?

Réponse

En 1744, Canasatego, chef de la nation Onondaga et porte-parole de la Confédération iroquoise, a conseillé les colons britanniques :

« …. Nous recommandons chaleureusement l’Union et une bonne entente entre vous nos Frères. Nos sages ancêtres ont établi l’Union et l’Amitié entre les Cinq Nations ; cela nous a rendus formidables, cela nous a donné un grand poids et une grande Autorité auprès de nos Nations voisines. Nous sommes une confédération puissante, et en observant les mêmes méthodes que nos sages Ancêtres ont prises, vous acquerrez une force et une puissance nouvelles. »

L’avertissement de Canasatego et d’autres preuves ont conduit certains érudits à croire que les gouvernements amérindiens, en particulier iroquois, ont servi de modèles pour le gouvernement de la nouvelle nation. D’autres réfutent cette théorie et affirment que les auteurs de la Constitution des États-Unis et d’autres documents n’avaient pas besoin de l’exemple des gouvernements indiens, car ils pouvaient se référer à de nombreuses théories politiques anglaises et européennes continentales pour trouver leurs idées.

La Confédération iroquoise est la plus ancienne association de ce type en Amérique du Nord. Bien que certains érudits pensent que les cinq nations (Oneida, Onondaga, Cayuga, Mohawk et Seneca) ont formé leur ligue iroquoise au 12e siècle, la théorie la plus populaire veut que la confédération ait été créée vers 1450, avant la « découverte » de l’Amérique par Christophe Colomb. Ces cinq nations avaient des caractéristiques linguistiques et culturelles communes, et elles ont formé l’alliance pour se protéger des invasions et pour délibérer sur des causes communes. Au 18e siècle, les Tuscarora ont rejoint la ligue pour porter le nombre de membres à six nations.

Ceux qui soutiennent la théorie selon laquelle les Premiers Peuples ont influencé la rédaction des documents fondateurs soulignent les paroles de fondateurs tels que Benjamin Franklin, qui, en 1751, a écrit à son collègue imprimeur James Parker que « Ce serait une chose étrange si six nations de sauvages ignorants étaient capables de former un plan pour une telle union, et de l’exécuter de telle manière qu’elle a subsisté des siècles et semble indissoluble ; et pourtant qu’une union similaire soit impraticable pour dix ou une douzaine de colonies anglaises. » Le professeur d’études amérindiennes Bruce Johansen et le professeur d’études américaines Donald Grinde, entre autres, soutiennent que les colons américains, pour reprendre les termes de Johansen, « se sont librement inspirés de l’image de l’Amérindien en tant qu’exemple de l’esprit de liberté qu’ils chérissaient tant ». Ces chercheurs soutiennent que les encadreurs des gouvernements américains comprenaient et admiraient les structures gouvernementales amérindiennes, et qu’ils ont emprunté certains concepts autochtones pour leurs propres gouvernements.

D’autres chercheurs ne sont pas convaincus. L’anthropologue Elisabeth Tooker, par exemple, a soutenu que la théorie politique et les précédents européens ont fourni les modèles aux fondateurs américains, alors que les preuves de l’influence indienne étaient très minces. Bien que le concept de la Confédération iroquoise ait pu ressembler aux premiers efforts des États-Unis pour unir l’alliance, les Iroquois ont construit leur gouvernement selon des principes très différents. Les nations membres de la Ligue iroquoise vivaient toutes dans des sociétés matrilinéaires, dans lesquelles elles héritaient du statut et des possessions par la lignée maternelle. Les chefs ne sont pas élus, ce sont les mères des clans qui les choisissent. La représentation n’était pas fondée sur l’égalité ou sur la population. Au contraire, le nombre de membres du Conseil par nation était fondé sur la hiérarchie traditionnelle des nations au sein de la confédération. De plus, la Ligue des Six Nations n’avait pas d’autorité centralisée comme celle du système fédéral que les Euro-Américains ont fini par adopter. Ces arguments sont toutefois intriguants. Curieux d’en savoir plus ? Lisez le débat entre Elisabeth Tooker et Bruce Johansen, ainsi que les articles du William and Mary Quarterly Forum (1996) cités ci-dessous.