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L’Indian Reorganization Act de 1934 (IRA), parfois appelé le « New Deal indien », a marqué un tournant dans le traitement des Amérindiens par le gouvernement fédéral. Au XIXe siècle, la politique nationale consistait à s’emparer d’un continent, par la force si nécessaire, à acquérir des terres pour la colonisation et l’exploitation américaines, et à confiner les peuples indigènes dans des réserves situées dans des zones limitées et de valeur marginale. Le résultat a été la dévastation de la vie des autochtones, compte tenu des déprédations de la guerre, des maladies et des déplacements.
Avec la fin de la conquête, une nouvelle phase a commencé avec la loi Dawes de 1887, adoptée dans le but de convertir les Indiens restants aux pratiques agraires américaines en tant que petits propriétaires terriens et agriculteurs. Cela aussi a eu des effets désastreux. Comme l’a dit un chef amérindien au Congrès en 2011 : « Tuer l’Indien et sauver l’homme était le slogan de cette époque… Le gouvernement fédéral a fait tout ce qu’il pouvait pour dissoudre nos tribus, briser nos familles et supprimer notre culture ». Plus de 90 millions d’acres de terres tribales détenues en vertu de traités ont été prises, soit plus des deux tiers des terres tribales… En 1934, le Congrès a rejeté l’attribution et l’assimilation et a adopté l’IRA » .
L’IRA était l’idée du commissaire aux affaires indiennes John Collier, nommé par le président Franklin Roosevelt. La loi protégeait et restituait des terres aux Indiens d’Amérique, encourageait l’autonomie gouvernementale, augmentait les possibilités d’éducation et mettait à disposition le crédit dont les petites exploitations agricoles avaient tant besoin. La mise en œuvre de la loi n’a pas toujours été parfaite, mais elle a marqué un changement révolutionnaire dans les relations entre le gouvernement fédéral et les Amérindiens .
Dans le même esprit du New Deal, le Congrès a adopté la loi sur les arts et l’artisanat indiens en 1935. Cette loi reconnaissait l’importance de l’art amérindien et mettait en place plusieurs mécanismes pour sa protection et sa promotion. De plus, les Indiens d’Amérique ont été employés dans le cadre de projets d’aide au travail pour créer des poteries, des tapis, des couvertures et d’autres biens et objets artisanaux, et des artistes indiens ont été engagés ou commandés par des agences du New Deal pour créer des œuvres d’art pour des lieux publics dans tout le pays. Aujourd’hui, l’Indian Arts and Crafts Board (qui fait toujours partie du ministère de l’Intérieur) « promeut le développement économique des Amérindiens et des autochtones d’Alaska des tribus reconnues par le gouvernement fédéral grâce à l’expansion du marché des arts et de l’artisanat indiens » .
Un programme clé du New Deal qui a profité aux Indiens d’Amérique était le Civilian Conservation Corps (CCC). Entre 1933 et 1942, plus de 85 000 hommes amérindiens se sont inscrits dans le CCC, travaillant à la lutte contre l’érosion, à la gestion des forêts, aux travaux routiers, etc. Ce travail a permis de rémunérer des personnes dans le besoin, d’améliorer les terres des réserves et de remonter le moral de nombreux Amérindiens pendant la période difficile de la Grande Dépression. Une personne inscrite a déclaré : « Ce travail nous a procuré un revenu et nous a permis de rester en vie, tout en nous donnant une meilleure perspective sur nos objectifs dans la vie » . À la fin du programme CCC, des parties de 50 millions d’acres sur plus de 200 réserves dans 23 États avaient été améliorées .
En outre, le New Deal a développé les infrastructures sur les réserves amérindiennes, telles que les routes, les écoles et les hôpitaux. Ceux-ci étaient financés par la Works Progress Administration (WPA), la Public Works Administration (PWA) et l’Office of Indian Affairs (OIA) .
A l’arrivée de la Seconde Guerre mondiale et à la fin du New Deal, les Amérindiens ont rendu la pareille au pays qui leur avait – enfin – fait confiance et leur avait apporté un soutien matériel. Par exemple, « des milliers d’inscrits sont devenus des travailleurs qualifiés en conséquence directe de leur participation au Corps et contribuent maintenant à l’effort de guerre en tant que membres des forces armées, en tant que travailleurs qualifiés dans les industries de guerre et en tant que producteurs de nourriture » . Les « codeurs » amérindiens qui « ont enduré certaines des batailles les plus dangereuses… ont servi fièrement, avec honneur et distinction… sont crédités d’avoir sauvé des milliers de vies américaines et alliées » .
Sources : (1) « La loi sur la réorganisation des Indiens-75 ans plus tard : Renewing Our Commitment to Restore Tribal Homelands and Promote Self-Determination « , audition devant la commission des affaires indiennes, Sénat des États-Unis, cent douzième Congrès, première session 23 juin 2011, p. 67. (2) Voir notre résumé de l’Indian Reorganization Act de 1934, et notre biographie de John Collier. (3) Voir, par exemple, une vidéo du ministère de l’Intérieur montrant des Amérindiens sur un projet artistique et artisanal de la WPA : » The WPA on Indian Reservations » (YouTube, consulté le 11 avril 2018). (4) Voir, par exemple, » Department of the Interior Building : Auchiah Murals – Washington, DC « , Living New Deal (consulté le 11 avril 2018). (5) » Indian Arts and Crafts Board « , Département de l’Intérieur (consulté le 11 avril 2018). (6) Perry H. Merrill, Roosevelt’s Forest Army : A History of the Civilian Conservation Corps, 1933-1942, Montpelier, VT, 1981, pp. 12, 31, 44-45. (7) » Unfortunate Indian – Fortunate « , Indians at Work, Office of Indian Affairs, vol. 3, no 22 (1er juillet 1936), p. 19. (8) Voir la note 6. (9) Voir, par exemple, « The First Navajo PWA Day School Is Completed », Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 2, No. 14 (1er mars 1935), p. 31. (10) Voir note 6, p. 45. (11) « Code Talking : Intelligence et bravoure « , National Museum of the American Indian (consulté le 11 avril 2018).