Les hauts, bas et jeux de pouvoir du président du conseil sortant Herb Wesson

Le mois prochain, Herb Wesson abandonnera sa présidence du conseil municipal et remettra le gourdin cérémonial à Nury Martinez.

Je veux dire marteau.

Je pense.

En fait, je ne suis pas sûr. L.A. n’a jamais eu un président de conseil comme Wesson, et comme il renonce à son poste après huit ans – afin qu’il puisse se concentrer sur la course à un siège de superviseur du comté de L.A. en mars – il laisse derrière lui un héritage compliqué et en damier, où les réalisations ont été entrecoupées de jeux de pouvoir et de mouvements politiquement menaçants.

Wesson est un performant enclin à utiliser des tactiques de bully-ball. C’est un pousseur de politique progressiste et un pugiliste à l’esprit de punition. Il a fait de nombreux titres et, par inadvertance, a été le sujet de beaucoup d’autres.

Il a mérité des applaudissements et des rires.

Comment l’histoire jugera le natif de Cleveland qui a un jour essayé de percer en tant que comique de stand-up ? Cela dépend de qui racontera son histoire.

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Wesson, qui a rejoint le conseil en 2005 après avoir passé six ans à l’assemblée d’État – y compris en tant que président de 2002 à 2004 – est son propre meilleur porte-parole. Il suffit de jeter un coup d’œil à sa motion du 27 novembre qui a prétendument servi à nommer Martinez comme son remplaçant. Son nom apparaît dans la dernière phrase de ce qui est essentiellement une feuille de vantardise de quatre pages.

Wesson se vend bien et emploie un zèle de missionnaire. La deuxième phrase de sa motion se lit comme suit : « Au cours de mon mandat de président du conseil, il a été important pour moi de soutenir mes collègues dans la création et la mise en œuvre d’un programme politique progressiste qui fait avancer notre ville vers un meilleur avenir pour nos enfants et nos petits-enfants. »

La motion vante les réalisations faites sous sa direction, faisant référence, entre autres, à l’augmentation du salaire minimum dans la ville à 15 $ de l’heure, à la création d’un comité du conseil sur les sans-abri et la pauvreté, et à l’adoption d’une politique de sacs en plastique à usage unique ainsi qu’une ordonnance sur les pailles sur demande. Il claironne la création de MyVoiceLA, qui permet aux travailleurs de la ville de signaler anonymement les cas de harcèlement, et la mise en place d’un programme d’équité sociale pour les personnes qui cherchent à ouvrir des entreprises liées au cannabis.

La liste continue, avec des références aux efforts pour décriminaliser la vente ambulante et aux démarches pour protéger les immigrants. Vers la fin, on peut lire : « Nous avons récemment adopté la première ordonnance sur les droits civils et les droits de l’homme dans l’histoire de la ville de Los Angeles ».

Même si la motion contient des affirmations peu convaincantes, comme le soutien à une supposée réforme du financement des campagnes, elle atteint son objectif. En parcourant les pages, Wesson apparaît comme un protecteur du progrès.

Et pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là.

Des bons moments aux moments difficiles, je regarderai ces 8 dernières années en tant que président du Conseil avec fierté, car nous avons fait de ce Conseil le plus progressiste qu’il ait jamais été. Merci à tous de m’avoir laissé diriger cette équipe, cela a été l’honneur de toute une vie. pic.twitter.com/rDBvn1w9aS

– Président du Conseil Herb J. Wesson, Jr. (@LACouncilPres) 12 décembre 2019

Tout président de conseil possède un immense pouvoir, fixant l’ordre du jour de l’organe et servant de maire par intérim lorsque le vrai maire n’est pas en ville. Le patron du conseil nomme les 14 autres membres des comités et travaille dans les coulisses pour apaiser les egos et construire un consensus.

Wesson avait une équipe de soutien unique. Cinq autres membres du conseil avaient également passé du temps dans la législature de l’État, ce qui a conduit certains observateurs à qualifier le conseil municipal de L.A. de « Sacramento Sud ». Pendant le mandat de Wesson, les réunions du conseil, traditionnellement longues, sont devenues plus serrées et plus courtes, mais les observateurs de l’hôtel de ville se sont également plaints du fait que le véritable débat qui avait lieu autrefois au sein du conseil avait pratiquement disparu, et que la pensée indépendante était étouffée alors que les politiciens – qui supervisent chacun une zone d’environ 250 000 habitants – marchaient au pas. Les divisions publiques étaient rares. Les votes unanimes étaient la norme.

Wesson a très tôt révélé un penchant pour les tactiques de combat à mains nues, y compris dans les relations avec les autres représentants du conseil. Ni Jan Perry ni Bernard Parks ne se sont présentés au vote lorsqu’il a été choisi comme président du conseil, et il a répondu en leur arrachant des postes clés dans les commissions. L’année suivante, il a infligé encore plus de douleur – Wesson a pris en charge le processus de redécoupage de la ville, qui a lieu une fois par décennie et au cours duquel les limites des districts du conseil sont redessinées. Il était aux commandes lorsque les territoires de Perry et Parks ont été découpés, malgré leurs protestations. (Perry est maintenant en course contre Wesson pour le siège de superviseur.)

Puis il y a eu une réunion du conseil de novembre 2012 instantanément infâme. C’était une période d’inquiétude sur les coûts des retraites et les finances de la ville. L’ancien maire Richard Riordan a fait une rare apparition pour témoigner devant le conseil.

Riordan a discuté de ses idées pour la réforme des retraites, mais plutôt qu’un agréable « Merci » après qu’il ait terminé, Wesson a fait fi des courtoisies politiques et a rétorqué : « Ya know what, Mr. Mayor, why didn’t you fix it when you were mayor, OK ? »

Quand Riordan a essayé de répondre, Wesson l’a coupé, déclarant : « Non, il n’y a pas d’aller-retour. C’est moi qui ai le dernier mot. » Un moment plus tard, il a ajouté : « C’est notre maison. »

L’avenir révélerait que ces moments n’étaient pas des aberrations, mais plutôt le mode opératoire de Wesson. En mars 2013, peu avant le second tour de la mairie entre Eric Garcetti et Wendy Greuel, il est apparu à un déjeuner organisé par le groupe d’affaires et de lobbying Central City Association of Los Angeles, et a fait savoir à la salle des développeurs, des avocats et d’autres acteurs du pouvoir qu’ils devaient travailler avec lui.

« Je vous le dis et vous pouvez être assurés que lorsque vous allez parler au maire, quel qu’il soit, vous feriez mieux de venir me parler, parce que je vais être un partenaire égal, le conseil le sera », a-t-il déclaré à la foule. « Nous n’allons pas être un partenaire junior. »

Indeed, Wesson ferait les choses à sa façon. En octobre 2013, alors que le conseiller municipal José Huizar se présentait pour sa réélection tout en faisant face aux retombées d’une liaison extraconjugale intra-bureau, Wesson est monté sur scène lors d’un événement de campagne en centre-ville et a proclamé : « M. Huizar est comme mon frère, mon meilleur ami au conseil. Je lui confie ma vie. Il fait la même chose pour moi. »

Cette confiance s’est apparemment dissipée il y a environ un an. Peu après la descente du FBI au domicile et dans les bureaux de Huizar, Wesson a dépouillé Huizar de ses postes au sein du comité du conseil (personne n’a été arrêté ou accusé d’un crime).

Bien que les candidatures à la réélection de Wesson aient été des victoires faciles, il a fait face à des obstacles. En 2015, dans sa série de bulletins politiques, le L.A. Times a donné à Wesson juste un C+. Plus tard, le président du conseil a poussé fort pour la création d’une banque publique dans la ville, seulement pour que les électeurs la rejettent fortement en novembre 2018.

Comme tout autre politicien de Los Angeles, Wesson a vu le nombre de sans-abri monter en flèche sous sa surveillance. Bien qu’il puisse souligner certains progrès, notamment le logement de milliers de personnes, cela n’a pas endigué le flot – la ville compte maintenant plus de 36 000 résidents sans abri. Si le président du conseil veut un crédit égal pour les avancées de Los Angeles, il obtient également un blâme égal pour ses déficits.

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Puis il y a les problèmes financiers personnels qui sont devenus publics pendant le mandat de Wesson. Les rapports des médias en 2016 ont détaillé une série d’avis de défaut de paiement signifiés sur les propriétés qu’il possédait. Deux ans plus tard, des histoires ont fait surface sur la Discover Bank qui a obtenu un jugement de 4 500 $ contre Wesson pour des factures de carte de crédit impayées.

Le bureau de Wesson a également été touché par l’enquête qui a englouti Huizar. Un mandat de perquisition fédéral a nommé une collection de développement et de personnalités politiques, y compris Deron Williams, le chef de cabinet du président du conseil (encore une fois, aucune accusation n’a été déposée).

Alors que Wesson se prépare à quitter un bureau et des canons pour un autre, il a recueilli des quantités d’argent et obtenu une suite de soutiens précieux. Les observateurs le considèrent comme le chef de file de la course.

Pourtant, la campagne a connu un moment inattendu. Wesson a récemment publié une vidéo qui le montre en train de chercher dans Skid Row un fils qui est sans abri et qui a lutté contre des problèmes de toxicomanie. La réponse a été bifurquée – il y a de la sympathie pour Wesson et sa famille, ainsi que des questions sur la raison pour laquelle cette vidéo est venue maintenant, certains se demandant si une histoire personnelle tragique est exploitée pour un avantage politique.

Pour le meilleur ou pour le pire, il n’y a jamais eu un président du conseil tout à fait comme Wesson.

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