BAGRAM AIR FIELD, AFGHANISTAN
Story by Staff Sgt. Derek M. Smith
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BAGRAM AIR FIELD, Afghanistan – Sentinelles silencieuses, elles se dressent comme un témoignage de l’histoire. Ils ont de nombreux noms – qui leur ont été donnés par de nombreuses personnes. Pour certains, ils sont des protecteurs. Pour d’autres, elles sont des rappels graves de temps oubliés. Elles ont gêné les uns et aidé les autres. Elles sont majestueuses, menaçantes, belles, stériles, nourricières, oppressantes, des barrières ou un foyer, selon le regard de chacun. De leurs yeux, on peut voir l’histoire se dérouler. Ce sont les montagnes de l’Hindu Kush.
Lorsque l’on voyage vers le nord de l’Afghanistan, l’Hindu Kush est un spectacle à voir. Voyager par voie terrestre sur ou à travers la chaîne de montagnes peut parfois être traître. Le terrain et le temps peuvent être décourageants pour le voyageur méfiant. Le voyage en avion peut être tout aussi inconfortable. Les turbulences et les falaises inquiétantes incitent les pilotes à rester vigilants lorsqu’ils traversent les hauts sommets. Parfois, on peut avoir l’impression que les murs de roche se rapprochent, prêts à envelopper l’engin.
L’Hindu Kush est une chaîne de montagnes de 500 miles de long qui s’étend entre le centre de l’Afghanistan et le nord du Pakistan. Son point culminant, Tirich Mir, surplombe la ville de Chitral, au Pakistan, qui borde l’extension nord-est de l’Afghanistan. La légende locale prévient les aventuriers en herbe que le sommet de 25 289 pieds est impossible à escalader car il est habité par des djinns, des démons et des sorcières. Alimentant de telles légendes, des touristes sont tués presque chaque année en faisant du trekking autour de la montagne, dont certains ne sont jamais retrouvés.
Légende mise à part, la chaîne a accueilli une histoire variée et tumultueuse. Le nom Hindu Kush peut être littéralement traduit par « tueur d’hindous ». C’est un dur rappel d’une époque où les esclaves du sous-continent indien mouraient dans le terrain et le climat impitoyables des montagnes afghanes en route vers l’Asie centrale.
La chaîne s’est formée à partir de la collision des plaques continentales indienne et eurasienne il y a environ 50 millions d’années. L’Hindu Kush reste l’une des zones sismiques les plus actives du monde. Cette chaîne presque stérile a produit d’innombrables mines de lapis-lazuli et d’émeraudes.
Ces montagnes abritent une mosaïque de peuples comprenant des Tadjiks dans le nord-ouest, des Ouzbeks et des Hazaras dans les vallées centrales et occidentales, des nomades kirghizes et des Pachtounes autour des grandes villes. La fonte des glaces des sommets alimente les affluents des principaux cours d’eau de la région. Le système montagneux alimente les rivières Helmand, Hari et Kaboul.
Les hauts cols qui traversent les montagnes forment un important réseau de transit. Le plus important est le col de Salang qui relie Kaboul au nord de l’Afghanistan. Avec l’achèvement du tunnel de Salang en 1964, le temps de trajet le long de cette route a été réduit à quelques heures. Le tunnel a été percé sur 1,7 miles au cœur de l’Hindu Kush.
On pense que les actions militaires ont commencé dans la chaîne de montagnes sous le règne du roi achéménide Darius le Grand, entre 550 et 486 avant JC. Alexandre le Grand a exploré la région après sa conquête de l’empire achéménide, en 330 avant Jésus-Christ. L’empire séleucide d’Alexandre est finalement tombé aux mains de l’empire Maurya en 305 av. J.-C. L’Hindu Kush est devenu la ligne de démarcation officieuse entre les zones d’influence des empires britannique et russe depuis 1813 environ jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La guerre froide a apporté son lot de turbulences dans la région. Les forces de l’Union soviétique ont envahi l’Afghanistan en 1979 et ont été en conflit constant avec les forces moudjahidines jusqu’au retrait soviétique en 1988.
Les forces de l’Alliance du Nord, sous le commandement d’Ahmed Shah Massoud et d’autres, se sont intimement familiarisées avec l’Hindu Kush en tant que moudjahidines contre les Soviétiques. « Le Lion de Panjsher » et ses alliés ont pris les armes contre le régime taliban après que celui-ci ait pris le pouvoir en 1996. Il a défendu avec succès le nord de l’Afghanistan, utilisant efficacement les montagnes comme ligne de défense jusqu’à sa mort le 9 septembre 2001.
Un calme relatif s’est installé sur la chaîne depuis le début des opérations militaires actuelles en Afghanistan. La vie dans les villages nichés entre les sommets continue comme elle l’a fait pendant des années alors que les géants veillent sur eux. Les sentinelles se tiennent comme elles le font depuis des lustres. Elles maintiennent leur silence, mais dans leur silence, elles parlent encore beaucoup.