Les fourmis des rues d’Asie du Sud-Est ont un mouvement défensif explosif : Les insectes terrassent leurs ennemis en se faisant exploser. Si cela vous semble déchirant, imaginez ce que cela fait pour la fourmi.

Communément appelées « fourmis explosives », les ouvrières de ce groupe répondent aux menaces en rompant délibérément (et mortellement) les parois de leur corps, éclaboussant leurs rivales de liquide toxique.

Les fourmis explosives sont généralement regroupées dans un groupe d’espèces appelé Colobopsis cylindrique, mais les chercheurs ont récemment déterminé qu’il existe au moins 15 espèces de ces insectes qui se sacrifient – y compris une espèce inconnue auparavant à Bornéo, qu’ils ont décrite dans une nouvelle étude.

De nombreux animaux se livrent à la guerre chimique, mijotant des brassées toxiques dans leur propre corps pour soumettre leurs proies ou effrayer leurs ennemis. Les créatures venimeuses – qui comprennent les serpents, les araignées, les insectes, les poissons, les céphalopodes, les amphibiens, les reptiles et même certains types de mammifères – délivrent leurs toxines par des piqûres, des coups de couteau ou des morsures.

Mais d’autres, comme les mouffettes, les scorpions fouisseurs de venin et les scarabées bombardiers, choisissent de pulvériser leurs produits chimiques. En fait, les scarabées bombardiers peuvent émettre leurs souffles chauffés et toxiques même après avoir été avalés, avec des résultats malheureux pour la digestion de leur prédateur (et une fuite collante pour le scarabée).

Toutefois, la rupture défensive de son propre corps – un processus appelé autothysis, des mots grecs pour « soi » et « sacrifice » – est un peu plus inhabituelle, et n’est connue que chez les fourmis et les termites, ont rapporté les scientifiques.

Tick, tick, boom!

La nouvelle espèce de fourmis – Colobopsis explodens – était autrefois appelée « yellow goo », d’après la crasse de couleur vive produite par ses fourmis ouvrières qui explosent. Leurs colonies peuvent contenir des milliers d’individus, habitant la canopée feuillue d’arbres pouvant atteindre 197 pieds (60 mètres), et couvrant une surface d’au moins 26 900 pieds carrés (2 500 mètres carrés), ont rapporté les auteurs de l’étude.

Les chercheurs ont décidé de faire de C. explodens une espèce modèle – une espèce que les scientifiques examinent pour tirer des conclusions sur un groupe plus important ; dans ce cas, les fourmis explosives. Ils ont noté que les fourmis C. explodens étaient « particulièrement enclines à l’abnégation » en présence de menaces – qui comprenaient des chercheurs intrus.

Pour se faire exploser, les ouvrières mineures brun rougeâtre – toutes des femelles stériles – ont contracté une partie de leur abdomen appelée le gaster. Elles l’ont serré si fort qu’il s’est rompu, crachant une sécrétion jaune fabriquée dans les glandes de la mâchoire des fourmis et ayant « une odeur distinctive de piment », selon l’étude.

Et les explosions suicidaires ne sont pas la seule adaptation bizarre chez C. explodens. Les ouvrières majeures – les fourmis « soldats » plus grandes qui sont aussi des femelles stériles – ont une tête élargie avec des sections surélevées en forme de bouclier, circulaires et aplaties au sommet. Les têtes de forme étrange créent un bouchon parfait que les fourmis utilisent pour bloquer temporairement les ouvertures dans leurs nids, ont écrit les scientifiques.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (19 avril) dans la revue ZooKeys.

Article original sur Live Science.

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