Dans la vie, il est souvent utile de garder un œil sur ses concurrents et rivaux. Le livre de l’historienne Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, raconte comment le président américain Abraham Lincoln a persuadé chacun de ses rivaux politiques de rejoindre son cabinet, les transformant ainsi en alliés.
Mais la formation d’alliances avec des concurrents potentiels n’est pas propre aux humains. Dans une étude publiée dans Current Biology, mes collègues et moi décrivons comment un tel comportement se retrouve également chez les grands dauphins.
Nous avons constaté que les dauphins mâles individuels conservent leur sifflement signature unique, leur permettant de reconnaître de nombreux amis et rivaux différents dans leur réseau social, ce qui n’est actuellement connu d’aucun autre animal non humain.
Le réseau de Shark Bay
À Shark Bay, en Australie occidentale, des paires et des trios de dauphins mâles sans lien de parenté travaillent ensemble dans des alliances pour rassembler les femelles célibataires en vue d’opportunités d’accouplement. A un second niveau, les équipes d’alliances travaillent ensemble pour voler les femelles des alliances opposées et pour se défendre contre ces tentatives de vol.
Les mâles coopèrent donc avec des individus avec lesquels ils sont en compétition reproductive directe, puisque le succès de paternité ne peut être partagé. Mais les liens entre ces équipes de rivaux sont aussi forts que ceux entre les mères et les veaux, et ces amitiés et alliances peuvent durer des vies entières.
Alors, comment ces mâles gardent-ils la trace de toutes ces différentes relations, et comment maintiennent-ils des liens sociaux aussi forts ? La réponse pourrait se trouver plus près de chez vous que vous ne le pensez.
Les étiquettes vocales des dauphins
Des recherches antérieures ont montré que les grands dauphins développent une étiquette vocale individuelle connue sous le nom de sifflet signature, qu’ils utilisent pour diffuser leur identité.
Ces dauphins ne sont pas nés avec leur propre sifflet signature. Au contraire, chaque dauphin développe un sifflet de signature dans les premiers mois de sa vie qui est structurellement unique de ceux de ses compagnons.
Il a été démontré que ces sifflets de signature sont quelque peu comparables aux noms humains. Les dauphins les utilisent pour se présenter ou même copier les autres comme moyen de s’adresser à des individus spécifiques.
Pendant des décennies, on a pensé que les dauphins mâles convergeaient vers un sifflement signature partagé lorsqu’ils formaient des alliances entre eux.
Il a été proposé qu’une telle signature d’alliance permettrait aux mâles d’annoncer leur appartenance à l’alliance aux mâles concurrents ou aux femelles sexuellement réceptives. Un type de badge vocal ou d’étiquette de groupe.
Intriguant, nous avons constaté que les dauphins mâles de Shark Bay conservent des étiquettes vocales individuelles distinctes de leurs alliés.
Dauphins individuellement ‘nommés’
C’est une découverte inattendue car il est bien connu que les animaux qui forment des liens sociaux forts s’accommodent vocalement les uns des autres, rendant leurs appels plus similaires. Ce faisant, les animaux annoncent non seulement la force de leurs relations, mais aussi leur appartenance au groupe.
Cette convergence vocale se retrouve chez de nombreux animaux, notamment les perroquets, les oiseaux chanteurs, les chauves-souris, les éléphants et les primates.
Il semble pourtant que dans le réseau complexe d’alliances entre dauphins de Shark Bay, la conservation des « noms » individuels soit plus importante que le partage des appels. Cela permet aux dauphins mâles de reconnaître de nombreux amis et rivaux différents dans leur réseau social.
Même au sein de ces alliances de dauphins, les mâles peuvent montrer des préférences et des évitements pour savoir avec qui ils coopèrent.
Il a été démontré que les dauphins à nez en bouteille se souviennent des sifflements caractéristiques des autres individus, même après 20 ans de séparation. Cette mémoire sociale à long terme, combinée à l’utilisation d’étiquettes vocales individuelles, permet aux dauphins de garder la trace de nombreuses relations différentes, ainsi que de l’histoire de ces relations.
Notre recherche suggère que les étiquettes vocales jouent un rôle central dans la reconnaissance des partenaires de coopération et des concurrents sur les marchés biologiques.
Les liens entre mâles, à la manière des dauphins
Si les dauphins mâles alliés ne convergent pas vers des cris similaires, alors comment renforcent-ils leurs liens forts ?
Eh bien, les mâles de Shark Bay investissent beaucoup de temps dans des comportements de contact doux, comme les caresses.
Cela pourrait être similaire au comportement de toilettage chez les primates, qui a été lié à la libération d’ocytocine. L’ocytocine est une hormone connue pour faciliter le lien social entre les humains et les animaux non humains, ainsi que pour promouvoir la confiance et la coopération.
Les alliances de dauphins dans la baie des requins sont également caractérisées par des niveaux élevés de comportement synchrone. Les mâles dans les alliances peuvent effectuer les mêmes comportements exactement au même moment, en faisant surface dans un synchronisme précis ou en effectuant des affichages coordonnés.
Il semble que le synchronisme, plutôt que les appels partagés, soit ce qui représente l’unité de l’alliance.
Dans les sociétés humaines, le comportement synchrone, comme la danse chorégraphiée, la marche militaire ou les parades, est censé avoir évolué pour signaler la qualité des relations.
Il semble donc que les alliances de dauphins à plusieurs niveaux de Shark Bay partagent certains traits avec les sociétés humaines, où les étiquettes vocales individuelles aident à la reconnaissance des partenaires coopératifs, et la synchronie est un signal indiquant la force de ces partenariats.
