Une étude de l’ADN des chiens a montré que notre « meilleur ami » dans le monde animal pourrait aussi être notre plus ancien.

L’analyse révèle que la domestication des chiens remonte à 11 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.

Cela confirme que les chiens ont été domestiqués avant toute autre espèce connue.

Nos compagnons canins étaient répandus dans tout l’hémisphère nord à cette époque, et s’étaient déjà divisés en cinq types différents.

Malgré l’expansion des chiens européens pendant l’ère coloniale, des traces de ces anciennes races indigènes survivent aujourd’hui dans les Amériques, en Asie, en Afrique et en Océanie.

La recherche comble certaines lacunes dans l’histoire naturelle de nos proches compagnons animaux.

Le Dr Pontus Skoglund, co-auteur de l’étude et chef de groupe du laboratoire de génomique ancienne à l’Institut Crick de Londres, a déclaré à BBC News : « Les chiens sont vraiment uniques en étant cette chose assez étrange si vous y pensez, alors que tous les peuples étaient encore des chasseurs-cueilleurs, ils domestiquent ce qui est vraiment un carnivore sauvage – les loups sont assez effrayants dans de nombreuses parties du monde ».

« La question de savoir pourquoi les gens ont fait ça ? Comment en est-on arrivé là ? C’est ce qui nous intéresse en fin de compte. »

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Dans une certaine mesure, les modèles génétiques des chiens reflètent ceux des humains, car les gens emportaient leurs compagnons animaux avec eux lorsqu’ils déménageaient. Mais il y avait aussi des différences importantes.

Par exemple, les premiers chiens européens étaient initialement diversifiés, semblant provenir de deux populations très distinctes, l’une liée aux chiens du Proche-Orient et l’autre aux chiens sibériens.

Mais à un moment donné, peut-être après le début de l’âge du bronze, une seule lignée de chiens s’est largement répandue et a remplacé toutes les autres populations de chiens sur le continent. Ce schéma n’a pas d’équivalent dans les schémas génétiques des populations d’Europe.

Anders Bergström, auteur principal et chercheur post-doctoral au Crick, a déclaré : « Si nous regardons en arrière, il y a plus de quatre ou cinq mille ans, nous pouvons voir que l’Europe était un endroit très diversifié en ce qui concerne les chiens. Bien que les chiens européens que nous voyons aujourd’hui se présentent sous un éventail extraordinaire de formes, génétiquement, ils ne dérivent que d’un sous-ensemble très étroit de la diversité qui existait auparavant. »

Une équipe internationale a analysé les génomes entiers (le complément complet de l’ADN dans les noyaux des cellules biologiques) de 27 restes de chiens anciens associés à une variété de cultures archéologiques. Ils les ont comparés entre eux et aux chiens modernes.

Les résultats révèlent que des races comme le Rhodesian Ridgeback en Afrique australe et le Chihuahua et le Xoloitzcuintli au Mexique conservent des traces génétiques d’anciens chiens indigènes de la région.

L’ascendance des chiens en Asie de l’Est est complexe. Les races chinoises semblent tirer une partie de leur ascendance d’animaux comme le dingo australien et le chien chanteur de Nouvelle-Guinée, le reste provenant d’Europe et de chiens de la steppe russe.

Le chien chanteur de Nouvelle-Guinée est ainsi nommé en raison de son hurlement mélodieux, caractérisé par une forte augmentation de la hauteur du son au début.

Greger Larson, un coauteur de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Les chiens sont notre partenaire animal le plus ancien et le plus proche. L’utilisation de l’ADN de chiens anciens nous montre à quel point notre histoire commune remonte loin dans le temps et nous aidera finalement à comprendre quand et où cette relation profonde a commencé. »

On pense que les chiens ont évolué à partir de loups qui s’aventuraient dans les camps humains, peut-être en reniflant pour trouver de la nourriture. Apprivoisés, ils auraient alors pu servir aux humains de compagnons de chasse ou de gardes.

Les résultats suggèrent que tous les chiens dérivent d’une seule population de loups éteinte – ou peut-être de quelques populations très proches. S’il y a eu de multiples événements de domestication dans le monde, ces autres lignées n’ont pas contribué beaucoup d’ADN aux chiens ultérieurs.

Le Dr Skoglund a déclaré qu’il n’était pas clair quand ou où la domestication initiale a eu lieu. « L’histoire des chiens a été si dynamique que vous ne pouvez pas vraiment compter sur le fait qu’elle soit toujours là pour être facilement lisible dans leur ADN. Nous ne savons vraiment pas – c’est ce qui est fascinant à ce sujet. »

De nombreux animaux, comme les chats, sont probablement devenus nos animaux de compagnie lorsque les humains se sont installés pour cultiver, il y a un peu plus de 6 000 ans. Les chats étaient probablement utiles pour lutter contre les nuisibles, comme les souris, qui étaient attirés par les déchets générés par les établissements denses. Cela place leur domestication dans des berceaux de l’agriculture comme le Proche-Orient.

« Pour les chiens, cela pourrait presque avoir été n’importe où : la froide Sibérie, le chaud Proche-Orient, l’Asie du Sud-Est. Ce sont toutes des possibilités dans mon esprit », a expliqué Pontus Skoglund.

Les résultats ont été publiés dans la revue Science.

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