Pendant les premiers mois de sa vie, le bébé de Laura Welk, Greyson, avait un sommeil de rêve. Il faisait des siestes régulières pendant la journée, et il suffisait d’un biberon calmant le soir pour qu’il s’endorme rapidement. Il ne se réveillait qu’une fois par nuit pour être nourri, et cela lui permettait de tenir jusqu’au matin.

Mais lorsqu’il avait environ trois mois et demi, la routine s’est effondrée. « Je le nourrissais, mais il ne s’endormait pas à la fin de la tétée », se souvient Welk. « Je le berçais jusqu’à ce qu’il s’endorme et je le couchais, puis il se réveillait 30 minutes plus tard et je recommençais. » Désespérant d’avoir un peu de repos, Welk a amené Greyson dans son lit avec elle, mais elle a ensuite fini par rester immobile, tenant une tétine dans sa bouche toute la nuit. « Je ne connaissais rien au sommeil », dit Welk. « Je ne savais pas qu’il ne suffisait pas de les bercer pour qu’ils s’endorment, puis de les coucher. »

Lorsque Greyson a eu quatre mois, les nouveaux parents ont contacté un consultant en sommeil, qui les a mis au courant de certaines choses qui empêchaient Greyson de bien dormir : Tous les bercements et les câlins étaient désormais ancrés en lui comme des associations de sommeil – ou des béquilles dont il avait besoin pour s’endormir et rester endormi. Ils ont décidé de l’entraîner à dormir.

L’entraînement au sommeil est une expression lourde de sens, souvent utilisée comme synonyme de laisser son bébé s’apaiser tout seul ou de le faire pleurer, mais ce n’est pas tout, dit Alanna McGinn, consultante en sommeil certifiée et fondatrice du site Good Night Sleep. « Il s’agit plutôt d’apprendre à votre bébé qu’il est capable de s’endormir de manière autonome », explique-t-elle. Vous voulez que votre bébé soit capable de s’endormir tout seul, idéalement sans être nourri au sein, bercé ou nourri à la sucette, car les outils qu’il utilise pour s’endormir au moment du coucher sont les mêmes que ceux qu’il cherchera au réveil pendant la nuit. Oui, cela peut sembler peu aimant et même carrément cruel. Vous trouverez des experts des deux côtés de la question : Les défenseurs de l’allaitement disent qu’il est normal que les bébés de tous âges se réveillent plusieurs fois pour téter, et même les coachs de sommeil interrogés pour cet article ne sont pas d’accord sur la quantité de pleurs et de détresse acceptable.

Des recherches récentes ont montré que, au moins chez les bébés de plus de six mois, l’entraînement au sommeil avec des pleurs contrôlés et l’évanouissement au coucher (tous deux décrits ci-dessous) amélioraient le sommeil des bébés et n’entraînaient pas d’augmentation des niveaux de cortisol. Cela permet de se rassurer : un peu de pleurs – s’ils conduisent à un meilleur sommeil – ne feront probablement pas de mal à votre bébé.

Le pédiatre Michael Dickinson, président de la Société canadienne de pédiatrie, conseille aux parents de se fier à leur instinct. « Je ne pense pas qu’il y ait de preuves suggérant qu’il est psychologiquement dommageable de laisser son bébé pleurer, mais je pense que les gens doivent être raisonnables », dit-il. « Pour la plupart d’entre nous, laisser pleurer son bébé, c’est cinq à dix minutes.

Il n’est pas non plus nécessaire d’instituer un plan de pleurs régimenté si ce que vous faites actuellement fonctionne pour votre famille. Mais de bonnes habitudes de sommeil ne font jamais de mal, et être capable de s’endormir tout seul est une compétence de vie nécessaire. Si vous faites l’apprentissage du sommeil à un moment qui convient au développement de votre bébé et avec les ingrédients de base d’un sommeil sain en place, vous pouvez minimiser la quantité de pleurs que votre bébé (et, avouons-le, vous) fera.

Quel est le bon âge pour l’apprentissage du sommeil ?

La plupart des coachs de sommeil disent que le moment idéal pour commencer l’apprentissage du sommeil (ou promouvoir le sommeil indépendant, sans nécessairement utiliser la méthode des pleurs) est basé sur le développement de votre bébé, mais se situe généralement quelque part entre quatre et six mois, lorsque votre bébé n’a pas eu beaucoup de temps pour s’habituer à être allaité ou bercé pour dormir. À ce stade, la plupart des bébés sont également prêts, sur le plan du développement, à apprendre à s’endormir seuls, explique Jennifer Garden, ergothérapeute qui dirige Sleepdreams à Vancouver. Vers l’âge de quatre mois, certains bébés connaissent une régression du sommeil, car leurs cycles de sommeil changent et les périodes de sommeil léger par cycle sont plus longues. « C’est le moment idéal pour travailler sur les aptitudes à dormir de façon indépendante », explique Mme McGinn. Le sommeil d’autres bébés déraille à cette période parce qu’ils acquièrent de nouvelles aptitudes, comme se déplacer et se rouler. Certains parents choisissent d’attendre que les choses se calment avant de se lancer dans une méthode d’apprentissage du sommeil, mais vous n’êtes pas obligés, dit McGinn.

Si votre bébé a plus de six mois, ne vous inquiétez pas, dit McGinn : « Il n’est jamais trop tard pour acquérir de bonnes habitudes de sommeil. » Dickinson dit qu’il trouve que neuf mois est un peu le point idéal pour les parents en ce qui concerne le fait de faire dormir les bébés toute la nuit. « Ils sont à un bon âge pour comprendre les routines et n’ont pas besoin de manger pendant la nuit », explique-t-il.

L’âge de votre bébé pourrait déterminer le type de méthode d’apprentissage du sommeil que vous choisissez, cependant. Vous pouvez essayer une technique douce de chut-pat avec un bébé de cinq mois, mais vous devrez probablement laisser un enfant d’un an dans son berceau alors qu’il proteste (pleure ou crie) à propos de la nouvelle heure du coucher. N’essayez pas d’appliquer une méthode formelle d’apprentissage du sommeil avant l’âge de quatre mois, jusqu’à ce que votre bébé soit capable de passer plus de temps entre les tétées et que son rythme circadien commence à se développer. (De nombreux bébés de cet âge tètent encore la nuit – contrairement à la croyance populaire, l’apprentissage du sommeil n’est pas synonyme de sevrage nocturne). Selon Mme Dickinson, de nombreux bébés de quatre mois sont biologiquement capables de passer la nuit sans être nourris, mais cela ne signifie pas que vous ne devez pas réagir et les nourrir si les autres méthodes pour les calmer ne fonctionnent pas. Comme chaque situation est différente, nous vous recommandons de consulter votre médecin avant de retenir les tétées nocturnes de votre bébé.

Avant de commencer

Avant même de penser à « entraîner » votre bébé à s’endormir tout seul, assurez-vous de suivre un horaire régulier et de le mettre au lit à une heure constante chaque soir (indice : tôt est généralement mieux, généralement vers 19 ou 20 heures). À partir de deux mois environ, il est bon d’essayer de coucher votre enfant somnolent mais éveillé chaque fois que vous le pouvez, juste pour l’habituer (et vous habituer), même s’il s’agite un peu. Assurez-vous qu’il est resté éveillé suffisamment longtemps avant d’aller au lit (un bébé trop ou pas assez fatigué aura du mal à s’endormir), et établissez une routine de coucher calme et cohérente, comme une tétée, un bain ou un massage suivi d’un pyjama et d’histoires ou de chansons. Certains experts recommandent de donner la tétée au début de la routine pour éviter que le bébé n’associe la tétée à l’endormissement. Idéalement, votre bébé n’aura pas commencé à s’endormir à un moment quelconque de votre rituel du coucher. « Vous voulez vraiment vous assurer que votre bébé est prêt à s’endormir », explique Pamela Mitelman, psychologue à Montréal spécialisée dans le sommeil des bébés et des enfants. Il faut également veiller à ce que les périodes d’éveil de la journée soient suffisamment actives et stimulantes, selon Mme Garden.  » Les enfants ont besoin de bouger de toutes sortes de façons lorsqu’ils sont éveillés, et pas seulement d’être assis sur une chaise gonflable « , dit-elle.

Une fois que vous avez mis en place tous les ingrédients d’une bonne nuit de sommeil et que vous êtes prêt à laisser votre bébé apprendre à s’endormir tout seul, voici six méthodes courantes à envisager.

Vérifier et consoler (également connue sous le nom de méthode Ferber, extinction graduelle, attente progressive ou méthode des intervalles)

Il existe de nombreuses variantes de la méthode de vérification et de consignation, mais les principes généraux sont les mêmes : vous voulez continuer à vérifier votre bébé à des intervalles prédéfinis, mais sans jamais le nourrir ou le bercer pour l’endormir, car cela signifierait qu’il ne s’endort pas de lui-même.

Après avoir effectué votre routine du coucher, mettez votre bébé dans son berceau, quittez la pièce et attendez un laps de temps précis (disons une minute). Ensuite, entrez dans la pièce et rassurez votre bébé en lui disant des mots comme « Maman t’aime » ou en le touchant, par exemple en le frottant ou en le caressant. Selon Mme McGinn, il est préférable de ne pas prendre le bébé dans ses bras. Garden, en revanche, réserve cette méthode aux bébés de sept mois et plus. (Selon elle, les bébés plus jeunes ont besoin de la présence d’un parent pour savoir qu’ils n’ont pas été abandonnés, surtout s’ils se sont mis dans un état de frénésie.)

Continuez à partir puis à vérifier qu’ils vont bien, en augmentant le temps entre les visites jusqu’à atteindre environ 10 ou 15 minutes, puis continuez simplement jusqu’à ce qu’ils s’endorment. Lorsqu’ils se réveillent, vous recommencez les intervalles de vérification et de console.

Cette technique pourrait prendre jusqu’à une semaine pour fonctionner, mais vous devriez commencer à voir des progrès après quelques nuits. De nombreux experts recommandent de tenir un journal d’apprentissage du sommeil pour se rassurer. Certains parents trouvent que le fait d’aller dans la chambre aggrave encore plus le bébé et pourraient envisager une méthode plus directe, comme l’extinction complète.

Extinction, ou cry it out (CIO)

L’idée derrière l’extinction (ou extinction complète pour la différencier de l’extinction graduée) est que vous voulez éteindre le comportement (les pleurs) en ne répondant pas à celui-ci. Comme avec la méthode du contrôle et de la console, passez par votre routine du coucher, mettez-le dans son berceau éveillé, dites bonne nuit et sortez. C’est certainement la méthode d’apprentissage du sommeil la plus controversée, et même les experts ne sont pas d’accord sur ce que vous devez faire ensuite – tout dépend du stade de développement de votre bébé, ainsi que de ce qui fonctionne pour les parents.

McGinn, par exemple, suggère de laisser votre bébé jusqu’au matin, sauf si vous avez prédéterminé qu’il a encore besoin d’être nourri pendant la nuit. « Cette première nuit peut être difficile », dit McGinn. « Ils pourraient se lever toutes les heures en pleurant. »

Mitelman, en revanche, recommande aux parents d’attendre au moins un ou deux réveils avant de retourner dans la chambre. Ensuite, si le bébé se réveille après minuit, elle estime qu’il est normal d’y retourner, de le réconforter pendant quelques minutes, puis de repartir. Elle est également favorable à la mise en place de tétées nocturnes régulières si votre bébé en a encore besoin.

Les parents hésitent souvent à suivre cette voie, inquiets de la quantité de pleurs que cela implique. Bien que McGinn ne nie pas que cela puisse être difficile au début, elle trouve que les parents sont souvent surpris par la rapidité avec laquelle cela fonctionne. « Oui, il y a beaucoup de pleurs, mais ils sont de courte durée », dit-elle. « Vous pouvez avoir beaucoup de pleurs pendant deux ou trois nuits, mais ensuite chaque nuit est de moins en moins importante ». Elle dit que vous devriez voir une amélioration significative avec cette méthode à la troisième ou quatrième nuit, mais ajoute qu’il est important d’essayer pendant une semaine avant de déterminer que cela ne fonctionne pas.

Méthode du fauteuil

C’est une méthode d’apprentissage du sommeil très graduelle ( McGinn donne à ses clients un plan de deux semaines pour la mise en œuvre) et nécessite beaucoup de discipline de la part des parents. Encore une fois, vous préparez votre bébé pour le coucher, mais au lieu de quitter la pièce, vous vous asseyez sur une chaise à côté du berceau. Lorsqu’il s’endort, quittez la pièce, mais chaque fois qu’il se réveille, asseyez-vous de nouveau sur la chaise jusqu’à ce qu’il se rendorme. Toutes les quelques nuits, éloignez la chaise de plus en plus jusqu’à ce que vous soyez hors de la pièce.

« Le pour de cette méthode est que maman ou papa est là et présent », dit McGinn. « Mais l’inconvénient, c’est qu’il y aura probablement encore des pleurs, et maintenant le bébé vous regarde le regarder pleurer. Il peut être vraiment difficile d’être cohérent avec cette méthode. »

Mitelman ne recommande pas cette méthode à ses clients parce qu’elle dit que le fait d’avoir un parent dans la pièce mais qui ne répond pas au bébé est déroutant et peut aussi être une trop grande stimulation, selon l’âge et le stade de développement du bébé. « Ils peuvent s’intensifier au point de ne plus pouvoir se calmer », dit-elle.

Pick up, put down and shush-pat

Pour les bébés de moins de sept mois, Garden préfère une approche où vous restez dans la pièce sans trop les aider à s’endormir. Par exemple, vous pouvez vous tenir au-dessus de leur berceau et les faire taire, tapoter leur ventre ou exercer une pression pour les calmer et les rassurer.

Une autre option consiste à les laisser s’agiter un peu, mais lorsqu’ils commencent à s’intensifier, prenez-les pour les apaiser mais reposez-les avant qu’ils ne s’endorment.  » Notre travail est d’aider à calmer l’enfant, et le leur est de s’endormir « , dit Garden.

Bien que ces méthodes puissent fonctionner très bien pour les plus jeunes bébés, après six ou sept mois, votre présence pourrait rendre votre bébé plus contrarié, et le prendre et le recoucher sera probablement trop de stimulation.

L’évanouissement de la routine du coucher

Avec la technique de l’évanouissement, continuez avec la méthode que vous utilisiez pour aider votre bébé à s’endormir (comme le bercement ou l’allaitement), mais diminuez le temps que vous passez à le faire jusqu’à ce que, en théorie, vous n’ayez plus à le faire du tout. Il s’agit d’une excellente technique pour réduire les pleurs, mais malheureusement, de nombreux parents ont du mal à la maintenir. « Il faut qu’il y ait une fin en vue », explique Mitelman. « Par exemple, on répond à ce besoin pendant cinq à sept jours, puis on se retire un peu. » Mais si vous êtes prêt à respecter le plan et à amener votre bébé à l’objectif final d’aller au lit sans votre aide, Mitelman dit que cela vaut la peine d’essayer. « Quelle que soit la façon dont l’enfant peut s’endormir de manière autonome, c’est parfait, car c’est l’ingrédient clé pour dormir toute la nuit. »

L’évanouissement de l’heure du coucher

À ne pas confondre avec la technique d’évanouissement de la routine du coucher décrite ci-dessus, l’évanouissement de l’heure du coucher consiste à mettre votre bébé dans son berceau à l’heure à laquelle il finit habituellement par s’assoupir, et à en faire sa nouvelle heure de coucher pendant quelques nuits, puis à la déplacer progressivement vers une heure plus précoce. Par exemple, disons que vous couchez toujours votre bébé à 19 h 30, mais qu’il a tendance à s’agiter ou à pleurer dans son lit pendant 20 minutes ou plus, jusqu’à ce qu’il s’endorme vers 20 heures. Cela signifie que 19 h 50 à 20 h est en fait son « heure naturelle de coucher », même si vous aimeriez qu’elle soit plus précoce. Pour déterminer l’heure à laquelle votre bébé s’endort naturellement, tenez un journal pendant quelques nuits pour noter l’heure à laquelle il s’installe pour la nuit. (L’utilisation d’un moniteur vidéo peut vous aider). Quelques nuits plus tard, avancez l’ensemble de la routine de 15 minutes. Continuez à avancer l’heure du coucher de 15 minutes chaque nuit (si nécessaire) jusqu’à ce que votre bébé ait modifié ses anciennes habitudes pour s’endormir à l’heure souhaitée au lieu de l’heure plus tardive.

Bien que McGinn n’utilise pas cette technique avec ses clients, elle dit que l’astuce avec toute routine d’entraînement est d’être très cohérent et de s’engager à déplacer l’heure du coucher plus tôt. « Il est facile de devenir incohérent avec les choses ou d’abandonner et ensuite l’enfant a une heure de coucher vraiment tardive », dit McGinn

Le plus grand bien

Sur les conseils d’un consultant en sommeil, Welk et son mari ont supprimé la sucette de Greyson, déplacé son biberon avant son bain (pour qu’il n’associe pas l’alimentation avec le sommeil) et choisi de commencer avec une méthode très douce (parce qu’il n’avait que quatre mois à l’époque). Le père de Greyson l’a mis dans le berceau et est resté à côté de lui, le tapotant jusqu’à ce qu’il s’endorme, pendant environ une semaine. Cela s’est bien passé, puis ils ont commencé à le laisser immédiatement après l’avoir mis dans son berceau, sans le tapoter pour qu’il s’endorme complètement. « Pendant environ un mois, il pleurait ou s’agitait tous les soirs pendant 10 à 15 minutes avant de s’endormir », se souvient Mme Welk. Il était difficile d’entendre son bébé pleurer, mais elle est convaincue que c’était pour le bien de tous, car ils étaient tous deux bien reposés et heureux pendant la journée. Aujourd’hui, Greyson a 11 mois et c’est un champion du sommeil, puisqu’il s’est sevré des tétées nocturnes à sept mois.

Si vous hésitez à apprendre à dormir, il peut être utile d’y penser de cette façon : Quel est le besoin de développement de mon bébé en ce moment ? « À 11 mois, il n’a pas besoin de manger pendant la nuit, mais il a besoin d’un sommeil régulier », explique Mme Garden. Oui, ces nuits de pleurs sont déchirantes. Mais il y a de fortes chances que si vous envisagez l’apprentissage du sommeil, c’est parce que ce que vous faites actuellement ne fonctionne pas pour vous.

A mesure que votre bébé grandit et que ses besoins en matière de sommeil changent, assurez-vous d’ajuster les heures de réveil, les siestes et les heures de coucher en conséquence pour l’aider à continuer à s’endormir facilement et à rester endormi. Certains parents pensent que l’apprentissage du sommeil est une entreprise ponctuelle : vous supportez beaucoup de pleurs pendant quelques jours et votre prix est un dormeur parfait. Mais il s’agit en fait d’un changement de mode de vie. Une fois que votre enfant a acquis les compétences nécessaires pour s’endormir, il aura encore besoin de routines, de constance et d’aide pour s’adapter aux imprévus de la vie, comme l’entrée à la garderie, l’arrivée d’un nouveau frère ou d’une nouvelle sœur ou un voyage (où il devra peut-être dormir dans un espace ou un berceau différent). Les rhumes et les maladies, ainsi que les changements d’heure, peuvent également perturber votre emploi du temps idéal. L’astuce consiste à revenir sur la bonne voie le plus rapidement possible. Si vous commencez à autoriser ou à permettre les anciennes mauvaises habitudes et associations de sommeil, il faudra plus de temps pour revenir à la routine régulière.

McGinn compare cela à la conduite d’un vélo : Bien sûr, les enfants sont un peu chancelants lorsque vous sortez le vélo après l’hiver, mais bientôt ils roulent à nouveau comme des pros. « Vous n’aurez jamais à réapprendre à votre enfant à s’endormir », dit-elle.

Faites vos recherches, parlez-en à votre médecin et si vous êtes dépassé, envisagez d’engager un conseiller en sommeil ou de suivre un atelier. Le sommeil de votre bébé peut vous sembler un mystère, mais il existe des personnes qui comprennent les complexités et peuvent vous aider. Bien que tout le monde ne soit pas d’accord avec toutes les approches, personne ne conteste les avantages d’une bonne nuit de sommeil, tant pour les bébés que pour les parents épuisés.

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