Alors que les taux de coronavirus grimpent en flèche dans tout le pays, des centaines de districts scolaires se retirent de l’apprentissage en personne – même si un chœur croissant de chercheurs insiste sur le fait qu’avec des protocoles de sécurité appropriés, l’enseignement en personne ne semble pas être un moteur majeur de la transmission du COVID-19.

Pendant les seules dernières semaines, plusieurs grands systèmes scolaires, dont Boston, Détroit et Indianapolis, se sont retirés de l’apprentissage en personne. D’autres, comme Philadelphie et le comté de Clark (Nev.), qui comprend Las Vegas, ont repoussé leurs plans en ce sens. De nombreux districts plus petits suivent le mouvement, tandis que le plus grand district du pays, la ville de New York, qui propose un apprentissage hybride à environ un quart de ses 1 million d’élèves, est sur le point d’y mettre fin.

La conclusion troublante de ces deux tendances – de nouvelles recherches et l’effrayante recrudescence des cas de coronavirus – est que de nombreux districts ont probablement été trop prudents en matière d’apprentissage en personne au début de l’année scolaire, lorsque les taux de COVID-19 étaient beaucoup plus faibles. Maintenant, la récente vague de fermetures soulève le spectre qu’une grande partie du reste de l’année scolaire pourrait être perdue.

C’est une position en forme de vise pour les dirigeants des écoles et des districts : envisager des moyens de garder les élèves en classe, alors même qu’une maladie qui a déjà tué près de 250 000 Américains prend de la vitesse.

« Ma crainte est que nous nous dirigeons vers une réalité où nous ne pourrons pas ouvrir les écoles en 2020-21. Il reste du temps cette année, mais vous voyez que cela commence à se produire – vous voyez les districts se retirer », a déclaré Benjamin P. Linas, professeur associé de médecine et d’épidémiologie à l’Université de Boston qui étudie les maladies infectieuses.

Des experts en santé : Les règles de réouverture des écoles ont été trop conservatrices

De plus en plus d’experts de la santé concluent que de nombreux États et districts ont été trop conservateurs quant à leurs règles de retour à l’école en personne – et beaucoup trop laxistes sur presque tout le reste, créant une tempête parfaite qui rend l’apprentissage en personne impossible pour des centaines de milliers d’enfants.

La plupart des États américains, notent les experts, ont mis une plus grande priorité sur la réouverture des entreprises locales, des restaurants et des bars que sur les écoles K-12. Les pays européens, dont la France, l’Allemagne et l’Irlande, ont fait le contraire et ont donné la priorité au maintien des écoles ouvertes, malgré la hausse récente des taux de transmission communautaire.

En partie, selon les experts médicaux, c’est parce que les directives des départements de santé locaux que les districts scolaires utilisent généralement pour décider de la quantité d’enseignement en face à face qu’ils offrent définissent souvent le risque différemment des règles mandatées par l’État sur les rassemblements publics, qui ont tendance à être plus permissives.

« Nous ne devrions pas penser aux écoles en dehors de tout le reste », a déclaré Linas. « Si vous ne faites pas quelque chose pour restreindre la mobilité de manière plus générale pour maîtriser le COVID, alors vous ne ferez rien pour réduire les taux.

« Fermer simplement les écoles ne contrôlera pas votre épidémie de COVID. Cela va perturber l’éducation de vos enfants, et toutes les autres choses que la fermeture des écoles fait aux familles. »

Les districts prennent des décisions réflexes pour fermer leurs écoles en fonction de ces seuils locaux, a déclaré Linas. Au lieu de cela, ils devraient faire une pause lorsqu’ils ont déclenché l’un des seuils, et examiner si des stratégies d’atténuation ou d’autres stratégies pourraient rendre possible un certain apprentissage en personne.

Par exemple, les districts pourraient examiner s’il existe des preuves de transmission dans les bâtiments scolaires individuels ou les salles de classe, si les élèves et le personnel adhèrent tous au port du masque, si les fenêtres et les échanges d’air dans les bâtiments sont suffisants, et si leurs efforts de dépistage des contacts sont efficaces. Et, ils pourraient envisager de garder certaines classes ou certains niveaux à la maison, plutôt que de fermer toute l’école, a-t-il ajouté.

Quel doit être le seuil pour fermer des écoles ? À New York, c’est 3 %

Nulle part le débat sur l’apprentissage en personne n’est plus fort que dans le plus grand district scolaire du pays. La ville de New York a été lente à fermer les bars et les lieux de divertissement pendant cette deuxième vague. Mais elle se rapproche rapidement d’un point de déclenchement – un taux de tests COVID-19 positifs à 3 pour cent ou plus, sur une moyenne glissante de 7 jours – qui l’obligerait à reprendre un apprentissage à distance complet.

Le week-end dernier, les parents attendaient sur des charbons ardents de savoir si le taux’ de tests COVID-19 positifs de la ville franchirait cette marque.

La mesure de 3 % a émergé des négociations entre la ville, les experts médicaux et la Fédération unie des enseignants cet été, et a été incluse dans le plan de sécurité que la ville a soumis à l’État et au bureau du gouverneur. Mais ce seuilest beaucoup plus prudent que le repère de 9 pour cent fixé par l’État, et il est du côté conservateur des directives scolaires publiées par les Centres de contrôle et de prévention des maladies.

La ville teste également de manière routinière un échantillon d’étudiants et de personnel, et jusqu’à présent, elle a trouvé des taux de test positif très faibles – bien inférieurs à 1 pour cent.

Jusqu’à présent, l’UFT a résisté aux appels à réévaluer ce seuil. Un porte-parole de l’UFT a déclaré à la fin de la semaine dernière que le syndicat pourrait aller en justice si la ville n’adhère pas à son plan. Le maire Bill de Blasio a défendu le chiffre de 3 %, estimant qu’il faisait partie d’un « contrat social » passé avec les parents. Mais le gouverneur Andrew Cuomo a laissé entendre qu’il pense qu’il devrait être révisé, et une marée montante de parents commence également à le contester.

Trois parents ont lancé une pétition la semaine dernière, demandant à la ville de repenser le seuil, et elle a été signée par plus de 10 000 personnes. Une manifestation en personne organisée à la hâte au cours du week-end a attiré environ 70 parents et leurs enfants sur une place publique à quelques pas de l’hôtel de ville.

Bien que de nombreux parents croient que le seuil a été fixé de bonne foi, ils soutiennent qu’il devrait être mis à jour pour refléter les meilleures connaissances sur la transmission chez les jeunes et dans les écoles.

« Personne ne savait rien sur la façon dont le virus était transmis à l’époque, si les enfants étaient de super propagateurs », a déclaré Mia Eisner-Grynberg, l’un des parents qui ont organisé la pétition. « Mais au fur et à mesure que les données sont arrivées pendant l’été, puis que d’autres écoles ont ouvert, il est devenu de plus en plus clair que l’école pouvait se faire en toute sécurité. »

Pas de consensus sur le taux de virus qui peut atteindre un niveau élevé avant que les écoles ne doivent fermer

La flambée actuelle des cas de coronavirus, en particulier dans une vaste bande du Midwest et dans certains centres urbains, jette une lumière crue sur la nécessité de disposer de bonnes données et de la science pour guider les districts dans leurs décisions de fermer ou de rester ouverts. Mais il n’y a pas de consensus clair sur les paramètres de santé qui devraient signifier le passage à l’enseignement à distance.

Les experts en santé conviennent qu’il y a un seuil au-delà duquel la propagation communautaire est si répandue que les écoles ne peuvent pas éduquer les élèves en personne de manière responsable. Mais même ceux qui pensent que les écoles ont été trop timides dans leurs réouvertures hésitent à nommer exactement où se situe ce seuil selon eux sur les deux mesures les plus courantes : les taux de nouveaux cas de COVID-19 et de positivité des tests.

« Je ne dis pas que les écoles ne devraient jamais fermer. Elles devraient probablement le faire à un moment donné si les choses deviennent vraiment horribles. Mais l’idée que les écoles devraient être la première victime, avant les casinos, les bars et les restaurants, dans mon esprit défie toute logique », a déclaré le Dr Ashish K. Jha, doyen de l’école de santé publique de l’Université Brown, dans une interview récente avec EdWeek.

Les experts du PolicyLab de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, qui a publié des conseils utiles pour les districts scolaires et conseillé les zones locales en matière de planification scolaire, ont mis en garde dans un récent billet de blog contre « de nouvelles données qui donnent à réfléchir et qui nous rappellent qu’il existe un seuil supérieur pour le fonctionnement sûr des écoles ».

L’organisation a noté que, dans la région de Philadelphie, alors que les taux de positivité aux tests approchaient de 9 %, « nous voyons un fardeau croissant d’étudiants et d’enseignants avec des infections COVID-19 avec des événements de transmission liés dans les salles de classe », et a exhorté les districts à envisager une transition temporaire vers l’apprentissage à distance.

Et Linas soutient qu’au-delà de 200 nouveaux cas pour 100 000 personnes – l’extrême limite supérieure des directives du CDC pour les écoles – est beaucoup trop élevé pour que les écoles enseignent en personne.

« Plus de 200 est absolument de la folie. Je ne peux pas croire qu’ils aient mis cela sur la page », a-t-il dit à propos des lignes directrices du CDC.

Certains pays européens ont des taux de séropositivité à deux chiffres, mais continuent de garder les écoles ouvertes, bien que le contexte de ces décisions diffère grandement de celui des États-Unis. Ces pays ont généralement plus de restrictions sur les rassemblements, les couvre-feux, et les soins de santé universels et autres soutiens sociaux qui réduisent la transmission communautaire, et leurs systèmes scolaires sont beaucoup plus centralisés.

Pendant ce temps, certains États américains se dirigent dans la direction opposée. Dans le Dakota du Sud, plus d’un test COVID-19 sur cinq se révèle positif, et les taux de cas dépassent les 800 nouvelles infections pour 100 000 personnes – bien au-delà de toutes les mesures sanitaires concurrentes mises en avant par les CDC, l’Université Johns Hopkins et l’Organisation mondiale de la santé.

Pourtant, beaucoup de ses districts semblent garder les élèves dans les écoles, et les dirigeants de l’État n’ont pas encore fixé d’exigences en matière de port de masque ou mis des limites aux rassemblements.

Les dirigeants scolaires se fient à leurs propres jugements sur l’apprentissage en personne

Il y a certains signes que les États pourraient commencer à prendre une position plus active pour essayer de contrôler la propagation communautaire. La Californie, le Michigan et le Nouveau-Mexique sont parmi ceux qui ont introduit de nouvelles restrictions. Lundi, la Californie a placé davantage de comtés dans son niveau le plus restrictif, qui interdit la réouverture des écoles sans une dérogation du comté difficile à obtenir.

Mais dans la plupart des endroits, les districts n’ont pas de tels mandats, ou même des seuils clairs qui décrivent ce que les écoles doivent faire lorsque les paramètres de santé clés changent. Cela laisse les surintendants prendre des décisions déchirantes. Et il leur faut beaucoup de courage pour reconnaître que, quelle que soit la qualité de la distanciation sociale et des protocoles de sécurité, la réouverture n’est jamais totalement sans risque.

Dave Barker, le surintendant du Fremont County School District #1, à Lander, Wyo, supervise un district qui est encore entièrement ouvert à l’enseignement en personne. Les parents peuvent choisir de garder leurs enfants à la maison pour un enseignement entièrement à distance, mais 90 % ont choisi d’envoyer leurs enfants sur les six campus du district.

Barker a vu le taux de positivité des tests de son comté monter en flèche pour atteindre 12 %, la zone la plus à risque pour garder les écoles ouvertes, selon le CDC. Mais son district n’occupe qu’une petite partie de ce vaste comté. Et M. Barker constate que les taux dans ses écoles sont nettement inférieurs à ceux des parties du comté qui sont en pleine expansion : Moins de 1 % de ses plus de 2 000 élèves et employés présentent des cas actifs du virus.

Avec aucun seuil spécifique du comté ou de l’État qui l’obligerait à fermer ses bâtiments, Barker se fie à son propre jugement sur ce qu’il faut pour garder ses portes ouvertes, et à son instinct.

« Je pense que le vrai problème sera si suffisamment de membres du personnel sont testés positifs pour que nous ne puissions pas fonctionner. Ou si l’on constate un véritable pic. Et je ne sais même pas exactement quel chiffre ce serait », a-t-il dit. « Si nous constatons des hausses significatives chez le personnel et les étudiants, nous verrons que la maladie se propage. Et nous ne le voyons pas encore. »

À Rhode Island, un État où Gov. Gina Raimondo a fait pression pour que les écoles restent ouvertes autant que possible, l’augmentation des taux de cas rend les choses plus compliquées, même pour les responsables scolaires qui s’accordent à dire que les écoles sont parmi les endroits les plus sûrs pour les élèves. (Les taux de cas dans l’État sont maintenant supérieurs à 500 pour 100 000 résidents, et les taux de positivité aux tests sont proches de 6 %.)

Jeremy Chiappetta est le PDG d’un petit réseau d’écoles à charte, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, à Rhode Island. Il propose actuellement un apprentissage en présentiel aux élèves de la maternelle à la quatrième année, répartis dans quatre écoles, tandis que son lycée est ouvert aux élèves du secondaire les plus vulnérables. Jusqu’à présent, il a pu exclure tout cas de transmission d’élève à élève dans les écoles ; ils ont plutôt été retracés dans des clubs de basket ou d’autres cadres sociaux où les élèves se sont mélangés.

Mais la hausse des taux dans la ville affecte toujours les opérations quotidiennes du réseau. La semaine dernière, Blackstone a dû fermer une école primaire parce que trop de membres du personnel étaient sortis pour des tests, des mises en quarantaine ou présentaient des symptômes du virus qui doivent être vérifiés.

« Les parents ne reçoivent pas cette annonce avant 7h30 ou 8h du soir, et c’est secouant. Vous pivotez sur un coup de tête chaque jour. C’est difficile », a déclaré Chiappetta. « Nous avons une distance sociale de six pieds. Nous nettoyons comme des fous. Nous avons une ventilation. Cela ne signifie pas que je peux doter le bâtiment en personnel. »