Hwang Woo-suk, un généticien de Corée du Sud, a affirmé dans le magazine Science en 2004 et 2005 que lui et une équipe de chercheurs avaient pour la première fois cloné un embryon humain et qu’ils en avaient tiré onze lignées de cellules souches. Hwang était professeur à l’université nationale de Séoul, en Corée du Sud. Dans les articles de Science, Hwang a déclaré que toutes les femmes qui ont donné des ovules à son laboratoire étaient des volontaires qui ont fait don de leurs ovules (oocytes) sans recevoir aucune compensation en retour. En 2006, Hwang a admis que de nombreux résultats avaient été fabriqués. Des enquêtes ultérieures ont révélé que le laboratoire de Hwang avait utilisé plus d’ovules que prévu dans ses expériences et que les donneuses d’ovules avaient été rémunérées. L’utilisation par Hwang d’ovules donnés dans ses expériences a attiré l’attention internationale et a suscité des débats sur l’éthique du don d’ovules à des fins de recherche.

Les soupçons concernant les affirmations de Hwang sont apparus lorsque l’une de ses chercheuses, Ja Min Koo, coauteur de la publication de 2004, a admis dans une interview qu’elle avait donné des ovocytes à la recherche de Hwang. Dans un premier temps, Hwang a nié toute allégation de faute éthique et a déclaré que les accusations résultaient d’un malentendu dû à la mauvaise maîtrise de l’anglais de la chercheuse. Peu de temps après, Hwang a perdu le soutien de l’un de ses coauteurs américains, Gerald Schatten, qui a fait part de ses inquiétudes quant à la provenance des ovocytes utilisés dans les expériences ayant conduit à la publication de 2004. Des enquêtes menées par le Comité national coréen de bioéthique et l’Université nationale de Séoul, toutes deux en 2006, ont révélé que deux chercheurs du laboratoire de Hwang avaient donné des ovocytes, que de nombreuses donneuses d’ovocytes avaient été payées pour donner des ovocytes et que certaines d’entre elles n’avaient pas été informées des risques et du don d’ovocytes ou du but de la recherche.

Hwang a eu besoin de nombreux ovocytes humains dans ses recherches sur les cellules souches et le clonage. Au cours de ses recherches, Hwang a acquis une grande collection d’ovocytes. Il a affirmé avoir utilisé 242 ovocytes de seize volontaires dans sa publication de 2004, et 185 ovules de dix-huit femmes dans l’article de 2005. Les investigations ont révélé que Hwang avait en fait collecté plus de deux mille ovocytes provenant d’au moins 119 femmes différentes, dont deux étaient des chercheurs de son propre laboratoire. Quatre-vingt-cinq des femmes qui ont donné des ovocytes ont été rémunérées ou se sont vu offrir des avantages supplémentaires pour leurs dons. Il s’agit de violations des directives coréennes de 2001 en matière d’éthique médicale et de la loi de 2005 sur la bioéthique et la biosécurité. Certains bioéthiciens considèrent qu’il n’est pas éthique de payer les donneuses d’ovocytes pour leurs ovules, car l’utilisation d’argent peut constituer une forme de pression sur les femmes pauvres. Hwang a démissionné de son poste de professeur en 2005.

Le comité national de bioéthique sud-coréen a rédigé un rapport en 2006 intitulé, Rapport du comité national de bioéthique sur les problèmes bioéthiques de la recherche de Hwang Woo-Suk. Le rapport distingue quatre types de dons différents effectués au cours des recherches de Hwang. La première catégorie était constituée de donneuses volontaires légales, qui ne recevaient que peu ou pas de compensation pour l’extraction de leurs ovules. La deuxième catégorie était constituée de donneuses rémunérées, qui recevaient chacune plus de 1,5 million de wons, soit environ 1 400 dollars américains, en échange de leurs dons d’ovocytes. Le troisième groupe de femmes a effectué des dons en nature, c’est-à-dire des dons en échange d’une réduction sur les traitements de fécondation in vitro pouvant atteindre 2,3 millions de wons, soit environ 2 134 dollars américains. La quatrième catégorie était constituée de deux chercheuses, travaillant pour Hwang, que ce dernier a contraintes à donner des ovocytes pour la recherche. Le rapport a conclu que les femmes des quatre catégories, y compris les donneuses volontaires, subissaient des pressions sociétales, personnelles ou professionnelles pour donner leurs ovocytes à la recherche et n’étaient pas pleinement informées des détails réels de la procédure de prélèvement des ovocytes.

Le rapport du Comité national de bioéthique a souligné les violations éthiques causées par la recherche de Hwang. Le processus d’extraction des ovocytes d’une femme comporte des risques physiques et psychologiques pour la femme qui fait le don. En raison de ces risques, les comités d’examen éthique exigent que les chercheurs informent les participants à la recherche des risques de la procédure. Lorsque les hôpitaux ont recueilli des ovocytes de femmes pour l’étude de Hwang, ils ont souvent utilisé des formulaires de consentement informels, ou n’ont utilisé aucun type de consentement éclairé si la femme donnait des ovocytes pour la deuxième fois. En outre, les ovaires de certaines femmes ont été complètement retirés sans leur consentement. De nombreuses femmes ont souffert d’un grave syndrome d’hyperstimulation ovarienne et ont dû être hospitalisées après les extractions d’ovocytes.

Hwang a également utilisé illégalement des courtiers en ovocytes pour payer les femmes pour leurs ovocytes. L’article 55 des directives coréennes d’éthique médicale de 2001 stipule qu’un médecin ne doit pas payer les sujets de recherche pour autre chose qu’une compensation pour le traitement des maladies ou des blessures qui peuvent avoir été causées par l’étude. Hwang n’a pas seulement fourni de l’argent, mais les femmes suivant des traitements de fertilité ont bénéficié de réductions pour les traitements de reproduction en échange de leurs ovocytes. Les femmes rémunérées étaient généralement âgées d’une vingtaine d’années et nettement plus jeunes que les donneuses bénévoles, qui étaient âgées d’une trentaine d’années. Dans les cas où les femmes ont donné leurs ovules à la fois pour la recherche et pour leurs propres traitements de fertilité, les chercheurs ont donné les meilleurs ovocytes et les plus matures à la recherche de Hwang.

Les chercheurs ont émis diverses hypothèses sur les raisons pour lesquelles Hwang a pu collecter autant d’ovules dans des conditions contraires à l’éthique. Tout d’abord, les couples infertiles en Corée choisissent souvent la fécondation in vitro plutôt que l’adoption pour avoir leurs propres enfants biologiques, et ils achètent souvent des ovules pour la transplantation sur Internet. Ces transactions sont souvent effectuées par l’intermédiaire de courtiers en ovules. Hwang a acheté des ovules pour sa recherche par l’intermédiaire de l’un de ces courtiers en ovules. Deuxièmement, certaines des femmes qui ont fait des dons pour la recherche de Hwang ont déclaré qu’elles avaient espéré que les chercheurs utiliseraient les ovules pour développer des traitements pour elles-mêmes ou pour des membres de leur famille. Elles ont été induites en erreur en pensant que leurs ovules seraient utilisés à des fins thérapeutiques qui leur profiteraient directement ou à leur famille, une tromperie que les spécialistes appellent la méprise thérapeutique.

Troisièmement, les chercheurs de Hwang ont pu ressentir des pressions, en tant que ses subordonnés, pour donner leurs ovocytes. Hwang a contraint deux de ses chercheurs à donner des ovocytes et a également persuadé huit autres de ses chercheuses de signer des formulaires de consentement indiquant qu’elles donneraient des ovocytes si nécessaire. Enfin, plusieurs des femmes qui ont fait don de leurs ovocytes ont déclaré qu’elles l’avaient fait par fierté nationale et pour avoir voulu aider des personnes souffrant de handicaps ou de maladies.

En 2009, le tribunal du district central de Séoul a condamné Hwang pour détournement d’argent et violations de la bioéthique liées à ses recherches. Hwang s’est vu refuser une licence pour poursuivre ses recherches sur le clonage humain, mais a ensuite fait des recherches sur le clonage d’animaux. Il a créé une organisation de recherche appelée Sooam Biotech Research Foundation, située à Séoul. Le groupe de recherche de Hwang avait créé le premier chien cloné en 2005.