Le leiðangr était un système organisant une flotte côtière dans un but de défense, de commerce contraint, de pillages et de guerres agressives. Les leiðangr étaient centrés sur un navire. L’unité d’organisation était le navire lui-même, les hommes qu’il transportait, leur équipement et leurs provisions. L’équipage du navire s’engageait à servir pour une certaine période de temps, normalement, le leidang était en expédition pour deux ou trois mois d’été. Elle était composée d’hommes libres qui possédaient des fermes. Il était différent de la féodalité due n’est pas rassemblé autour de dirigeants basés sur leur noblesse de l’ancienneté par la naissance.
Tous les hommes libres étaient obligés de prendre part ou de contribuer à la leiðangr. L’ensemble du leiðangr était appelé aux armes lorsque des forces d’invasion menaçaient le pays. Dans les expéditions, seule une fraction des navires prenait part, mais comme les expéditions étaient souvent rentables, de nombreux magnats et chefs essayaient de se joindre à leur peuple aussi souvent que possible.
A son niveau le plus élémentaire, le système reposait sur le fait que chaque hemman ou ferme fournissait un homme armé. Le leidang divisait les terres en districts, en équipages de navires ou en communautés de navires, « skipreiða » (vieux norrois), « skipæn » (danois), « skeppslag » ou « roslag » (suédois), « skipreide » ou « skibrede » (norvégien moderne), et exigeait que chaque skipreide livre un navire et un équipage. Ces skipreide étaient des zones administratives dans lesquelles les résidents étaient affectés à l’équipement d’un navire à usage militaire. Ils étaient collectivement responsables de la construction, de l’entretien, de l’équipement et du personnel d’un leidangsskip (navire de défense côtière), entièrement approvisionné pour deux ou trois mois. Les Skipreide se trouvaient principalement sur la côte, mais s’étendaient également assez loin à l’intérieur des terres, le long des fjords et des voies navigables profondes (« aussi loin à l’intérieur des terres que les remontées de saumon »), afin de garantir l’approvisionnement en bois pour la construction des navires de guerre. Si les forces ennemies attaquaient le pays, les feux allumés sur les hautes collines mobilisaient les fermiers vers le skipreide. Le nombre de fermes dans une région déterminait la taille d’un skipreide. En général, elle ne comprenait pas toute la paroisse et ne se limitait pas à une paroisse ; elle pouvait comprendre des fermes de plusieurs paroisses.
Les agriculteurs de chaque district devaient construire et équiper un voilier à rames. La taille des navires était définie par un nombre normalisé de rames, initialement 40 rames, puis 24 rames. En Norvège, il y avait 279 districts de ce type en 1277, et deux ou trois fois plus au Danemark. Le chef d’un district était appelé « styrimaðr » ou « styræsmand », gouverneur, et faisait office de capitaine du navire. La plus petite unité était l’équipage de paysans qui devait armer et subvenir aux besoins d’un rameur (« hafnæ » en danois, « hamna » en suédois, « manngerð » en vieux norrois).
En Suède, un « hamna » était composé de deux « attung », soit « deux huitièmes de partie d’un village ». Un attung semble avoir été égal à la surface de terre nécessaire pour nourrir une famille ordinaire (environ 12 acres, voir Hide (unité), Virgate et Oxgang pour les équivalents anglais). Chaque attung était également considéré comme une « part » du raid, de sorte qu’une personne qui possédait deux attung avait deux fois plus de chances de participer au raid qu’une personne qui n’en possédait qu’un. Ceux qui possédaient moins d’un attung devaient s’associer avec d’autres pour former une unité d’un attung et partager les fardeaux ainsi que les bénéfices.
Selon la loi d’Uppland, les centaines d’Uppland fournissaient jusqu’à quatre navires chacune (quatre navires, chacun avec 24 hommes d’équipage et un timonier, chacun équivaut à 100 hommes), celles de Västmanland deux navires et celles de Roslagen un navire (le nom indique que cela était considéré comme juste un équipage de navire mais ils ne faisaient pas partie d’une centaine et pouvaient avoir les mêmes droits/fonction de centaines entières seulement moins de personnes).
Les lois plus anciennes régissant le leiðangr (la « loi plus ancienne du Gulating » norvégienne date du 11e ou 12e siècle) exigent que chaque homme s’arme au minimum d’une hache ou d’une épée en plus de la lance et du bouclier, et que chaque banc de rame (généralement de deux hommes) ait un arc et 24 flèches. Plus tard, aux XIIe et XIIIe siècles, des modifications apportées à ce code de lois énumèrent un équipement plus complet pour les hommes libres les plus aisés, le casque, le haubert de mailles, le bouclier, la lance et l’épée étant ce que le fermier ou le bourgeois aisé doit apporter à la guerre.