En 2018, lorsque les Dallas Cowboys ont drafté Leighton Vander Esch, l’équipe était configurée pour avoir un monstre à trois têtes au linebacker. Malheureusement, cette saison-là, Sean Lee n’a participé qu’à sept matchs en raison de multiples blessures aux ischio-jambiers. La saison dernière, Vander Esch a manqué sept matchs en raison d’un problème au cou qu’il a fait réparer chirurgicalement en janvier.

Maintenant, les deux hommes sont en pleine santé à l’aube de la saison 2020, et lorsque vous tenez compte de Jaylon Smith, les Cowboys ont une excellente chance de voir ce que ce trio peut faire pendant 16 matchs complets.

Lee, l’aîné du groupe, a re-signé avec les Cowboys en mars, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Pour la première fois de sa carrière, Lee était disponible pour une saison complète en 2019 et a montré qu’il avait encore beaucoup de choses dans le réservoir. Il a terminé avec 86 plaquages en tant que troisième option au linebacker, y compris une séquence de deux matchs contre les New York Giants et les Philadelphia Eagles à la mi-saison où il était le meilleur joueur défensif sur le terrain pour les Cowboys.

Cela peut être attribué au fait que Lee est passé au strongside linebacker la saison dernière afin de réduire ses snaps et de ne pas avoir la même quantité de physicalité mise sur son corps quand il jouait au middle linebacker. Une autre saison complète de Lee, qui est manifestement encore capable de jouer à un haut niveau, profitera énormément au noyau de linebackers.

Vander Esch, après être sorti d’une saison de recrue Pro Bowl/All-Pro, était sur la voie d’une autre saison productive en 2019 avant son malheureux problème de cou. L’inquiétude après coup était de savoir si cela allait perdurer à long terme, mais dans une interview récente avec Bobby Belt et Jane Slater du podcast The ‘Boys and Girl, Vander Esch a clairement indiqué qu’il était plus que prêt pour la saison à venir.

« Je vais merveilleusement bien », a-t-il déclaré. « Je me sens aussi bien maintenant que je ne l’ai jamais fait, avant même que je sois blessé. Je veux dire que je suis prêt à rouler. Je m’entraîne à fond depuis quelques mois maintenant, donc ça ne me retient pas du tout. »

Un passage au poste de linebacker intermédiaire semble imminent pour Vander Esch, qui est le plus éprouvant des postes de linebacker. Cependant, sans limitations, il devrait redevenir le « chasseur de loups » que nous connaissons tous et auquel nous sommes habitués.

En dernier lieu, il y a Jaylon Smith. Même si statistiquement il a réalisé sa meilleure saison avec 142 plaquages en 2019, il n’était pas le même que l’année précédente en ce qui concerne le temps de réaction, la réalisation de plaquages et la couverture. Smith est à son meilleur lorsqu’il peut lire et réagir dans l’espace et attaquer la ligne de mêlée en tant que blitzer. Mike Gehlken du Dallas Morning News a rapporté le mois dernier que Smith pourrait éventuellement changer de poste et passer au poste de linebacker extérieur.

Mike Nolan, le nouveau coordinateur défensif des Cowboys, dirigera toujours un 4-3 de base mais aura quelques principes de 3-4 et utilisera plusieurs regards en avant pour garder les équipes déséquilibrées. Cela inclura un rôle de pass rusher désigné, ce qui est idéal pour Smith, et il est plus que désireux de l’embrasser.

« Vraiment juste quelques outils supplémentaires pour moi, mec », a déclaré Smith. « Je vais pouvoir montrer ma polyvalence et être capable de courir d’une ligne à l’autre et de presser le passeur. J’ai juste hâte de pouvoir montrer tous mes talents. Ces gars mettent tout le monde dans la bonne position, donc tout ce que je peux être reconnaissant. »

Alors maintenant, les Cowboys ont les trois de leurs meilleurs linebackers de retour et en bonne santé pour cette saison. Espérons que, dans leur troisième saison ensemble, ils peuvent tous rester hors du rapport de blessure et maximiser le potentiel de ce trio et obtenir la défense des Cowboys à nouveau en forme.

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