Histoire
La ville de Rome est tombée aux mains des envahisseurs en 410 (elle a été envahie à nouveau en 455 par un autre groupe d’envahisseurs !). En Occident, nous considérons souvent cela comme la fin de l’Empire. Plus de centralité de Rome, plus d’Empire. Mais c’est complètement faux. L’Empire a continué pendant plus de mille ans après cela… mais pas en Occident. Le christianisme oriental a continué et prospéré et ce n’est qu’au 15e siècle que la partie orientale de l’Empire est tombée. J’ai vu récemment un livre dont le titre était quelque chose comme « Le christianisme non-occidental ». Intéressé, je l’ai pris et j’ai découvert que le livre traitait du christianisme en Chine, en Afrique et peut-être aussi en Corée. Cela ne fait que souligner le fait que le véritable christianisme oriental est perdu pour nous, en Occident. Oui, ce sont des endroits que nous ne considérons pas comme faisant partie du monde occidental dominant. Mais c’est généralement le christianisme occidental qui s’y est implanté grâce à l’activité missionnaire occidentale. Pour nous, Occidentaux, le christianisme oriental est le secret le mieux gardé de notre religion.
Le christianisme oriental est l’orthodoxie orientale. Et elle a été étonnamment résiliente. Au 15e siècle, les centres géographiques du christianisme oriental sont tombés sous le contrôle des musulmans, alors que l’Islam poursuivait son expansion pendant des siècles. Seule l’Église orthodoxe de Russie est restée à l’abri de la domination musulmane. Mais l’avènement de l’État soviétique athée a mis cette dernière portion du christianisme oriental sous l’énorme pression de l’opposition étatique.
C’est la survie de l’Église en Russie qui est particulièrement impressionnante. Lorsque l’empire communiste en Europe de l’Est et en Russie est tombé à la fin des années 1980/début des années 1990, environ 80 % des quelque 250 millions de chrétiens orthodoxes orientaux vivaient sous la domination soviétique. Des décennies d’un tel contrôle et d’une telle séparation du reste du monde chrétien ont fait qu’à la chute du rideau de fer, on ne savait pas quelle sorte d’Église orientale allait émerger – si tant est qu’il y en ait une. Mais ce que le monde a vu, c’est une Église orthodoxe forte et continue. Elle avait subi des coups, mais elle était vivante et se portait généralement bien. L’Église orientale continue de prospérer et a fait de profondes incursions dans le christianisme américain (à la fin des années 1980, environ 2 000 dirigeants évangéliques américains se sont convertis en masse à l’orthodoxie). Ce n’est pas tant une histoire de survie qu’une histoire de fidélité divine.
Mon premier appel était une petite congrégation vieillissante. Quand je suis arrivé, l’âge moyen des membres était de la moitié à la fin de la soixantaine. Nous avions une centaine de membres, dont une trentaine étaient présents le dimanche matin. (Dans l’Église presbytérienne, le système prévoit une purge régulière des rôles de membres pour ceux qui sont absents depuis longtemps et qui ne participent pas, afin de maintenir l’exactitude des registres. Mais je pense que cette église ne pouvait tout simplement pas se résoudre à rayer des personnes des listes parce que cela aurait été une réalité déprimante – l’église avait été une congrégation assez importante et en croissance quelques générations auparavant). À cette difficulté s’ajoutait le fait que les prix des maisons étaient particulièrement élevés dans cette région (les écoles étaient excellentes). De ce fait, de moins en moins de jeunes familles pouvaient s’installer dans la région. De plus, la communauté changeait rapidement sur le plan démographique. Une population chinoise de première génération de plus en plus nombreuse s’installait et les différences linguistiques, culturelles et religieuses rendaient les contacts difficiles. Le résultat était une église qui vieillissait et se réduisait au milieu d’une communauté qui n’offrait pas beaucoup d’opportunités pour de nouveaux membres et de nouvelles activités.
Tout cela était assez déprimant et frustrant. C’était surtout frustrant parce que beaucoup de membres s’attendaient à ce que je puisse, d’une manière ou d’une autre, produire une nouvelle armée de membres jeunes et enthousiastes qui prendraient la relève des générations précédentes et ramèneraient l’église à ses jours de gloire. Cela n’allait tout simplement pas se produire.
Il était difficile pour la congrégation et pour moi d’avoir une vision de l’Église qui était plus grande que notre seule église. C’est compréhensible – j’étais chargé de diriger cette congrégation et beaucoup des membres étaient là à prier et à travailler ensemble depuis plus de cinquante ans. Nous étions tous intimement liés à cette église particulière et avions des intérêts directs dans sa survie et son bien-être. Mais la vérité est que nous étions souvent la proie d’une vision trop petite de l’Église – comme si le sort de notre congrégation particulière était la clé pour comprendre les voies de Dieu dans le monde.
J’aurais aimé en savoir plus sur l’Église orientale à l’époque. Et si je l’avais su, j’espère que j’aurais eu la sagesse de ne pas l’utiliser comme une sorte d’histoire inspirante bon marché qui nous donnerait de l’espoir sur le sort de notre congrégation. Au lieu de cela, l’Église orientale, ses épreuves et sa survie auraient pu agir de manière à insuffler de l’espoir à l’Église au sens large, à l’Église mondiale, à l’Église à travers l’histoire. Peu importe le sort particulier de notre église (les églises vont et viennent – rappelez-vous qu’aucune des églises fondées par Paul n’existe encore), le sort de l’Église est assuré. L’Orient est un bel exemple que les portes de l’enfer ne viennent pas à bout de l’Église. J’aurais aimé que nous ayons eu la vision à l’époque de célébrer le fait d’être une petite partie – même peut-être éphémère – de cette Église.