Fridtjof Nansen (10 octobre 1861-13 mai 1930) est né à Store Frøen, près d’Oslo. Son père, un avocat prospère, était un homme religieux avec une conception claire du devoir personnel et des principes moraux ; sa mère était une femme forte et athlétique qui initiait ses enfants à la vie en plein air et les encourageait à développer des aptitudes physiques. Et les prouesses athlétiques de Nansen allaient se révéler de la plus haute importance pour sa carrière. Il devint expert en patinage, en tumbling et en natation, mais c’est son expertise en ski qui allait jouer un rôle si important dans sa vie. Sans être massivement bâti, Nansen était grand, souple, fort, dur. Il possédait l’endurance physique pour skier cinquante miles en une journée et l’autonomie psychologique pour s’embarquer dans de longs voyages, avec un minimum d’équipement et seulement son chien pour compagnie.

À l’école, Nansen excellait en sciences et en dessin et, en entrant à l’université d’Oslo en 1881, il décida de se spécialiser en zoologie. Au cours des quinze années suivantes, il a uni ses capacités athlétiques, ses intérêts scientifiques, son désir d’aventure et même son talent pour le dessin dans une série de réalisations brillantes qui lui ont apporté une renommée internationale.

En 1882, il a embarqué sur le phoquier Viking pour la côte est du Groenland. Au cours de ce voyage de quatre mois et demi, le scientifique en lui fait des observations sur les phoques et les ours que, des années plus tard, il met à jour et transforme en un livre ; mais en même temps, l’aventurier se laisse envoûter par ce monde de mer et de glace.

Obtenant le poste de conservateur zoologique au musée de Bergen plus tard cette année-là, Nansen passa les six années suivantes en étude scientifique intensive, ponctuant son travail de visites dans certains des grands laboratoires du continent et une fois par un extraordinaire trek à travers la Norvège de Bergen à Oslo et retour à skis. En 1888, il soutient avec succès sa thèse sur le système nerveux central de certains vertébrés inférieurs pour le doctorat à l’Université d’Oslo.

Depuis longtemps, Nansen avait élaboré un plan pour traverser le Groenland, dont l’intérieur n’avait jamais été exploré. Il décida de traverser de l’est inhabité à l’ouest habité ; en d’autres termes, une fois son groupe mis à terre, il ne pouvait y avoir de retraite. En 1926, expliquant sa philosophie aux étudiants de St. Andrews dans son discours de recteur, Nansen a déclaré qu’une ligne de retraite par rapport à une action proposée était un piège, qu’il fallait brûler ses bateaux derrière soi pour qu’il n’y ait pas d’autre choix que d’aller de l’avant. Le groupe de six personnes a survécu à des températures de -45° C, a grimpé à 9000 pieds au-dessus du niveau de la mer, a maîtrisé la glace dangereuse, l’épuisement et les privations pour émerger sur la côte ouest au début du mois d’octobre 1888 après un voyage d’environ deux mois, apportant avec eux des informations importantes sur l’intérieur.

Au cours des quatre années suivantes, Nansen occupe le poste de conservateur de l’Institut zootomique de l’université d’Oslo, publie plusieurs articles, deux livres, The First Crossing of Greenland (1890) et Eskimo Life (1891), et planifie une incursion scientifique et exploratoire dans l’Arctique. Se basant sur la théorie révolutionnaire selon laquelle un courant transporte la glace polaire d’est en ouest, Nansen a mis son navire, le Fram , un navire immensément fort et astucieusement conçu, dans la banquise au large de la Sibérie le 22 septembre 1893, d’où il est sorti trente-cinq mois plus tard, le 13 août 1896, en eau libre près du Spitzberg. Nansen n’était pas à bord.

Réalisant que le navire ne passerait pas au-dessus du pôle Nord, Nansen et un compagnon, avec trente jours de rations pour vingt-huit chiens, trois traîneaux, deux kayaks et cent jours de rations pour eux-mêmes, étaient partis en mars 1895 pour une course de 400 miles vers le pôle. En vingt-trois jours, ils ont parcouru 140 miles sur des océans de glace tumultueuse, s’approchant du pôle plus que quiconque ne l’avait fait auparavant. Faisant demi-tour, ils se dirigèrent vers le sud-ouest jusqu’à la Terre François-Joseph, y hivernèrent en 1895-1896, repartirent vers le sud en mai, atteignirent Vardo, en Norvège, le même jour où le Fram atteignit les eaux libres et furent réunis avec l’équipage le 21 août à Tromsø.

Le voyage fut une grande aventure mais aussi une expédition scientifique, le Fram servant de laboratoire océanographique-météorologique-biologique. Occupant un poste de professeur chercheur à l’université d’Oslo après 1897, Nansen a publié six volumes d’observations scientifiques réalisées entre 1893 et 1896. Continuant par la suite à innover dans la recherche océanique, il est nommé professeur d’océanographie en 1908.

Nansen interrompt ses recherches en 1905 pour pousser à l’indépendance de la Norvège vis-à-vis de la Suède et, après la dissolution de l’Union, occupe le poste de ministre de son pays en Grande-Bretagne jusqu’en mai 1908. Au cours des années suivantes, il dirige plusieurs expéditions océanographiques dans les régions polaires, mais une fois le monde plongé dans la guerre en 1914 et l’exploration interrompue, il s’intéresse de plus en plus aux affaires politiques internationales.

Pendant près d’un an en 1917-1918, à la tête d’une délégation norvégienne à Washington, Nansen négocie un accord pour un assouplissement du blocus allié afin de permettre des expéditions de nourriture essentielle. En 1919, il est devenu président de l’Union norvégienne pour la Société des Nations et, lors de la Conférence de la paix à Paris, il a été un lobbyiste influent pour l’adoption du Pacte de la Société et pour la reconnaissance des droits des petites nations. De 1920 à sa mort, il a été délégué de la Norvège à la Société des Nations.

Au printemps 1920, la Société des Nations a demandé à Nansen d’entreprendre la tâche de rapatrier les prisonniers de guerre, dont beaucoup étaient détenus en Russie. Avec son audace et son ingéniosité habituelles, et malgré des fonds limités, Nansen a rapatrié 450 000 prisonniers au cours de l’année et demie suivante.

En juin 1921, le Conseil de la Société, sous l’impulsion de la Croix-Rouge internationale et d’autres organisations, a institué son Haut Commissariat aux réfugiés et a demandé à Nansen de l’administrer. Pour les réfugiés apatrides dont il s’occupe, Nansen invente le « passeport Nansen », un document d’identification qui sera finalement reconnu par cinquante-deux gouvernements. Au cours des neuf années d’existence de cet Office, Nansen s’est occupé de centaines de milliers de réfugiés – russes, turcs, arméniens, assyriens, assyro-chaldéens – en utilisant les méthodes qui allaient devenir classiques : soins de garde, rapatriement, réhabilitation, réinstallation, émigration, intégration.

En 1921, la Croix-Rouge demande à Nansen d’assumer encore une troisième tâche humanitaire, celle de diriger les secours aux millions de Russes qui meurent dans la famine de 1921-1922. L’aide à la Russie, alors suspecte aux yeux de la plupart des nations occidentales, était difficile à rassembler, mais Nansen a poursuivi sa tâche avec une énergie impressionnante. En fin de compte, il a rassemblé et distribué suffisamment de fournitures pour sauver un nombre stupéfiant de personnes, les chiffres cités allant de 7 000 000 à 22 000 000.

En 1922, à la demande du gouvernement grec et avec l’approbation de la Société des Nations, Nansen a essayé de résoudre le problème des réfugiés grecs qui ont afflué dans leur pays natal depuis leurs foyers en Asie Mineure après la défaite de l’armée grecque face aux Turcs. Nansen a organisé un échange d’environ 1 250 000 Grecs vivant sur le sol turc contre environ 500 000 Turcs vivant en Grèce, avec une indemnisation appropriée et des dispositions pour leur donner la possibilité d’un nouveau départ dans la vie.

Le cinquième grand effort humanitaire de Nansen, à l’invitation de la Société en 1925, a été de sauver les restes du peuple arménien de l’extinction. Il a élaboré un plan politique, industriel et financier pour créer un foyer national pour les Arméniens à Erivan, qui préfigurait ce que le Bureau d’assistance technique des Nations unies et la Banque internationale de développement et de reconstruction ont fait après la Seconde Guerre mondiale. La Société n’a pas réussi à mettre en œuvre le plan, mais l’Office international des réfugiés de Nansen a par la suite installé quelque 10 000 personnes à Erivan et 40 000 en Syrie et au Liban.

Nansen est mort le 13 mai 1930 et a été enterré le 17 mai, jour de la Constitution norvégienne.

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