Ajit Pai, président de la Commission fédérale des communications, quittera ses fonctions le 20 janvier, a indiqué l’agence dans un communiqué lundi. Il a été nommé par le président Donald Trump, qui a pris ses fonctions en 2017, et partira le jour de l’investiture du successeur de Trump, Joe Biden.

« Cela a été l’honneur d’une vie de servir à la Commission fédérale des communications, y compris en tant que président de la FCC au cours des quatre dernières années », a déclaré Pai dans le communiqué. « Je suis reconnaissant au président Trump de m’avoir donné l’occasion de diriger l’agence en 2017, au président Obama de m’avoir nommé commissaire en 2012, et au chef de la majorité du Sénat McConnell et au Sénat de m’avoir confirmé à deux reprises. Être le premier Américain d’origine asiatique à présider la FCC a été un privilège particulier. Comme je le dis souvent : seulement en Amérique.

L’héritage de la neutralité du réseau

Pai sera probablement mieux connu pour sa déréglementation controversée des règles de neutralité du réseau de l’ère Obama. En 2017, l’agence dirigée par les républicains a adopté le décret sur la restauration de la liberté de l’Internet, qui a abrogé les règles adoptées par une FCC contrôlée par les démocrates en 2015. L’abrogation a pris effet en juin 2018, même après que le Sénat a voté de manière bipartisane pour annuler le vote de l’agence visant à démanteler la réglementation, qu’une grande partie du public soutient.

La neutralité du réseau est le principe selon lequel tout le trafic sur Internet doit être traité de manière égale. Elle exige des fournisseurs d’accès à internet qu’ils interdisent de ralentir ou de bloquer l’accès aux sites web, et elle interdit aux entreprises qui contrôlent l’accès à internet de favoriser leurs propres services et contenus par rapport à ceux d’un concurrent. Elle interdit également aux entreprises à large bande d’offrir des « voies rapides » aux entreprises en ligne qui souhaitent que leurs services et leur contenu soient fournis plus rapidement que ceux d’un concurrent.

Pai et les deux autres républicains de la FCC, Brendan Carr et Michael O’Rielly, ont affirmé que les règles de la FCC étouffaient les investissements des entreprises de haut débit dans la mise à niveau des réseaux, nuisant à l’innovation du secteur et à la croissance de l’emploi. Plus précisément, ils ont fait valoir que la reclassification de la large bande comme un service semblable à un service public pourrait donner à la FCC le pouvoir de réglementer les tarifs, ce qui, selon eux, a refroidi les investissements du secteur privé dans la large bande.

Dans l’année qui a suivi l’entrée en vigueur de l’abrogation, Pai a affirmé que les investissements dans le haut débit avaient augmenté. Mais les rapports sur les bénéfices, les recherches indépendantes et les déclarations des PDG des entreprises de large bande ne montrent aucune preuve claire que l’abrogation a eu un quelconque effet sur les investissements dans le secteur de la large bande.

Plus récemment, la FCC de Pai a été critiquée pour avoir soutenu la tentative de Trump d’utiliser la FCC pour punir les géants des médias sociaux qui, selon le président, censurent les voix conservatrices en ligne. Les entreprises ont démenti ces affirmations.

En mai, Trump a émis un décret ordonnant à la FCC d’établir des règlements pour clarifier la section 230 de la loi de 1996 sur la décence des communications, qui offre un bouclier aux éditeurs en ligne contre la responsabilité du contenu généré par les utilisateurs.

Les démocrates et les groupes de surveillance tels que Public Knowledge affirment que la FCC n’a pas le pouvoir d’imposer ces réglementations. Mais sous la direction républicaine de Pai, la FCC a accepté de rédiger des règlements pour la section 230 qui pénaliseraient les entreprises qui censurent le contenu. Le principal avocat de l’agence a expliqué dans un billet de blog pourquoi il pense que la FCC a l’autorité légale pour réinterpréter la loi.

Trouver un terrain d’entente

Pai, fils d’immigrants indiens, a grandi dans le Kansas rural. Il a fréquenté l’université de Harvard et, en 1997, a obtenu un diplôme de droit de l’université de Chicago. Il a mené une longue carrière au sein du gouvernement, notamment à la FCC, au ministère de la Justice et à la commission judiciaire du Sénat, où il a travaillé sous la direction du sénateur Jeff Sessions, alors président de la commission. Sessions a été le premier procureur général de Trump.

Pai a également passé du temps dans le secteur privé à représenter la plus grande compagnie de téléphone du pays, Verizon.

Alors qu’il était commissaire de la FCC sous la présidence de Tom Wheeler, un démocrate, Pai s’est fait remarquer en tant qu’opposant farouche à la réglementation de 2015 sur la neutralité du net. Il a accusé Wheeler d’un « plan secret pour réglementer l’internet » qui « ouvre la porte à des milliards de dollars de nouvelles taxes » sur les services à large bande.

Bien qu’il soit surtout connu pour avoir démantelé ces règles lorsqu’il a pris la barre en tant que président, Pai a maintenu tout au long de son mandat que sa plus grande priorité était de combler la fracture numérique.

La plupart de ces efforts ont porté sur l’accès de l’Amérique rurale à la large bande. L’agence a poussé pour de nouveaux programmes et fonds pour aider à améliorer l’investissement dans l’infrastructure du réseau dans les parties difficiles à atteindre du pays. Elle a notamment lancé la phase 2 du Connect America Fund, qui a accordé 1,5 milliard de dollars pour subventionner les infrastructures dans les régions rurales du pays. L’agence a également lancé le Rural Digital Opportunity Fund, doté de 20,4 milliards de dollars. Pai a également poussé à l’utilisation d’enchères inversées pour allouer des subventions aux fournisseurs de large bande dans ces zones afin de distribuer efficacement les fonds gouvernementaux.

La FCC affirme que ces efforts ont entraîné une diminution de 46% depuis 2016 du nombre d’Américains sans accès à l’internet haut débit. Malgré tout, des problèmes subsistent.

La FCC n’a pas réglé les problèmes qu’elle a depuis longtemps avec les données qu’elle collecte sur les endroits où le service à large bande et sans fil existe et ceux où il n’existe pas.

La FCC a également fait des progrès dans d’autres domaines, y compris la lutte contre les robocalls ennuyeux. Les robocalls ont été un problème croissant aux États-Unis. Le nombre d’appels a également bondi au milieu de la pandémie de coronavirus, les appelants illégaux ayant adapté des arnaques pour profiter des Américains. En plus de s’en prendre aux robocallers illégaux en leur infligeant de lourdes amendes, la FCC a finalisé plus tôt cette année des règles pour que les compagnies de téléphone mettent en œuvre le protocole Shaken/Stir mandaté par le Congrès dans la loi Traced pour aider à traquer les robocallers illégaux.

Bien qu’il soit souvent une figure polarisante, Pai a également été en mesure d’unir ses collègues républicains et démocrates de la FCC sur des questions telles que la libération du spectre sans fil pour la 5G et l’utilisation sans licence. Cela a conduit la FCC à aller au pied levé avec d’autres agences fédérales, notamment le Pentagone et les départements du Commerce et des Transports.

La FCC sous Pai s’est également durcie sur les questions de sécurité nationale, en adoptant une ligne dure contre les fabricants d’équipements chinois, tels que Huawei. Les experts en sécurité nationale ont longtemps averti que les équipements des entreprises chinoises, qui ont des liens étroits avec le gouvernement de la Chine communiste, pourraient constituer une menace pour la sécurité. Et sur une base bipartisane, la FCC a voté pour interdire aux transporteurs recevant des subventions fédérales de déployer des équipements provenant de fabricants chinois.

Nouveau leadership

L’abrogation de la neutralité du réseau de la FCC et ses efforts pour réglementer les entreprises de médias sociaux seront probablement annulés lorsque l’administration Biden prendra le contrôle de la FCC.

Comme c’est toujours le cas après une élection où le parti politique adverse prend le contrôle de la Maison Blanche, la composition d’agences telles que la FCC change également. Ainsi, l’agence de cinq membres sera désormais contrôlée à 3-2 par les démocrates.

Avec ce changement de leadership, il est presque garanti que l’abrogation de la neutralité du net sera annulée et que la tentative controversée de clarifier les règles de la section 230 sera rejetée.

Il y a déjà des grondements sur qui dirigera l’agence. Jessica Rosenworcel, la démocrate la plus âgée qui siège actuellement à la commission, est la principale prétendante à la présidence de la FCC. Elle a passé deux fois le processus de confirmation du Sénat sans problème majeur.

Elle a été un ardent défenseur de la neutralité du net et a été un détracteur majeur des efforts de Trump pour policer les entreprises de médias sociaux. Elle a également fait pression pour des réformes des programmes du Fonds de service universel de la FCC et d’autres programmes visant à étendre l’accès à la large bande aux étudiants à faible revenu et à combler le « fossé des devoirs. »

Un autre candidat possible pour le poste de direction de la FCC est Mignon Clyburn. Elle a déjà siégé à la FCC de 2009 à 20018, à la fois en tant que commissaire et présidente par intérim de l’agence. Mme Clyburn est la fille du chef de la majorité de la Chambre des représentants, James Clyburn (Caroline du Sud), qui est un proche allié de M. Biden. Le soutien du représentant Clyburn à Biden est considéré comme une raison majeure pour laquelle Biden a remporté la primaire démocrate.

Mais il n’est pas clair si Mignon Clyburn est intéressée par un retour à la FCC. Depuis qu’elle s’est retirée de la FCC, elle a occupé d’autres postes dans le secteur privé. Elle siège actuellement aux conseils d’administration de Lionsgate et de RingCentral. Si elle est nommée présidente de la FCC, elle devrait renoncer à ces sièges.