La guerre civile a vu notre pays se diviser en deux – le Nord et le Sud, l’Union et les Confédérés – mais peu importe qui avait raison, les deux camps se battaient pour leurs croyances, leurs familles et leur mode de vie. Il est impossible d’opposer les bons aux méchants, car ce n’est pas aussi simple. Des hommes bons ont combattu et sont morts des deux côtés du champ de bataille, et il est juste de les honorer. C’est pourquoi Gettysburg comporte des statues de héros de l’Union, comme le Pennsylvania State Memorial, et des statues de héros confédérés, comme The Virginia Monument.
Le Virginia Monument a été le premier des monuments confédérés à être construit à Gettysburg, et il reste le plus grand. Il a été commandé le 9 mars 1908 et a coûté 50 000 $, ce qui, en monnaie d’aujourd’hui, équivaut à 885 000 $. C’est plutôt cher ! Il s’élève à quarante-deux pieds au-dessus de Seminary Ridge, juste à l’est de Spangler Woods et accessible par West Confederate Ave.
La sculpture principale est un portrait en bronze de 14 pieds du général Robert E. Lee, monté sur son cheval Traveller. Lee monte haut sur un piédestal en granit de 28 pieds avec sept soldats confédérés sous lui. Leurs yeux de bronze observent le champ devant eux : le site du célèbre assaut d’infanterie de Pickett’s Charge. De l’autre côté du champ se trouve Cemetery Ridge, où les lignes de l’Union ont tenu leur position. Là, une statue du général George Meade croise le regard de Lee.
Les sept soldats confédérés, selon le sculpteur Frederick William Sievers, sont représentatifs des hommes de tous horizons qui ont laissé maison et commerce derrière eux pour servir dans l’armée. Tout d’abord, il y a deux fusiliers, l’un symbolisant un homme de métier, l’autre un mécanicien. À côté d’eux, un homme qui était un artiste vise maintenant un pistolet. Au centre, un garçon à cheval brandit le drapeau confédéré. À sa droite, un homme d’affaires balance une baïonnette, un fermier brandit un fusil et un jeune sonne le clairon. Ces portraits plus petits nous rappellent qu’ils étaient plus que de simples soldats.
Le monument, moins les sculptures, a été installé en 1913 et inauguré lors de la réunion de Gettysburg – le 50e anniversaire de la bataille, qui a vu plus de 50 000 vétérans réunis des deux côtés de la guerre. La statue achevée a été dévoilée en 1917 par Miss Virginia Carter, la propre nièce du général Lee, et présentée par Henry C. Stuart, le gouverneur de Virginie.
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