(CNN) – Les signes avant-coureurs d’un pic de contagion du covid-19 ont été dans le rouge en Floride cet automne. Les hospitalisations dues au coronavirus ont augmenté depuis novembre, le taux de positivité des tests est le double de ce qu’il était début octobre et le nombre quotidien de nouveaux cas se rapproche du pic de juillet de l’État.

Mais les Floridiens qui dépendent du gouverneur Ron DeSantis et de son administration savent à peine que la pandémie reste un danger sérieux.

Les comptes de médias sociaux du département de la santé de Floride ont à peine mentionné le covid-19 depuis des mois. Ce n’est que cette semaine qu’ils ont rompu leur silence pour célébrer l’arrivée des premiers vaccins. M. DeSantis n’a cessé de minimiser la gravité de la pandémie, suivant en cela le président Donald Trump qui a critiqué les ordres de port de masques et les restrictions imposées aux entreprises. Le gouverneur a empêché les gouvernements locaux de mettre en œuvre leurs propres mesures pour protéger les résidents du coronavirus et de suivre les conseils des experts de la santé, même si DeSantis a promu une science douteuse, selon les interviews de CNN avec plus d’une douzaine de responsables et d’experts de Floride.

Deux employés du département de la santé de Floride ont déclaré à CNN que l’ancien directeur de la communication de l’agence leur a ordonné fin septembre de ne pas se concentrer sur le covid-19 dans leurs messages publics. Ils ont dit qu’ils croyaient que leurs emplois seraient menacés s’ils ne suivaient pas l’instruction.

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« Nous faisons passer la politique avant les vies », a déclaré l’un des responsables de la santé, qui a demandé à ne pas être identifié pour éviter les représailles. « Nous sommes menottés et empêchés de tenir le public correctement informé afin qu’il puisse prendre des décisions éclairées pour protéger sa vie et celle des autres. »

Les gouverneurs sont devenus les personnages clés aux États-Unis dans la réponse à la pandémie de coronavirus. Les décisions des dirigeants individuels façonnent la politique de leur État. Au fur et à mesure que les cas se multiplient dans le pays, même certains gouverneurs républicains qui s’opposaient auparavant aux ordonnances de masquage ou aux règles de distanciation physique ont changé de cap. Et les dirigeants républicains de l’Iowa, du Dakota du Nord, de l’Alabama et d’ailleurs ont mis en place de nouvelles restrictions à mesure que les cas se multipliaient dans leurs États.

La réponse de DeSantis et sa gestion du coronavirus

DeSantis a jusqu’à présent refusé de changer de cap cet automne. Son administration a continué à diffuser des informations erronées sur la pandémie, comme l’ont révélé les enquêtes du South Florida Sun-Sentinel et d’autres médias publics. À la frustration des maires locaux des deux partis, il continue d’interdire aux villes et aux comtés d’appliquer les mandats de masques ou de fixer des limites de capacité plus strictes pour les entreprises et les restaurants.

« J’ai cessé de parler au gouverneur il y a un certain temps », a déclaré le maire de Hialeah, Carlos Hernandez, un républicain enregistré, qui a dit que ses appels et ses lettres à DeSantis demandant plus de flexibilité sont restés sans réponse pendant des mois. « C’est une grande ville ici, mais j’ai l’impression que nous avons été laissés à nous-mêmes à certains moments. »

Le bureau de DeSantis n’a pas répondu aux questions de CNN sur la gestion de la pandémie par l’État, ni rendu le gouverneur disponible pour une interview. Le département de la santé n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Dans des déclarations publiques, DeSantis a fait valoir que la réponse de l’État s’est concentrée sur la protection des personnes âgées et vulnérables tout en gardant les entreprises ouvertes.

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Plus de 1,1 million de Floridiens ont été testés positifs au covid-19 jusqu’à présent, soit environ 5 % de la population de l’État. Selon les données de l’université Johns Hopkins, la Floride est le 26e État en termes de cas confirmés par habitant, ce qui la place en milieu de peloton pour le pays. Jeudi, l’État a signalé son plus grand nombre de nouveaux cas quotidiens depuis juillet.

Certaines parties de l’État ont été plus durement touchées que d’autres : le comté de Miami-Dade, le plus grand centre urbain de Floride, a le plus haut taux par habitant de cas confirmés de coronavirus parmi les 50 comtés américains les plus peuplés, selon une analyse de CNN des données de l’Université Johns Hopkins.

En tant que proche allié du président Trump, DeSantis semble avoir modelé son approche de la pandémie sur la stratégie négationniste du président. Et dans cet État clé, certains observateurs voient dans la réticence du gouverneur à transmettre les mauvaises nouvelles dans les mois précédant l’élection un cadeau politique à Trump.

« Je pense que ce gouverneur suit absolument tout ce que le président dit et fait, et je pense qu’il pense que cela va l’aider à être élu », a déclaré le maire de St Petersburg, Rick Kriseman, un démocrate. « C’est vraiment remarquable le manque de leadership. »

Les responsables de la santé disent qu’on leur a dit d’éviter de parler du covid

Contrairement à de nombreux États, les comtés de Floride n’ont pas leurs propres agences de santé indépendantes. Au lieu de cela, les bureaux de santé des comtés sont des bureaux locaux du département de l’État, financés par une combinaison de revenus de l’État et des comtés.

Cela signifie que le département de la santé de l’État, et en fin de compte DeSantis, ont encore plus de pouvoir direct pour façonner les messages de santé publique et la réponse à la pandémie affectant l’État.

Les deux employés du département de la santé qui ont dit à CNN qu’ils se sentaient obligés de partager plus d’informations avec le public ont déclaré qu’Alberto Moscoso, l’ancien directeur de la communication du département, a demandé aux porte-parole de la santé du comté de ne pas se concentrer sur le covid-19 lors d’une conférence téléphonique fin septembre. Au lieu de cela, ils ont dit qu’il les a exhortés à pratiquer le « blue sky » messaging, une tactique de relations publiques qui donne la priorité aux bonnes nouvelles pour détourner l’attention des crises.

Le compte Twitter du ministère de la Santé était un exemple de la façon dont cette stratégie de messagerie fonctionne. Au cours des premiers mois de la pandémie, le département de la santé avait une présence prolifique sur les médias sociaux : entre mars et août, le compte du département a envoyé en moyenne 139 tweets par mois comprenant les mots « coronavirus », « covid » ou « pandémie », soit plus de quatre par jour.

Mais cela a radicalement changé après que DeSantis a signé l’ordonnance initiant la phase finale de la réouverture de la Floride le 25 septembre. À partir de ce jour, le département de la santé de l’État a presque entièrement cessé d’envoyer des tweets mentionnant le virus. Au lieu de cela, elle a diffusé des messages sur des sujets tels que les dangers des infections par inondation, l’importance du dépistage de la perte d’audition chez les nouveau-nés et des conseils sur la façon de décongeler une dinde en toute sécurité.

Le compte Twitter n’a pas mentionné comment le nombre quotidien de cas de coronavirus nouvellement confirmés, d’hospitalisations et de décès augmentait, bien qu’il ait retweeté une poignée de tweets de DeSantis vantant les vaccins à venir, et a également posté une image et un lien vers une fiche de conseils de sécurité covid-19.

La sécheresse des messages sur le covid a duré jusqu’à l’annonce triomphante de l’État cette semaine que les premières doses du vaccin covid-19 étaient administrées.

La page Facebook du ministère a connu une pénurie similaire de messages sur le covid au cours des derniers mois. Et sur la page d’accueil du site Web du ministère, des publicités faisaient la promotion du mois de sensibilisation au diabète et des vaccins contre la grippe, tandis qu’un message sur le covid était relégué dans une petite bannière en haut de la page, selon des instantanés récents capturés par la Wayback Machine d’Internet Archive.

Tiraillés entre les instructions du siège et la fourniture d’informations précises pendant la plus grande crise de santé publique depuis une génération, les deux responsables de la santé ont confié à CNN qu’ils avaient l’impression de marcher sur une corde raide.

« C’est difficile, mais c’est faisable », a déclaré l’un des employés du département de la santé. « Parfois, je demande à mes organisations partenaires d’utiliser mes messages ou de les diffuser par le biais d’entretiens avec des experts… nous trouvons tous différents moyens de contourner les règles. »

L’autre responsable de la santé a déclaré qu’il était frustrant de voir la désinformation sur la pandémie devenir virale et de ne pas pouvoir répondre avec des faits.

« Nous aurions pu sauver beaucoup plus de vies si nous avions été autorisés à faire notre travail », a déclaré le responsable.

Pourtant, d’autres employés travaillant dans les bureaux de santé des comtés ont insisté sur le fait qu’ils n’avaient pas fait l’expérience d’une sorte de directive de l’État qui les empêchait de parler du covid, ou ont dit qu’il était logique que les fonctionnaires de l’État établissent des messages standardisés.

« Je n’ai jamais eu l’impression qu’on me demandait ou qu’on me mettait la pression sur les informations que nous pouvions partager avec le public sur le covid », a déclaré Melissa Watts, responsable de l’information publique pour la branche du comté de Pasco du département de la santé de l’État. « Il n’y avait aucune interaction sur ce que nous pouvions ou ne pouvions pas tweeter. J’ai partagé les informations que je jugeais appropriées pour faire mon travail. »

Les gouvernements des États et des comtés ont continué à publier des informations et des données sur le covid au cours des derniers mois. Le ministère de la Santé de l’État a publié un communiqué de presse quotidien sur les derniers chiffres du virus et a mis à jour un tableau de bord en ligne avec une variété de statistiques et de cartes sur la pandémie.

Moscoso, le directeur des communications qui, selon les deux membres du personnel, avait donné l’ordre de garder le silence sur le covid, a quitté le ministère le 6 novembre et n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Le Sun-Sentinel a également rapporté les allégations des responsables de la santé selon lesquelles ils ont été bâillonnés par l’ancien directeur des communications.

DeSantis et le département de la santé n’ont pas répondu aux questions de CNN sur les affirmations des responsables. Fred Piccolo, le porte-parole du gouverneur, a déclaré au Sun-Sentinel que « les messages sur la prévention et le covid-19 ont atteint la saturation », arguant que les Floridiens font déjà tout ce qu’ils peuvent pour arrêter la propagation du virus.

Mais les experts ont dit qu’ils étaient surpris par le manque de messages sur le covid du ministère. Le Dr Marissa Levine, professeur de santé publique à l’Université de Floride du Sud et ancienne commissaire à la santé de l’État de Virginie, l’a qualifié de « très troublant ».

« Le déni est peut-être notre plus grand défi », a déclaré Levine. « C’est un moment vraiment important pour diffuser des messages à travers tous les médias qui sont constants et cohérents. »

Le traitement des informations sur les décès dus au covid-19 en Floride

Les retards dans le calendrier de déclaration des décès dus au coronavirus en Floride ont également soulevé des questions sur la transparence de l’État concernant la gravité de la pandémie à l’approche du jour du scrutin.

Il y a souvent un délai entre le décès d’une personne par covid-19 et son décès apparaissant dans les statistiques publiques de Floride. Mais de la fin octobre à la mi-novembre, l’État a connu une baisse significative des rapports de décès survenus plus d’un mois auparavant, selon les estimations compilées par Jason Salemi, professeur de santé à l’USF, une tendance rapportée pour la première fois par The Sun-Sentinel.

Pendant la majeure partie de l’automne, l’État a signalé des dizaines ou des centaines de ces décès cumulés chaque semaine. Mais du 24 octobre au 7 novembre, l’État a signalé un total de seulement quatre décès qui avaient eu lieu plus d’un mois auparavant.

La baisse signalée du nombre de décès n’est pas due au fait que l’État a rattrapé son retard ; il a de nouveau signalé des dizaines de mois de décès pendant la semaine qui a suivi le jour du scrutin et dans les semaines qui ont suivi. La baisse temporaire a peint une image plus optimiste de la pandémie en Floride alors que les électeurs se rendaient aux urnes.

On ne sait pas s’il y avait une motivation politique derrière ce changement, et le département de la santé n’a pas répondu aux questions sur les données. Le 21 octobre, quelques jours avant le début de la baisse des cas en souffrance, le ministère a déclaré qu’il examinerait de plus près les décès de covidés signalés pour s’assurer qu’ils étaient causés par le virus. Ce changement dans les procédures pourrait avoir conduit à une baisse des données, a déclaré Salemi.

« Il se pourrait qu’ils prennent plus de temps avec certains décès », a déclaré Salemi à CNN. « Pour moi, c’est une sorte de boîte noire ».

DeSantis empêche les maires de fixer des règles plus strictes

Durant le déroulement de la pandémie, DeSantis a emboîté le pas à Trump en critiquant les politiques destinées à freiner la propagation du virus, comme les mandats de port de masques et les restrictions dans les restaurants et les bars. Et alors que les cas se sont multipliés cet automne, il a refusé de permettre aux villes de fixer des règles plus strictes que celles de l’État, laissant les maires locaux se sentir impuissants.

Un examen par CNN des déclarations publiques de DeSantis sur le covid au cours des neuf derniers mois a révélé qu’il a été rapide à commenter les vaccins ou les thérapies, mais lent à parler de l’augmentation des taux de cas ou des méthodes pour freiner la propagation.

Presque dès le début de la crise, DeSantis a dénoncé ce qu’il a appelé des « restrictions draconiennes et arbitraires qui n’ont rien à voir avec la santé publique » dans d’autres États du pays. Dans une interview accordée à Fox News à la mi-mai, il a affirmé que « certaines de ces choses … sont devenues un contrôle social » et « sont absolument devenues hors de contrôle ».

Il a pratiquement déclaré la victoire sur le virus lors d’une conférence de presse le 20 mai, comparant la Floride à New York et se vantant que « nous avons un taux de mortalité plus faible que dans le couloir Acela, DC, tout là-haut… Nous l’avons fait et je pense que les gens ne veulent tout simplement pas le reconnaître. »

Mais le mois suivant, les cas ont commencé à augmenter. Si M. DeSantis a exhorté les Floridiens à suivre les consignes de distanciation physique, il a tout de même trouvé le moyen de minimiser l’importance du virus, arguant que la pandémie touchait principalement les jeunes Floridiens, dont le taux de mortalité était bien inférieur à celui de leurs parents et grands-parents. Et il a répété l’approche de Trump consistant à imputer la hausse des cas à l’augmentation des tests et à vanter les mérites de médicaments non testés comme l’hydroxychloroquine.

À la mi-juillet, les cas quotidiens de covidie ont atteint un record de 15 300 et les hospitalisations ont grimpé en flèche. Les hôpitaux du comté de Miami-Dade, l’épicentre de la crise, ont dû convertir des lits ordinaires en lits de soins intensifs. Et DeSantis a dû faire face à la réalité : il a envoyé des infirmières et des travailleurs de la santé à Miami-Dade et dans d’autres comtés pour soigner les malades.

Après que les cas aient diminué en août et en septembre, DeSantis a annoncé le 25 septembre qu’il allait faire passer l’État à la réouverture « phase trois » : lever toutes les restrictions de l’État sur les entreprises, interdire aux gouvernements locaux d’appliquer les mandats de masques avec des amendes et limiter la capacité de limiter la capacité des restaurants et des bars. « Chaque entreprise a le droit de fonctionner », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. « Vous ne pouvez pas simplement dire « non » après six mois et avoir des gens qui se tortillent dans le vent. »

Maintenant, deux mois et demi après l’ordre de réouverture, les cas et les hospitalisations sont de nouveau en hausse, la moyenne quotidienne des cas dépassant les 10 000 cette semaine, pas loin de la moyenne sur sept jours à la mi-juillet. Cette fois, cependant, DeSantis s’est montré inflexible pour éviter de nouveaux mandats de l’État et empêcher les gouvernements locaux d’aller plus loin.

Il n’y aura « aucune fermeture, aucune amende, aucune fermeture d’école » en Floride, a déclaré DeSantis le 30 novembre, quelques jours avant que l’État n’enregistre son plus grand nombre de nouveaux cas quotidiens en plus de quatre mois. « Personne ne perd son emploi à cause d’un mandat du gouvernement », a-t-il déclaré. « Personne ne perd son gagne-pain ou son entreprise. C’est totalement hors de question. »

Les maires locaux ont déclaré à CNN qu’un manque d’autonomie pour définir leurs propres politiques sur des questions allant des masques aux restrictions des bars avait entravé leur capacité à répondre efficacement à la pandémie.

Hernandez, le maire de Hialeah, a déclaré que même si lui aussi veut garder les entreprises ouvertes, la meilleure façon de le faire est avec des réglementations de bon sens. En vertu du décret de DeSantis, la ville peut infliger des amendes aux entreprises, mais pas aux personnes qui enfreignent les règles.

Pendant l’été, « les gens dans les lieux publics portaient des masques parce qu’ils savaient qu’ils pouvaient recevoir une amende », a déclaré Hernandez. Mais maintenant, dit-il, certaines personnes se promènent en public sans se couvrir le visage parce qu’elles savent que le gouvernement ne peut pas les obliger à porter un masque.

« Je pense que c’est pourquoi vous voyez ces chiffres augmenter », a déclaré Hernandez.

Les maires ont également déclaré qu’ils étaient déconcertés par le manque de communication du gouverneur et de son bureau, qui, selon eux, n’avaient même pas répondu à leurs demandes pour discuter de nouvelles politiques.

« Depuis le début, la communication du bureau du gouverneur a été atroce », a déclaré Kriseman, le maire de Saint-Pétersbourg. Il a déclaré que l’ordre de DeSantis de rouvrir l’État, et ses commentaires dénonçant les restrictions, ont conduit à une impression répandue dans le public que « les masques ne sont plus nécessaires, la distanciation sociale n’est plus nécessaire ». L’approche de DeSantis « a conduit à des cas supplémentaires », a-t-il fait valoir.

Pour autant, les observateurs politiques de l’État disent que DeSantis ne risque pas de payer un prix politique pour sa gestion du coronavirus. La récente victoire de Trump dans le Sunshine State suggère que le message de DeSantis s’est avéré efficace, a déclaré Steve Vancore, un sondeur et consultant politique de Floride qui a travaillé avec des candidats et des groupes des deux partis.

« Toute négativité sur sa gestion du coronavirus ne s’est pas traduite le jour de l’élection », a déclaré Vancore, ajoutant que la victoire de trois points de pourcentage du président était « autant une victoire pour DeSantis que pour Trump. »

Les experts se sont sentis « dupés » par DeSantis

Pendant la pandémie, DeSantis a suivi le président sur une autre question : les experts qu’il écoute. DeSantis s’est entouré de commentateurs qui ont nié ou minimisé la gravité de la pandémie, alors même que son administration a mis sur la touche des experts à l’intérieur et à l’extérieur du gouvernement de l’État.

En août, DeSantis a organisé une série d’événements avec le Dr Scott Atlas, un radiologue californien qui a servi de conseiller de Trump, au cours desquels Atlas a vanté l’approche de laissez-faire du gouverneur face à la pandémie, a rapporté le Sun-Sentinel. Atlas, qui avait poussé une stratégie d’immunité de troupeau largement critiquée par la plupart des experts de la santé, a été condamné par ses propres collègues de l’Université de Stanford et a démissionné de son poste à la Maison Blanche au début du mois.

Et dans une décision d’embauche particulièrement discutable, l’administration DeSantis a embauché un ancien blogueur sportif de l’Ohio et chauffeur Uber qui avait transmis des théories de conspiration sur le virus pour être un analyste de données avec un portefeuille qui comprenait des travaux sur le covid-19.

Dans des tweets et des billets sur un blog sportif, Kyle Lamb avait auparavant affirmé que les masques et les fermetures éclair ne fonctionnent pas, que le covid-19 n’est pas plus mortel que la grippe et que la pandémie pourrait faire partie de la « guerre biologique » chinoise. Il a rejoint le Bureau des politiques et du budget de l’État le mois dernier, une nomination d’abord rapportée par le Tampa Bay Times.

Lamb a refusé de commenter pour cette histoire. Un porte-parole de DeSantis a déclaré au Times qu’il ne travaillerait pas « exclusivement » sur les questions liées à la pandémie et que son travail serait examiné par d’autres membres du personnel.

Pendant ce temps, les voix les plus éminentes du gouvernement de l’État qui avaient émis des avertissements précoces sur la pandémie semblaient s’effacer de la vue du public. Le responsable des services de santé de Floride, le Dr Scott Rivkees, a largement évité les messages publics après avoir suggéré, lors d’une conférence de presse en avril, que les pratiques de distanciation physique pourraient être nécessaires pendant une année supplémentaire. Rivkees n’a pas répondu à une demande d’interview.

Et le département a également été réticent à partager ses abondantes données sur la façon dont le covid se propage dans l’État. Au début de la pandémie, le Miami Herald et d’autres organes de presse de l’État ont dû menacer de poursuivre l’État en justice avant qu’il ne publie des chiffres sur les cas survenus dans les maisons de retraite et les établissements de vie assistée. Plus récemment, l’Orlando Sentinel a poursuivi le gouverneur ce mois-ci après que son bureau n’ait pas fourni les rapports du groupe de travail de la Maison Blanche sur le coronavirus en Floride.

Les scientifiques en chef du Collège de médecine de l’Université de Floride ont déclaré à CNN que les doyens des écoles de médecine publiques et privées ont demandé au département de la santé de partager d’autres données plus tôt cette année, afin que les écoles puissent fournir au gouvernement de l’État des modèles statistiques avancés gratuits et aider les responsables à mieux comprendre la propagation du covid-19.

Lors d’une première conférence téléphonique, les responsables du département de la santé ont été réceptifs à l’idée, a déclaré Thomas Unnasch, expert en maladies infectieuses à l’USF. Mais l’effort s’est rapidement heurté à la bureaucratie : le département de la santé a dit au groupe qu’il ne pouvait pas accéder aux données à moins qu’il ne soumette une demande distincte pour chaque projet de modélisation que les scientifiques voulaient faire, a déclaré Unnasch.

La réponse du département a été de « fondamentalement tout ralentir », a déclaré Unnasch. « C’était, ‘Eh bien, merci, mais nous ne sommes vraiment pas intéressés par une collaboration avec vous.’

« C’était comme s’ils avaient simplement disparu après un rendez-vous », a-t-il dit.

Les plans pour faire un partenariat sont rapidement tombés à l’eau. Si le département de la santé avait ouvert ses données aux experts, les professeurs ont déclaré qu’ils auraient pu déterminer si les Floridiens étaient diagnostiqués de manière cohérente dans tout l’État, identifier les failles dans les données et aider à les corriger, et faire une cartographie sophistiquée de la situation de propagation du virus.

Le Dr Jay Wolfson, doyen associé principal pour la politique et la pratique de la santé à l’USF, a déclaré à CNN qu’il espérait que l’agence apprécierait d’obtenir de l’aide pour calculer les chiffres. Il a dit qu’il ne comprenait pas pourquoi le ministère était réticent à s’associer à des experts.

La pandémie était « comme un raz-de-marée qui nous arrivait dessus », a dit Wolfson, et au lieu de se précipiter vers les hauteurs, « on nous a dit de nager ».

– Scott Glover, Ashley Fantz, Benjamin Naughton et Yahya Abou-Ghazala de CNN ont contribué à ce reportage.