Anglophile réticent, le fondateur de Craigslist né dans le New Jersey devenu philanthrope se délecte des britannismes comme « Bob’s your uncle », mais est déconcerté par l’origine de l’expression. « Est-ce une sorte de divinité secrète anglo-saxonne ou celtique ? » dit-il. « Personne ne veut me le dire. »

Ce ne sont pas les choses sur lesquelles la plupart des milliardaires de la technologie semblent s’interroger. Mais Newmark, 66 ans, ressemble peu à l’élite de la Silicon Valley d’aujourd’hui, polie et pratiquante.

Malgré une valeur nette estimée à 1,6 milliard de dollars (1,3 milliard de livres sterling), il ne possède pas de voiture, préférant les transports en commun, et vit avec sa femme dans une petite maison dans la Cole Valley de San Francisco, bien qu’il ait acheté un appartement de trois chambres dans le Greenwich Village de New York en 2016 pour un montant rapporté de 6 millions de dollars.

Après avoir fondé Craigslist en 1995, le site d’annonces est rapidement devenu l’un des principaux sites américains, une destination pour les annonces immobilières, les ventes de voitures et les emplois. Des millions de personnes continuent d’utiliser le site comme une section de petites annonces virtuelles, bien qu’il semble toujours avoir été conçu dans les années 90, vestige d’une époque antérieure à la bulle Internet. En 2008, sa valeur atteignait 5 milliards de dollars.

Newmark semble également avoir évité l’esprit d’État globe-trotter des autres technophiles. Il est un nerd avoué, comme il le souligne souvent, généralement pour faire valoir qu’il est mal qualifié pour commenter quelque chose, ou pour expliquer un aspect de son caractère – comme ses efforts pour donner sa fortune.

« En tant qu’intello, je ne sais pas pourquoi j’ai besoin d’un milliard de dollars », dit-il. Aujourd’hui, il admet qu’il est « techniquement un philanthrope », mais ses efforts pour faire le bien remontent à 1999, quand il dit que les capital-risqueurs et les banquiers voulaient « jeter beaucoup d’argent » sur son entreprise, et qu’il a décidé qu’il n’en avait pas besoin.

D’autres dirigeants de la Silicon Valley, qui pourraient tous tout à fait être raisonnablement décrits comme des nerds, se sont rebaptisés hommes d’affaires milliardaires qui fréquentent les soirées mondaines, dépensent leur argent en voitures et en jets privés, et gardent la main sur les entreprises qui les ont rendus riches. Newmark a plutôt abandonné le contrôle de sa société, si discrètement qu’il dit que beaucoup de gens croient qu’il la dirige toujours.

« J’ai décidé en 99 d’avoir ce modèle d’affaires de faire bien en faisant bien. Cela a fonctionné. Dans l’année, cependant, les gens m’ont aidé à comprendre que, en tant que manager, je suis nul. Il m’a fallu quelques mois pour vraiment le comprendre. Mais je me suis retiré, ce qui, en ce qui concerne le « syndrome du fondateur », n’est pas si mal », dit-il.

Newmark est devenu l’un des plus grands philanthropes américains à temps plein, donnant 95 millions de dollars pour soutenir le journalisme et les initiatives médiatiques, notamment l’organisme d’investigation ProPublica, l’initiative de transparence Trust Project et Consumer Reports, un organisme américain de surveillance et de défense des consommateurs.

« Une presse digne de confiance est le système immunitaire de la démocratie. En tant qu’électeurs, nous avons besoin de bonnes informations pour chasser les mauvaises. »

Cela inclut la lutte contre la « désinformation militarisée » qui a perturbé la démocratie dans le monde entier, y compris l’élection américaine de 2016, et prétendument le référendum sur le Brexit.

Newmark dit s’intéresser aussi à la cybersécurité, et aux menaces qui pèsent sur la démocratie. Le parti démocrate américain a été piraté en 2015 et 2016, très probablement par des agents russes, et ce type de menace devient plus courant.

« Je me demande si j’aurais dû servir, disons, au Vietnam. Les vétérans me disent que je n’aurais pas bien réussi dans le camp d’entraînement. Parce que, nerd. Mais quand il s’agit de la guerre de l’information, c’est mon combat. »

Newmark met spécifiquement l’accent sur les attaques de « bot », qui pourraient être utilisées pour diffuser de fausses informations ou attaquer la couverture médiatique. Par exemple, des centaines de comptes Twitter ont été utilisés pour critiquer la couverture médiatique occidentale de la Syrie.

« Savez-vous réellement qu’elle était attaquée par beaucoup de personnes différentes ? Ou s’agissait-il d’un botnet ou de proxies pour des adversaires étrangers et nationaux ? », dit-il. « Lorsqu’une entité journalistique assez sérieuse est attaquée de la sorte, il y a une forte probabilité que les attaquants ne soient pas réels. »

Nous nous réunissons le lendemain du jour où le président américain Donald Trump a tweeté que quatre membres du Congrès de gauche devraient « retourner aider à réparer les endroits totalement brisés et infestés de crimes d’où ils viennent », et la rhétorique américaine dominante a glissé de manière alarmante dans des endroits qui auraient été impensables il y a une décennie, laissant les médias en difficulté.

« En ce moment, l’environnement est de plus en plus difficile. Récemment, nous avons été témoins d’un racisme verbalement explicite. Ce qui est décevant, c’est que tant de médias ne parviennent pas à être francs à ce sujet. »

À bien des égards, il représente une Silicon Valley plus ancienne et plus idéaliste, un retour en arrière à l’époque où les gens croyaient qu’Internet pouvait être une utopie libre, sans le pouvoir des entreprises. Il insiste sur le fait que Craigslist est censé s’écrire avec un C minuscule, « pour dé-emphaser le moi ».

Cet optimisme ne s’est pas réalisé, puisqu’une poignée de grandes entreprises technologiques dominent désormais le web. Mais la gentillesse de Newmark s’étend à un refus de critiquer ses successeurs plus tranchants, ou même de suggérer qu’ils devraient suivre son exemple.

Par exemple, les critiques ont fait valoir que les fondateurs, y compris Mark Zuckerberg de Facebook, ont trop de pouvoir, paralysant les entreprises qu’ils ont créées, et devraient se retirer. « Je ne peux pas prétendre savoir quelles sont les batailles qu’un individu mène chaque jour », dit-il. « Tout ce que je peux faire, c’est répondre avec gentillesse et ensuite parler tranquillement aux gens. Je peux le faire et j’ai eu un certain succès à le faire. Mais cela signifie que je dois me taire et ne pas faire de mal. »

Craigslist aussi, a été affecté par le côté sombre d’Internet. Elle a été critiquée pour être moins fortement réglementée, avec une série de scandales incluant des annonces de prostitution, des faux, et des acheteurs potentiels volés sous la menace d’une arme. Newmark semble contrarié par cette critique.

« Je ne comprends pas pourquoi les gens veulent faire du sensationnel. Cela arrive. Je ne comprends pas. J’étais un nerd. Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas et qu’un humain comprend », dit-il.

Pour autant, il dit s’être essayé à la modération du site web pendant un temps, un processus qui, selon lui, l’a laissé traumatisé.

« Une grande partie de cela, je ne veux pas en parler parce que je ne veux pas le revivre. Vous verrez des gens se harceler d’une manière que je trouve très laide. Et je suppose que je le prends personnellement. Ayant fondé le site, je le prends personnellement à un niveau supplémentaire. »

Sur le fait d’amener les entreprises de la Silicon Valley à mieux gérer la désinformation qui nuit à la démocratie, il dit « c’est une discussion discrète en coulisse. Parce que si vous voulez être efficace, parfois, vous devez discuter des choses par des voies détournées. C’est pourquoi il m’a fallu des dizaines d’années pour comprendre que les câbles diplomatiques devaient rester secrets, car ils sont parfois très sensibles. Et ils doivent rester secrets. »

Sa prise de conscience des problèmes du journalisme a commencé en 2006, lorsqu’il a rencontré « un certain nombre de journalistes, de rédacteurs, d’éditeurs » qui « ont décidé de commencer à m’éduquer ». Aujourd’hui, il fait office de bienfaiteur et de connecteur pour le secteur. « Ce que je fais surtout, c’est amener les gens qui font du bon travail à se parler. Et puis de faire des chèques. »

Newmark rejette la suggestion selon laquelle Craigslist a tué les journaux locaux en vidant leurs revenus publicitaires. Il a consulté des « analystes industriels et des économistes », qui disent que « les problèmes des journaux américains ont commencé au début des années 50, avec les informations télévisées… mon intuition me dit que Craigslist a dû avoir un certain effet. Mais il a dû être assez faible. »

Craigslist est beaucoup plus petit ailleurs dans le monde, y compris au Royaume-Uni. La presse négative lui a-t-elle nui ? « Spécifiquement cela, je ne sais pas. Parce que je ne connais vraiment pas la culture britannique. »

Pour quelqu’un qui ne comprend pas la culture britannique, Newmark semble obsédé par celle-ci. Notre entretien est parsemé de références à l’histoire, aux livres, à la télévision et aux films britanniques. Nous passons par Monty Python, Bernard Cornwell, The Bodyguard, Line of Duty, Oscar Wilde et le roi Alfred. Est-il anglophile ?

« Je me suis battu contre l’anglophilie mais il semble que je succombe », dit-il. « Mais il y a beaucoup de mystères. Par exemple, pourquoi se prononce-t-on Gloucester ? ».

Pourrait-il faire connaître sa philanthropie à la presse britannique ? « Plus je lis et regarde, en particulier, ce qui se passe à Londres, plus j’ai envie d’en voir. Mais chaque chose en son temps, il y a beaucoup de travail à faire ici. Et il faut établir des priorités. »